«Молодой соотечественник, попасть сюда не так-то просто, дорожи своим положением, понял?»
Сказав это, Управляющий развернулся и ушёл. ( )
Уходя, Управляющий тихо сказал одному из пустотников рядом с собой: «Быстрее выясни его происхождение!»
После этого всё пошло по-прежнему, никто из пустотников не собирался слушать какого-то новичка.
Даже если кто-то из пустотников был согласен со словами этого новичка, никто не решался высказать Управляющему своё мнение.
Тем не менее, этот пустотник не отказался от своей мысли: он считал, что… морская звёздочка не должна подвергаться такому истязанию.
Вскоре Пушистый Шар заметил, что во время вечернего «обучения» иногда появляется ещё одно существо…
«Быстрее, ешь вот это». Ночью в потолке комнаты, где содержалась морская звезда, медленно открылось отверстие, и оттуда посыпалась еда.
«Гу?» — недоумённо приподняв одно щупальце, морская звезда посмотрела на это отверстие: там, наверху, тот самый пустотник-новичок сбрасывал еду.
«Я постараюсь убедить Управляющего», — пробормотал этот пустотник, вроде бы сам с собой, а вроде бы обращаясь к морской звезде: «Тебе не следует терпеть здесь такие мучения, но большего я пока сделать не могу».
Скинув еду, он закрыл люк и удалился.
«Гу…» — морская звезда, похоже, была озадачена его поведением и, подняв другое щупальце, сделала несколько знаков в сторону притаившегося в углу Пушистого Шара, выражая вопрос.
Линь заметила: после недавнего обучения через Пушистый Шар эта морская звезда как будто пристрастилась к размышлениям, но объяснить ей это поведение оказалось не так уж просто.
Но, как и предполагала Линь, действительно находились пустотники, которых смущал такой способ обращения с морской звездой. Возможно, за всю историю кто-то из них уже поднимал вопросы или возражал. Но их мнение так и не получило поддержки, и в итоге закрепился только этот метод — метод принуждения.
Всё это, вероятно, шло от мысли того самого первого пустотника, который когда-то решил, как обращаться с морской звездой: он считал, что «порка эффективнее общения», и с тех пор этот метод передавался из поколения в поколение.
А этот новичок оказался новым, кто ставит это под сомнение.
Благодаря воспитанию Линь, морская звезда теперь не впадала в неистовую ярость при виде пустотников — не потому, что перестала их ненавидеть, а потому, что Линь дала ей понять: если сейчас проявлять слишком сильные эмоции, это лишь вынудит пустотников применять всё больше способов контроля, а то и заставит их вскрыть морскую звезду.
Поэтому морская звезда научилась сдерживать свой гнев.
Линь ощущала, что интеллект этой морской звезды на самом деле очень высок, но обычно у неё просто нет возможности его проявить.
В процессе постепенного обучения Линь заодно задавала морской звезде множество вопросов, в том числе о том «Коралле» с копьями внутри, что напал на боевой корабль в Пустоте.
Ту вещь морская звезда не узнала, но признала одно: когда Пушистый Шар с помощью Линь показал цветным глазом энергетическое изображение, морская звезда подтвердила, что это её работа.
Глаз на конце щупальца морской звезды, похоже, обладает особой способностью — он умеет видеть исходящую от неё саму «Энергию Телепортации».
И та энергия, которую видела она, полностью совпадала с тем, что видела Линь своим цветным глазом. При этом разные выбросы энергии придают ей разные «формы» — та энергия, что раньше использовалась для приманивания чего-то, разрушившего корабль, имела свою особую форму.
Увидев изображение этой притягивающей энергии, морская звезда тут же заявила, что это выпустила она сама.
В общем, морская звезда признала, что именно она притягивала нечто извне, но, похоже, сама толком не знала, что именно приманивает…
Это звучит несколько опасно.
Такое поведение могло привлечь внимание каких-то странных существ Пустоты, которые затем стекались бы сюда — по ощущению это похоже на растения.
Многие растения приманивают хищников, чтобы те истребляли вредителей на них самих, но некоторые растения привлекают конкретных хищников — например, растение под названием Юйшушу специально приманивает паразитических ос, чтобы те расправлялись с определёнными «вредителями», тогда как другие растения приманивают случайных хищников… эта морская звезда, похоже, относится именно ко второму типу.
Она сама не знает, кого может привлечь, а значит, это способно создать определённую опасность.
Но в любом случае, теперь морская звезда уже способна размышлять спокойно, и Линь сочла нужным дать ей понять, что некоторые её действия могут навлечь неприятности.
Однако с этим у неё, похоже, всё ещё есть трудности с пониманием — Линь обнаружила, что объяснить ей, какую опасность несёт её притяжение, не так-то легко.
Морская звезда, судя по всему, способна осознавать лишь ту опасность, с которой сталкивается напрямую, — например, пустотников.
Тем не менее сейчас, встречаясь с пустотниками, она уже проявляла куда больше выдержки и способности рассуждать.
Она быстро заметила, что один из пустотников-новичков ведёт себя иначе, чем остальные, — этот пустотник… как будто ей помогал.
«Вы не можете так с ней обращаться!» — во время одного из стимулирующих тестов этот новичок пытался остановить других исследователей, спорил с ними, когда те совершали по отношению к ней слишком грубые действия.
При этом он часто появлялся ночью, чтобы бросить маленькой морской звезде немного еды.
Другие исследователи были очень недовольны этим новичком, но Управляющий, известный своей нетерпимостью к бездарности, почему-то, похоже, вовсе не обращал на это внимания.
