Это было существо из легенды.
По крайней мере, во многих... трубных цивилизациях оно считалось легендой.
У него было много имён. В нескольких соседних цивилизациях его называли «Звёздный Сгусток» — потому что оно якобы вылетало за пределы трубы, собирало звёздный свет, а затем возвращалось, освещая им тёмное небо.
Очень похоже на выдуманное предание.
На самом же деле это существо вовсе не собирало звёздный свет. Хотя оно действительно покидало трубу, далеко улететь не могло, ведь само оно зависело для жизни от трубы... от Мидгарда.
Оно не было существом этой Пустоты, по крайней мере не существом нашего региона — оно появлялось в этом мире лишь случайно, благодаря Мидгарду.
Настоящий мир, в котором оно жило, можно было достичь только через Мидгарда — это была Застывшая Пустота.
Они состояли из тамошней материи и питались тамошней же материей. Причина, по которой они появлялись здесь, могла крыться в любопытстве, а могла — в приказе Мидгарда. В любом случае, они не принадлежали этой Пустоте.
Поэтому они могли в любой момент вернуться в свой мир.
...
«То, что ты говоришь... это правда?»
Учёный и Храбрец сейчас находились в... коридоре.
Коридор был около шести метров в длину, ширину и высоту; пол был весь зарос сине-зелёными растениями, похожими на траву, слева стену увешивали разнообразные... картины, а справа была прозрачная стена, словно стеклянная.
Сквозь прозрачную стену виднелось огромное пещерное пространство; внутри царил полумрак, и разобрать, что там находится, было почти невозможно.
Впрочем, Учёный и его спутники туда не смотрели — всё их внимание было приковано к существу, идущему впереди них.
Это существо... было Пылевым крокодилом — по крайней мере, выглядело как Пылевой крокодил и говорило на языке Пылевых крокодилов.
Но себя оно называло не Пылевым крокодилом, а «Смотрителем» и заявляло, что оно... является составителем «легенды», точнее, членом группы составителей легенды.
О Мидгарде существовало две версии легенды: одну составила группа существ, и именно эта версия была у Преобразователей.
Вторая версия принадлежала Создателю — её Линь услышала от... Создателя сновидений.
И теперь, судя по всему, этот Пылевой крокодил был одним из составителей первой версии легенды о Мидгарде.
Правда, себя он называл не составителем легенды, а «Смотрителем», но имя, по его словам, не имело значения.
«Я и сам не знаю точно, как обстоят дела в нашей группе, — сказал Пылевой крокодил. — Я знаю только, что здесь я отвечаю за запись... сведений о Мидгарде, включая экологию обитающих в нём существ».
«Что он говорит?» — спросил Храбрец у Учёного, поскольку пока не понимал языка Пылевых крокодилов.
«...Расскажу позже», — ответил Учёный и продолжил расспрашивать Пылевого крокодила: — «То есть вы — что-то вроде огромной... организации, занимающейся наблюдением и записью существ?»
«Возможно, и так, но точных подробностей я не знаю, — сказал Пылевой крокодил. — Меня выбрали в эту группу очень давно, и с тех пор я отвечаю именно за присмотр за этим местом».
«Ясно, — сказал Учёный. — Дай-ка я немного упорядочу мысли...»
В общих чертах дело обстояло так: после того, как Учёный со спутниками дали Звёздному Сгустку сбежать, они приняли сигнал от Мозготворца и, следуя ему, прилетели в некое место.
Это была каменистая пустошь, но, добравшись до точного места, откуда исходил сигнал, Учёный и Храбрец обнаружили на земле... вход.
Войдя внутрь, они попали в огромное подземное пространство.
Место напоминало нечто вроде подземной базы; едва они вошли, их встретил этот самый Пылевой крокодил.
Он сказал, что уже получил сообщение и ждал их.
Затем Пылевой крокодил рассказал Учёному со спутниками о составителях легенды — в общем, это должна была быть весьма многочисленная группа, называющая себя «Смотрителями».
Эта группа некогда вела записи о Мидгарде.
Легенда о Мидгарде, которой владели Преобразователи, была написана именно ими. Более того, записи легенды до сих пор не завершены — эти существа, зовущие себя Смотрителями, создали внутри Мидгарда... базу.
И они непрерывно наблюдают и записывают происходящее внутри — с давних времён и по сей день.
По словам Пылевого крокодила, первоначальные основатели базы давно исчезли, а последующие хранители базы выбирались из местных цивилизаций, обитающих внутри трубы.
Он сам тоже был выбран и с радостью принял эту миссию. Хотя неизвестно, куда делись существа, изначально основавшие базу и запустившие это дело, но они, поколение за поколением, продолжают поддерживать это место в порядке.
Если коротко, дело обстоит именно так... Говорят, у выбранных существ развивается очень сильное чувство долга — они перестают заботиться о своей прежней цивилизации и до конца трудятся здесь.
На этой базе хранится множество записей о разных существах, включая записи о «Звёздном Сгустке» — именно то, что Учёный слышал раньше... Говорят, Звёздный Сгусток — существо, пришедшее из Застывшей Пустоты.
Возможно, они также подчиняются приказам Мидгарда и присоединяются к отрядам, уничтожающим цивилизации, — поэтому он и нападал на города Пылевых крокодилов.
Но почему при этом возникла связь с демонами — это осталось неясным.
«На самом деле, судя по последним записям, в Мидгарде происходит много... аномалий, — сказал Пылевой крокодил. — Особенно в последнее время».
«Много аномалий в последнее время?..» — с сомнением переспросил Учёный.
«Если вы знакомы с легендой, то должны понимать, о чём речь, — сказал Пылевой крокодил. — В любом случае, вы хотите выследить „Звёздный Сгусток“? Здесь есть способ, который позволит вам это сделать».
«У вас есть способ его выследить?» — с сомнением спросил Учёный.
«У нас здесь есть методы для исследования множества существ, — сказал Пылевой крокодил. — Здесь имеются очень... мощные технологии».
«Вот как? — спросил Учёный. — Здесь и правда... есть многое, что мне хотелось бы узнать».
«Вы можете осматривать это место совершенно свободно, — сказал Пылевой крокодил. — Потому что у вас есть на это право».
«Почему? — с сомнением спросил Учёный. — На самом деле я хотел спросить об этом с самого начала: почему мы вообще смогли сюда попасть? Это из-за тех двоих... связано с этим? И какое у вас с ними отношение?»
«Да, отчасти дело действительно в них, — сказал Пылевой крокодил. — Мы... тоже знакомы с Зоной Расплава».
«Но главная причина всё же в нём».
«В нём? — спросил Учёный. — Кто это — он?»
«Он тоже существо, обладающее правом, и это право было записано здесь с очень давних пор».