«Плюх…»
Вода в озере колыхалась…
Огромный боевой корабль медленно поднимался со дна, и вода от его движения расходилась вокруг мощными волнами.
«Майя, скорее ответь!»
Вместе с волнами воды, поднятой кораблём, в стороны отбросило и судно Патриарха.
Патриарх наблюдал, как этот боевой корабль медленно поднимается из глубин озера. Теперь он уже достиг поверхности воды, и всё это время Патриарх непрерывно посылал кораблю сигналы.
Но ответа не было никакого.
«Похоже, действительно что-то случилось…»
Патриарх внимательно рассматривал корабль. Хотя в целом судно выглядело вполне обычно, в его нижней части появились какие-то странные структуры.
Патриарх заметил, что на брюхе корабля прилеплено множество металлических пластин, будто это были своего рода «заплатки» для ремонта.
Но Патриарх знал: даже Майя не стала бы чинить корабль подобным способом, потому что это выглядело чересчур… глупо.
Тем не менее корабль действительно был отремонтирован именно так — вот только кем, сказать было трудно… Так что Патриарху необходимо было провести проверку.
Подумав об этом, Патриарх подвёл свою флотилию ближе к кораблю. С бортов его судов посыпалось множество Сплавных пауков, которые быстро подплыли к кораблю и забрались на него.
Эти Сплавные пауки сразу же нашли вход в корабль. Патриарх обнаружил, что вход полностью закрыт, но…
«Бах!» — после небольшого взрыва вход открылся, и Сплавные пауки Патриарха проникли внутрь корабля.
Они быстро продвигались по коридорам корабля, а Патриарх внимательно наблюдал за окружающей обстановкой. В коридорах у входа виднелось немало следов боя. Повсюду были опалины от взрывов. На стенах также остались следы, будто что-то их резало или рубило.
Судя по всему, Майю победили не без сопротивления.
Но что странным показалось Патриарху — здесь не было ни одного трупа. Пока что единственные тела, что видел Патриарх, — это останки пехотинцев в воде.
Патриарх повёл Сплавных пауков дальше вперёд, и они находили всё больше следов схватки. Эти следы тянулись прямо к тому месту, где, вероятно, находилась Майя… к командному отсеку.
От входа до командного отсека располагалось множество шлюзовых дверей, но Патриарх обнаружил, что все они открыты, так что путь до цели прошёл без единой преграды.
Однако. Двери командного отсека преградили путь Патриарху.
Почему закрыта только эта дверь? Более того, Патриарх заметил на ней множество вмятин — похоже, что-то с огромной силой в неё билось.
Но так и не смогло выбить, а то, что билось… возможно, уже превратилось в кучу обломков на полу.
Под лапами Сплавных пауков лежало немало осколков — судя по виду, некогда это был крупный механизм.
Значит, может быть… Майя всё ещё там, внутри?
«Майя!» — один из Сплавных пауков подал сигнал, но изнутри не последовало никакого отклика.
Раз так, остаётся только…
«Щёлк!» — как только Патриарх собрался действовать, дверь внезапно издала звук и медленно поднялась, открывая взору внутреннее помещение…
«Майя?» — Сплавной паук, подавая сигналы, вошёл в командный отсек.
Похоже, что и в самом командном отсеке произошёл бой — вещи были разбросаны повсюду. На полу тоже валялось множество обломков.
Некоторые из этих обломков Патриарху были хорошо знакомы. Похоже, это были те самые небольшие механизмы, что составляли смерч.
Майю здесь так и не увидели, но заметили одного из бойцов Майи… Громоревуна.
Хотя сейчас он лежал на земле, тело его всё ещё дышало — похоже, он был ещё жив. Сплавной паук подошёл и ткнул Громоревуна.
«Хррр…» — Громоревун шевельнулся, перевернулся… после чего Сплавной паук ткнул его снова.
«Ты что творишь!» — Громоревун резко вскочил и заревел на Сплавного паука: «Я разнесу твой дух вдребезги… стой, а ты вообще что такое?»
Похоже, этот Громоревун был вполне… здоров, но что-то с ним всё же было не так… Сплавной паук передал Громоревуну сигнал-вопрос: «Где Майя?»
«Ты, глупая, неспособная кувыркаться тварь, — сказал Громоревун, — почему нет реакции?»
«О чём ты говоришь?» — продолжил вопрошать Сплавной паук.
«Вы, жалкие твари, даже не смейте меня коснуться! А! Они пролезли туда, я разнесу их всех вдребезги, вы, идите туда, атакуйте их, я уже уничтожил многих, могу уничтожить ещё многих», — Громоревун выглядел так, будто говорил сам с собой, однако все его слова были обращены и прорёваны прямо на Сплавного паука.
Патриарх, слушая этот оглушительный рёв, способный повредить слух всякому находящемуся поблизости существу, одновременно оценивал текущую ситуацию.
Эта ситуация, возможно…
«Они там сходят с ума, спалите их всех, там тоже появились? Пойдите и заблокируйте то место! Что? Неужели они тоже пролезли туда?»
Громоревун беспрерывно вываливал на Сплавного паука целую кучу слов, а Патриарх уже понял, в чём дело — это была… «запись».
Громоревун запечатлел мысли и слова, которые Майя произносила, командуя здесь, — но, видимо, запись была неполной, фиксировала лишь часть, а теперь он выкладывал всё это Сплавному пауку.
