«Бум»
Это было тёмное пространство.
Огромный предмет двигался здесь, и грохочущий звук отдавался эхом вслед за его движением.
Сейчас Линь пристально следила из темноты за этим огромным объектом — это был детёныш существа-Пустотного Автобуса, которого она искала.
Сейчас он находился в месте под названием «Звёздная Галерея» — так его назвали главным образом потому, что этот участок располагался на краю боевого корабля и предназначался именно для наблюдения за звёздами.
Это была галерея шириной более семидесяти метров и длиной около шести километров; в этой зоне одна из стен была полностью прозрачной, и сквозь эту прозрачную стену можно было видеть звёздное небо снаружи.
Под этой стеной располагалось множество... сидений.
То есть всевозможные диваны, табуреты, стулья и тому подобное — предметы, подходящие для самых разных форм тел, чтобы обитатели могли удобно расположиться здесь, любуясь звёздами.
Одновременно здесь также торговали многие существа — они катали тележки и подобные вещи, продавая изготовленную ими еду или различные приспособления.
Всякий раз, когда существам становилось тоскливо, они приходили сюда, садились на диваны, смотрели на звёзды и откусывали кусочек вкусной закуски — не было ничего лучше для того, чтобы успокоить нервы.
Впрочем, это было в прошлом.
Теперь это место, как и все остальные, было усеяно плавающими обломками всевозможных вещей, однако прозрачная стена вдоль одной стороны галереи не получила ни единого повреждения — все обломки, плавающие здесь, были ею отделены и заперты внутри галереи...
Царившее здесь запустение резко контрастировало с пейзажем усыпанного звёздами неба. А Линь незадолго до этого направила сюда отряд из десяти механических пауков, каждый более метра длиной.
Сейчас они прятались среди плавающих обломков, наблюдая за существом, только что вошедшим сюда.
Детёныш Пустотного Автобуса — сейчас он медленно перемещался здесь, размахивая толстым щупальцем, погружая его в окружающие плавающие обломки, чтобы выхватить оттуда то, что хотел съесть.
То, что он хотел съесть, разумеется, были плавающие там тела; каждый раз, когда детёныш высовывал щупальце, он вытаскивал обратно сразу несколько трупов.
Все эти тела были без брони, так что детёныш мог легко расплющить их и затем всосать... это тоже было особенностью данной зоны.
Хотя «Звёздная Галерея» располагалась на краю боевого корабля, война почти не затронула её — стены здесь не имели никаких повреждений.
Похоже, Водяной Шар не «атаковал» это место.
Но находившиеся здесь существа как раз больше всего пострадали от Водяного Шара — все они перед смертью сняли с себя броню.
Существа здесь, даже не мутировав, стоило им подпасть под влияние и обезуметь, снимали с себя броню.
Внутри боевого корабля ещё можно было увидеть множество тел в броне, но здесь не было ни одного облачённого в неё. Это означало... что мутационное воздействие Водяного Шара распространялось через саму пустоту, и чем ближе к внешней части корабля, тем сильнее оно проявлялось.
Теперь мутационное воздействие, должно быть, уже завершилось: те, кому суждено было мутировать, мутировали, а те, кто не мутировал, стали трупами... а в самом конце небольшая часть из них стала Уцелевшими.
Они жили в этом месте, и это напомнило Линь о том, что происходило когда-то на «Бродяге» у Пустотников...
Как бы то ни было, этим выжившим существам придётся жить очень тяжело. Но у них всё же есть шанс выжить.
Пока она об этом думала, Линь заметила, что Пустотный Автобус уже добрался до центральной части галереи.
Он остановился здесь — возможно, оттого что съел слишком много трупов, — и решил отдохнуть; один из механических пауков Линь спрятался рядом на плавающем диване, наблюдая за каждым его движением.
Это место, где находился детёныш, отстояло от точки перемещения более чем на сто метров; Линь решила заставить его немного продвинуться вперёд, и как только он приблизится к точке перемещения, устроить ему... внезапную атаку.
Линь собиралась заманить его движением с помощью механических пауков. Но теперь, похоже, в этом уже не было необходимости.
Потому что,
Линь заметила, что перед Пустотным Автобусом находились два существа, прятавшиеся под... столом; хотя они были в броне, Линь могла различить их страх. «Оно... когда же оно наконец уйдёт...»
Их полный страха голос также поступил в приёмник Линь — каждый из её механических пауков был оснащён коммуникатором, способным принимать звук из брони других существ.
Эти два существа по виду напоминали существо под названием «черепаха» — у них была довольно длинная шея, короткие конечности, а тело в целом представляло собой круг диаметром около полутора метров.
На вид они казались водными существами и одновременно редкими Уцелевшими — неизвестно, почему они оказались здесь и как раз наткнулись на Пустотный Автобус, из-за чего им пришлось спрятаться под столом.
Однако сейчас стол медленно всплывал, и они не стали удерживать его на месте, а вместо этого решили...
«Сейчас, он не двигается, надо бежать! Но... нельзя больше ждать!»
Внезапно одно из существ резко потянуло за собой товарища, включило двигатель брони и стремительно рвануло вперёд.
И в тот самый миг, когда они устремились прочь, детёныш тоже пришёл в движение.