Линь сочла это подозрительным, и притом сведения о личности этого новичка так и не были обнародованы.
Хотя официально их не оглашали, Линь всё же сумела разузнать их своими способами.
Так Линь поняла, почему Управляющий столь снисходителен к нему.
Оказывается, этот новичок был сотрудником «отдела экологического контроля»: он прибыл сюда специально, чтобы проверить обстановку, в частности — не занимаются ли здесь чрезмерным истреблением животных радиационной зоны.
На самом деле такое действительно происходило: исследователи здесь ради «приработка» нередко устраивали чрезмерную охоту на некоторых существ, а затем продавали добычу.
По сути, это очень серьёзная проблема, ведь это место — последний оставшийся в мире Оазис, поэтому его живые существа находятся под строгой охраной; об этом Линь узнала из материалов, которые видела ещё по прибытии сюда.
Кроме того, он также прибыл понаблюдать, не проводятся ли здесь какие-либо незаконные эксперименты; изначально о его настоящей личности никто из пустотников не знал, но Управляющий это выяснил.
Теперь же этот замаскированный под новичка проверяющий, войдя внутрь, словно оказался всецело поглощён морской звездой и перестал замечать другие проблемы — возможно, Управляющий и хотел, чтобы дела шли именно так, дабы разные здешние нарушения и дальше оставались скрытыми.
Если так пойдёт и дальше, не возникнут ли у маленькой морской звезды особые чувства к этому пустотнику? Линь сочла нужным понаблюдать за этим…
Но как бы то ни было, прежнее притяжение, похоже, уже подействовало: даже если морская звезда сейчас перестанет притягивать, те странные существа уже нацелились на это место.
В Пустоте… Линь снова кое-что увидела.
Огромный боевой корабль двигался в сторону точки безопасной телепортации пустотников, а неподалёку от него находилось нечто ещё более огромное.
Это был тот самый «Коралл».
Но на этот раз он не бросался на корабль, а летел параллельно с ним, на скорости, равной скорости корабля, на расстоянии около трёх тысяч километров.
Судя по тому, что было видно отсюда, не заметно было никаких выбросов энергии — Линь решила, что, как и в прошлый раз, у него нет двигателя, и он полностью полагается на инерцию, полученную при выстреле.
Похоже, таких Кораллов было не один.
С другой стороны корабля обнаружился ещё один такой же «Коралл»; на самом деле они вовсе не преследовали именно корабль — просто корабль, летя в этом направлении, обнаружил их: они, похоже, уже давно летели в сторону точки телепортации пустотников…
Корабль Линь нагнал их, затем сбавил скорость и полетел с ними бок о бок, продолжая наблюдение.
Неужели они действительно направляются к точке телепортации пустотников? Или у них какая-то другая цель?
Впрочем, подобные объекты не способны вызвать какой-то грандиозный взрыв: даже если они действительно упадут в город пустотников, эффект, скорее всего, ограничится разрушением одного квартала.
К тому же у них самих нет телепортатора, так что до Матери-Шара пустотников им, по идее, не добраться.
Разве что у них есть собственная способность к телепортации, и притом они смогут привлечь ещё больше «сородичей».
А внутри корабля те два пустотника хоть и видели эту картину, но не придавали ей особого значения.
Их куда больше занимало происходящее прямо сейчас — то, что связано с «Линь»…
«Нет! Мы ни в коем случае не вернёмся туда!» — яростно ревел Немо внутри корабля; его гнев проистекал главным образом из спора с другим пустотником, а тот спор, в свою очередь, был порождён недавним боем Линь.
Прежде Линь показала этим двум пустотникам внутри корабля бой корабля с «Кораллом», и после этого их эмоции резко вышли из равновесия.
Впрочем, первым разволновался главным образом Немо.
«Это ужасающее существо, ты понимаешь? Оно способно с лёгкостью уничтожить нашу Мать-Шар, убить всех соотечественников на нашей родине!» — кричал Немо, одновременно доставая переносное устройство для объёмных изображений: «Когда я тогда покидал ту звезду, что мы собирались колонизировать, я получил сообщение!»
Он включил объёмное изображение, и на нём проступил целый ворох материалов — материалов, хорошо знакомых Линь.
Это были те самые данные, полученные в своё время Учёным и ещё несколькими пустотниками при исследовании миниатюрных боевых юнитов Линь.
Об особенностях Линь знал не один только Учёный — все присутствовавшие тогда пустотники были в курсе, хотя все они делали вид, будто вовсе не верят в это. Но кто-то из них всё же отправил эти данные дальше — так это, оказывается, Немо их и получил?
«Ты понимаешь?» — во весь голос кричал Немо. «Сначала я вообще не верил, что подобное существо может существовать, но, увидев этот пушистый шар, я засомневался, а взойдя на этот корабль — окончательно убедился! Это существо способно расти само по себе, не завися от генов, — ты понимаешь, что это значит?»
«Ну и что с того!» — ответил другой пустотник. «Зачем ей отправлять нас обратно? Зачем ей исполнять какое-то наше желание?»
«Она наверняка хочет воспользоваться этим случаем, чтобы добраться до нашей Матери-Шара!»
«Тогда ей вовсе незачем было брать нас с собой!» — сказал пустотник. «Если хочешь покончить с собой здесь — воля твоя, но меня в это не втягивай!»
Немо гневно вскричал: «Неужели ты хочешь смотреть, как эта тварь уничтожает твою родную Мать-Шар?!»