Конец лета — особое время. В эти дни листья медленно опадают, а живые существа начинают запасать пищу и прятаться, ожидая, пока вокруг похолодает и придёт зима…
Но на самом деле в этот раз всё было иначе.
Из-за изменения окружающей среды всё пошло по-другому: множество древесины под землёй было разложено грибами, а огромное количество питательных веществ, принесённых ливнями и хлынувшей морской водой, заставило Скрюченные Деревья расти как безумные. Они вместе с потоками разлившейся воды устремились в сторону пустыни, захватывая эту вечно иссохшую пустошь своими длинными извитыми корнями.
Всего за несколько десятков дней Скрюченное Дерево, питаясь огромным количеством питательных веществ, могло вырастить из корневой системы ствол высотой почти в десять метров. С такой скоростью они распространялись в сторону пустыни, а Скрюченные Деревья и дождевая вода превращали песок в грязь. Множество живых существ следовало за этим расползающимся лесом, постепенно начиная селиться в пустыне.
Одновременно в стороне гор, поскольку чёрная жижа под землёй, похоже, уже почти вся вытекла, Скрюченные Деревья начали распространяться на пустынные земли вокруг гор. Эти безумные растения, казалось, стремились захватить всё подряд — единственным местом, куда они не проникли, оставался подземный каньон. Скрюченные Деревья, судя по всему, не могли напрямую усваивать морскую воду, но каждый раз, когда ливни разбавляли воду в каньоне пресной, деревья умудрялись усваивать питательные вещества из этой опреснённой морской воды.
Тем временем на плавучих островах Родные Древа тоже росли как безумные, и эти деревья открыли Линь нечто удивительное — то, о чём не было записей даже у Роя Инков: происхождение подземного мира…
После наблюдений, длившихся всё лето, Линь наконец разобралась в этом деле.
Родное Древо забрасывало взрывающиеся семена в почву плавучих островов, и эти ростки росли очень быстро. На вид они были зелёными и нежными, покрытыми крупными листьями с пушком. Линь обнаружила, что этими листьями они улавливали из воздуха мелкие частицы для питания — видимо, из-за того, что почва плавучих островов не слишком богата питательными веществами. Но Линь не думала, что на такой высоте в воздухе вообще может быть какая-то пища, однако растения упорно отращивали именно такую странную структуру.
Но так Линь думала лишь поначалу — позже она поняла истинное значение этого пушка.
Ствол Родного Древа был довольно прямым, без всякой кривизны, свойственной Скрюченным Деревьям, но направление его роста тоже было весьма необычным — строго вертикально вниз.
Верно: они росли не над поверхностью летающего острова, а от его нижней части, направляясь вниз. Там обычно было довольно темно, солнечный свет туда почти не проникал, но всё же какое-то количество световой энергии деревья получали, плюс усвоение через корневую систему. К тому же, поскольку плавучий остров медленно перемещался, при каждом движении с него осыпалось множество обломков, и деревья своими огромными листьями улавливали эти падающие с острова частицы, пополняя питательные вещества.
Линь долго недоумевала, зачем усложнять себе жизнь таким образом — разве не проще было бы расти прямо наверху и впитывать солнечный свет? Но позже она разобралась в причине. У одного из более крупных Родных Древ в коре образовалась прочная древесная структура, и в целом оно приобрело форму конуса, направленного остриём вниз. На кончике этого острия скапливалось огромное количество сока, увеличивавшего вес, а кора имела ещё и теплозащитную структуру.
Когда вес достигал определённой величины — обычно свыше тонны, — эти крупные Родные Древа обрывали свои корни и одновременно разлагали собственные листья, после чего срывались вниз с плавучего острова. Падающие конусообразные стволы вонзались прямо в землю, иногда попадали в песок, некоторые разбивались вдребезги о камни. Линь даже видела, как одно такое дерево насквозь пронзило проходившего мимо жука.
Этому жуку, конечно, не позавидуешь, но и дерево тоже погибло — упав на землю, оно больше не могло совершать никаких действий. Лишь те, что падали в удачное место — без препятствий и в достаточно рыхлую почву, — могли, используя силу разгона с высоты в несколько сотен метров, вонзиться в землю на глубину в десятки, а то и сотни метров. И только после того, как такое дерево укоренялось надёжно, его настоящая жизнь только начиналась.
Родное Древо отращивало корни на обоих концах, вонзая их в землю и впитывая различные питательные вещества, а также выпускало небольшие листья. Одновременно его кора трескалась, и внутри обнаруживалась целая группа мелких существ.
Все эти мелкие существа светились. Линь обнаружила, что они полностью идентичны тем светящимся существам, что жили под сводами подземного мира.
Похоже, Родное Древо и эти существа заключили симбиотический союз: существа жили и размножались вокруг дерева, дерево делилось с ними частью питательных веществ, добытых из земли, а взамен они снабжали его световой энергией. Кроме того, сами эти существа тоже искали пищу в земле.
Позже Линь выяснила, что семена Родного Древа изначально содержат в себе яйца этих существ.
Далее эти Родные Древа продолжали расти под землёй без остановки — Линь наблюдала только до этого момента, но было очевидно, что они будут расти всё больше и больше под землёй, раскрывая огромное пространство, а эта группа светящихся существ будет закрепляться на своде такого пространства, постоянно размножаясь и разрастаясь в целую колонию.
Линь не удалось обнаружить симбиотическую связь между Родными Древами и светящимися существами в самом подземном мире — возможно, к тому времени светящиеся существа уже успели размножиться в огромном количестве, ведь среди них были разные виды, способные образовать самостоятельную экосистему, уже не нуждающуюся в энергии, поставляемой Родным Древом. Тем не менее они продолжали светиться, поддерживая свет во всём подземном мире…
Так вот в чём заключается происхождение подземного мира?
Если бы множество Родных Древ выросло полностью, они действительно смогли бы поддержать целый новый мир.
Само это ощущение было поразительным — как же они эволюционировали в такую систему? Впрочем, действительно, всё это оказывается возможным для Родных Древ лишь благодаря «Луне» — только благодаря Луне они могут взлетать на такую высоту и вонзаться глубоко в землю.
Однако пока Линь не видела ни одного Родного Древа, которое вонзилось бы так глубоко, как те, что образовали подземный мир. Возможно, причина такой глубины связана с Роем Инков — Линь видела их изваяния, окружавшие небольшое Родное Древо.
Но и те Родные Древа, что есть сейчас, укоренились достаточно глубоко. Линь подумала, что на основе их структуры можно исследовать что-то особенное — например, бурящие землю взрывные снаряды.
Кроме того, Линь обнаружила, что Родные Древа, похоже, боятся прямого солнечного света: если молодое Родное Древо попадало под прямые лучи солнца, оно быстро погибало, а крупные Родные Древа, например, те, что растут в каньоне, хотя пока и не проявляли никаких проблем, тоже, возможно, будут постепенно умирать. Это, кстати, объясняет причину гибели того Родного Древа, что было на поверхности.
Линь хотела посмотреть, как именно эти деревья держат на себе целый мир, но появился ещё один фактор, который приостановил всё это наблюдение.
…Зима.
После последнего безумного всплеска роста в конце лета растениям всё же пришлось замереть из-за наступившего холода. В небе собирались облака снежной бури, белые хлопья закружились в воздухе — наконец пришёл этот сезон всеобщей спячки.
И это же был сезон, когда Рой Инков должен был покинуть эти края.