Хотя детёныш, похоже, наелся досыта, он проявлял особую одержимость по отношению к движущимся целям и с ещё большей скоростью замахал щупальцем, бросившись в погоню за этими двумя существами.
«А-а-а-а-а! Оно догоняет!» — вопили эти два существа, выжав из двигателей предельную скорость и в отчаянии несясь прочь, не заботясь об опасности врезаться в окружающие предметы.
Поэтому они, как и следовало ожидать, врезались в один из предметов впереди.
«Бум» — вместе со звуком удара этот огромный мягкий диван не убил двух существ, но их скорость мгновенно упала почти до нуля.
Детёныш Пустотного Автобуса тоже как раз в этот момент их настиг.
Толстое щупальце взметнулось высоко вверх, готовясь резко обрушиться на этих двух существ, но прежде чем оно ударило вниз... «свист» — маленький предмет прочертил воздух, и вот уже длинный, метровый шип воткнулся в щупальце детёныша.
Этот шип был выпущен из точки перемещения — в ходе только что происходившей погони детёныш уже приблизился к точке перемещения на расстояние всего в десяток с лишним метров; на этой позиции... Линь уже могла начинать действовать.
Хотя шип был маленьким, детёныш очень им возмутился и с силой замотал щупальцем, пытаясь его стряхнуть; в этот момент окружающие механические пауки пришли в движение — они бросились на детёныша со всех сторон и опустились на его тело.
«Бум!» — но в тот самый миг, когда они приблизились к детёнышу, их сбило стремительным взмахом щупальца; каждый механический паук в этот момент мгновенно разбился вдребезги, но, пока детёныш размахивал щупальцем, из точки перемещения снова вылетело огромное количество новых предметов.
Это были более мелкие механические пауки — размером всего чуть больше десяти сантиметров, но зато их число исчислялось... тысячами и десятками тысяч.
Они плотной массой на высокой скорости вылетели из точки перемещения и осели на теле детёныша Пустотного Автобуса; эти пауки выпускали из центра тела сверло, которое, вращаясь, вонзалось в панцирь детёныша и с кончика сверла выделяло определённое вещество.
Это вещество Линь составила, смешав то самое «желе», которым питается Пустотный Автобус, с другими компонентами — оно обладало обезболивающим и усыпляющим действием на детёныша.
Строение тела детёныша было значительно проще, чем у взрослой особи, поэтому его можно было относительно просто усыпить; но детёныш, похоже, осознал, что Линь задумала, и, резко оттолкнувшись щупальцами от земли, подпрыгнул, а затем всем телом с силой врезался в потолок галереи.
«Грох!» — от резкого сотрясения все механические пауки, находившиеся на спине детёныша, были раздавлены в пыль.
Но множество механических пауков всё ещё двигались под ним, продолжая впрыскивать в него большие дозы обезболивающего.
Детёныш снова ударил щупальцами по потолку, обрушился сверху вниз и с силой врезал брюхом о землю.
Он не только раздавил множество плавающих предметов, но и расплющил всех механических пауков под собой; вслед за этим он с силой ударил щупальцами друг о друга, полностью уничтожив тех пауков, что находились между ними.
Похоже, у него был немалый опыт борьбы с такими мелкими механизмами — обычно, если существо слишком велико, ему трудно атаковать мелкие предметы, но этот детёныш, судя по всему, не подчинялся этому правилу.
А Линь не могла сделать пауков ещё меньше, потому что управляющему ядру требуется определённый объём — меньше нельзя, иначе им нельзя будет управлять.
Но благодаря только что введённой дозе обезболивающего вид у детёныша стал теперь несколько... шатким, ему уже становилось немного трудно управлять собственным телом.
Глядя на это, Линь снова вывела отряд из точки перемещения — десять метровых механических пауков вылетели оттуда; детёныш в этот момент снова среагировал и с силой ударил по ним щупальцем.
Механические пауки тут же выстрелили в приближающееся щупальце вспышкой света, содержавшей в себе высокотемпературное вещество — то же самое, что уже применялось при прошлой встрече с детёнышем.
Щупальце детёныша обожгло, но он не отдёрнул его, а продолжил бить дальше — механических пауков тут же расплющило и раздробило; всех этих десять пауков за считанные секунды уничтожило одно-единственное щупальце.
Но в этот момент вылетело ещё больше пауков — они проделали то же самое с детёнышем, выжигая его панцирь тем же высокотемпературным веществом.
Это не могло по-настоящему обжечь детёныша — на деле оно лишь причиняло ему неприятные ощущения от жара; он снова раздавил всех пауков, но, когда те превратились в осколки, Линь заметила, что движения детёныша стали намного медленнее, чем прежде, — он уже начал... терять ясность сознания.
А войско Линь снова выступило в бой.
Хотя детёныш реагировал на атаки Линь весьма быстро, он забыл... об одной вещи.
А именно — о той самой игле, которую Линь выпустила в него в самом начале; эта игла всё это время торчала в его щупальце, но из-за того, что Линь непрерывно атаковала его самыми разными способами, он забыл её выдернуть.
На самом деле эта игла всё это время продолжала впрыскивать в него обезболивающее, и вместе с действием мелких пауков... теперь его становилось всё легче и легче захватить.