«Я обнаружила, что они пришли с юга, вон из того места на юге! Они пролезли сюда! Теперь ты притворяйся здесь мёртвым, не двигайся без нужды, если только не встретишь ту штуку!»
Из этих звуков Патриарх мог составить представление о произошедшем: похоже, Майя в конце концов велела Громоревуну притвориться здесь мёртвым, а сама… покинула это место?
«Ещё что-нибудь?» — подумав так, Патриарх заставил Сплавного паука продолжить расспросы Громоревуна.
Громоревун сказал: «Глупая тварь, здесь ты никаких сведений не получишь».
«Ещё что-нибудь?» — снова спросил Патриарх, но Громоревун лишь повторял прежние слова — похоже, что вся информация уже была получена.
Раз так, если Майя упомянула про юг, стоило отправиться туда посмотреть, но у Патриарха здесь оставался ещё один нерешённый вопрос.
А именно — как этот корабль вообще всплыл? Он ведь должен был затонуть уже после того, как Майя покинула его. Но почему же он всплыл со дна…
Патриарх решил отправить Сплавных пауков осмотреть место, откуда корабль мог получить подъёмную силу.
У этого боевого корабля не было функции движения под водой. Значит, он затонул только потому, что в него попала вода. А чтобы снова всплыть, возможно, воду откуда-то удалили.
Или же корабль получил какую-то дополнительную плавучесть… впрочем, здесь этого не разглядеть, так что нужно отправиться в то место и поискать там…
«А-а-а-а-а!» — вдруг Патриарх услышал крик Учёного рядом и обернулся: «Что ты кричишь? Случайный Монстр?»
«Мне вдруг показалось, что меня что-то уколол, — напряжённо сказал Учёный, — прямо в голову!»
«В голову?» — Патриарх посмотрел на голову Учёного и обнаружил, что там выросло что-то странное, похожее на… шип.
Он не был воткнут снаружи. А вырос изнутри?
«Наклони голову», — сказал Патриарх, и после того как Учёный наклонил голову, Патриарх заставил Сплавного паука слегка проверить состав шипа, появившегося на голове Учёного.
Эта вещь, очевидно, состояла… из грибка, её состав полностью совпадал с грибницей, только он затвердел.
«Неужели это…»
Патриарх ранее с помощью некоторых методов заблокировал сигналы грибницы, находящейся в теле Учёного, чтобы она не могла получать внешние сигналы. Может быть, именно из-за этого нити грибницы стали прорастать наружу тела, пытаясь принимать больше сигналов?
Такое вполне возможно — у этих нитей грибницы есть некое странное свойство.
Обычно паразитирующие грибковые организмы стремятся к размножению. Но эта грибница так не поступала, значит, у неё точно была иная цель. Она могла привести ко множеству проблем.
Итак, чтобы избежать смерти Случайного Монстра, необходимо избавиться от этих нитей грибницы. Хотя Патриарху всё ещё хотелось их изучить, он обнаружил, что грибница уже продолжает разрастаться.
Патриарх считал, что от Случайного Монстра всё же есть некоторая польза, так что ей не следует умирать столь легко.
«Похоже, нужно полностью избавиться от этого паразита…»
Подумав так, Патриарх снова принялся избавлять Учёного от этого грибка.
Однако, занимаясь этим, Патриарх уже не мог уделять время управлению исследованием, связанным с Майей. Впрочем, его суда и пауки находились под управлением Управителей Золота, а сами обладали определённым уровнем интеллекта, так что могли исследовать самостоятельно.
Поэтому Патриарх отдал кораблям приказ вести разведку в южном направлении, а сам занялся делом Учёного.
Эти паразиты требовали сосредоточенного внимания при обработке, иначе легко могли возникнуть проблемы…
Тем временем флотилия Патриарха продолжала продвигаться на юг.
Они не стали продолжать исследовать боевой корабль Майи, а последовали указанию, полученному от Громоревуна Майи. Десять кораблей, исследовавших боевой корабль, соединились с судами, изучавшими обломки смерча, и вместе, в количестве сорока девяти кораблей, полетели на юг.
Патриарх велел им немедленно докладывать обо всём обнаруженном, включая любых существ…
…………Так прошло какое-то время…………
«Почти всё улажено».
Патриарх, глядя на Случайного Монстра среди груды точных механизмов, сказал: «Эти паразиты весьма упорны, но не заняли ключевые участки, так что их всё же можно вычистить…»
Учёный всё ещё пребывал в бессознательном состоянии, потому что процесс лечения вызывал сильную боль, и Патриарх обездвижил его. Закончив с этим, Патриарх наконец получил возможность заняться делами со стороны Южного материка.
«Похоже… ничего не обнаружено?»
За это время Патриарх не получил ни одного доклада, а значит, флотилия не обнаружила ни одного живого существа — даже ни единого Снежного Нефрита… не нашли.
«Почему же там нет никаких существ?..» — размышлял Патриарх. Как бы ни была сурова обстановка в любом месте, там всегда обитают разнообразные существа. Это ведь не Случайный Шар Случайного Монстра.
Патриарх заново просмотрел то, что флотилия успела увидеть за время, пока он занимался лечением грибка у Случайного Монстра…
Похоже, там действительно была сплошная ледяная равнина, и никаких подозрительных мест… или всё же нет?
Нет, подозрительных мест было очень много.