Тёмное небо было лишено звёзд — бесчисленные густые туманы и клубы дыма скрывали их.
Часть этой дымки была здесь изначально, а часть... поднялась только что.
На земле бесчисленные существа впали в ненормальное состояние.
Они совершали странные, неправильные действия: одни сталкивались и дрались друг с другом, другие непрерывно копали землю, третьи бесконечно прыгали.
Все они снова и снова повторяли одни и те же, казалось бы, бессмысленные движения, и это явление охватило почти весь мир — какими бы ни были эти существа по виду, все они подверглись воздействию.
Причина была в том... что устройства искажения жизни распространились по всему миру.
Они непрерывно испускали мощную «энергию», влияя на всех существ этого Отброшенного Мира и искажая их мысли.
Впрочем, большинство существ не были истинной целью устройств — они были лишь побочными жертвами. Главная цель устройств... был лишь один вид.
Это был Рой.
Сейчас Рой собрался в одном месте Отброшенного Мира, которое можно назвать «границей света и тени» — промежуточной зоной между тёмной и светлой сторонами.
Здесь климат был благоприятен для насекомых, возможно, это было самое стабильное по температуре и условиям место во всём Отброшенном Мире. Тысячи и тысячи особей Роя собрались в огромный круг на груде отбросов, из которых складывалась здешняя земля, соприкасаясь друг с другом органами чувств — например, усиками.
Используя этот способ ближайшего контакта через нервные структуры, Рой сопротивлялся силе искажающих устройств, стремящейся разделить их.
Эта сила сейчас непрерывно разъедала сознание особей Роя, пытаясь изменить их память и оторвать их от коллектива.
И это воздействие не было чем-то лишь «воображаемым» — в нём присутствовали и настоящие, реальные изменения.
Одновременно с этим бесчисленные особи-«врачи» бродили внутри тел бойцов Роя, непрерывно проверяя состояние внутренней среды, поскольку под воздействием искажающих устройств клетки в телах бойцов Роя начинали мутировать.
Рой Инков отлично умел управлять структурой клеточного ядра: настраивая внутреннюю информацию, они конструировали бесчисленное множество боевых форм, а также могли забирать клеточные ядра других существ, создавая на их основе новые боевые формы.
Кроме того, они сталкивались с бесчисленным множеством вирусов, способных изменять клеточное ядро, и порой Рой даже использовал вирусы для создания новых боевых форм — они хорошо разбирались во всевозможных сложных мутациях, возникающих внутри клеточного ядра.
Под воздействием искажающих устройств клетки Роя мутировали, что приводило к разрастанию множества аномальных структур. Эти аномальные структуры росли бесконечно, мешая работе других структур... в особенности нервных.
Разрастание этих аномальных структур происходило главным образом из-за мутации, возникшей в информации ядра... и устройства искажения жизни были способны вызывать этот эффект напрямую.
С похожими случаями Рой сталкивался уже много раз, но на этот раз ситуация оказалась весьма необычной.
Обычно структуры, разрастающиеся вследствие мутации, бессмысленны — попросту говоря, это просто кусок плоти. Угроза, которую они несут, как правило, сводится к сдавливанию других органов или выделению вредных веществ.
Но на этот раз аномальная структура, возникшая из-за мутации, оказалась... осмысленной.
Похоже, у неё была некая цель. По результатам исследования Роя, эта аномальная структура, разрастающаяся вокруг нервной системы, очень напоминала ещё один мозг.
Она непрерывно посылала сигналы в нервную систему, чтобы мешать её работе, и если бы ей позволили расти дальше, она даже попыталась бы перерезать исходную нервную структуру и занять её место.
Эта аномальная структура была спроектирована с... поразительной точностью — совсем не похоже на случайно возникшую мутацию.
Рой Инков никогда прежде не сталкивался с подобным.
Но... он уже слышал об этом раньше...
Совершенно очевидно, что это не технология самого Истока — сам Исток и все собранные им цивилизации на такое не способны. Исток применял таинственную и мощную технологию, неизвестно, откуда они её получили — возможно, обнаружили случайно.
Неудивительно, что они посчитали, будто эта технология способна помочь им победить Испарителей.
Но Исток так и не овладел этой технологией по-настоящему — для них она находилась лишь на стадии испытаний, а значит, очевидно, не могла принести им победу в войне.
«Хлоп——!»
Ослепительная вспышка внезапно озарила пространство вокруг Роя, и в этом сиянии на земле появилось бесчисленное множество особей Роя, отчего первоначальный круг, образованный Роем, вмиг увеличился в несколько раз.
Эти особи Роя обнимали друг друга, сопротивляясь силе искажающих устройств, и среди них появились несколько огромных боевых форм.
У этих боевых форм были массивные и длинные головы, а их вытянутые головы на земле напоминали высокие башни. Теперь они все подняли головы, направив их к небу, и затем...
«Бум——!» Огромные огненные шары вылетели из их ртов, оставляя в воздухе мерцающий хвост пламени, прежде чем исчезнуть вдали.
«Гррррм——» Вскоре повсюду в Отброшенном Мире взметнулись столбы огня, и грохот взрывов взметнул в воздух бесчисленные обломки и осколки.
И среди этих обломков были также... осколки тех самых «искажающих устройств».
Одновременно с этим искажающая сила, воздействовавшая на весь мир, рассеялась. Существа повсюду прекратили свои бессмысленные действия и озадаченно оглядывались по сторонам, словно пытаясь вспомнить, что же они только что делали.
Впрочем, вскоре они пришли в себя и продолжили свою... жизнь в этом мире.
А поскольку Рой Инков больше не ощущал продолжающегося воздействия, круг, который они образовали, распался. Только что Рой прицелился по всем искажающим устройствам — то есть по десяти устройствам — и одним залпом разнёс их всех в пыль.
Судя по всему, попали они очень точно — ни одно устройство не уцелело, поэтому воздействие больше не ощущалось. Однако те существа, которые в этом мире уже подверглись Одичанию, скорее всего, продолжат вести дикую жизнь, а вот те, кто попадёт сюда заново, уже не будут подвергаться... Одичанию.
Хотя влияние искажающих устройств на различных существ этого места вызывало некоторое беспокойство, у Роя сейчас имелась ещё одна главная... цель.
У Роя осталась лишь одна цель — та самая дверь.
Рой расправил крылья и взлетел, вскоре добравшись до огромных врат. Эти врата были точкой записи, отбирающей Вершинные Виды. В глазах Роя теперь это была просто обычная дверь.
Даже разбив врата, за ними не было видно никакого пейзажа — виднелся лишь пустой, прозрачный дверной проём, а вовсе не то, о чём говорилось в данных: что после разрушения врат за проёмом должна открыться картина пещеры.
Совершенно очевидно, что Исток не рад появлению Роя здесь — они наверняка закрыли эту точку, запретив здесь проход через телепортацию.
Впрочем, закрыли её только что.
Потому что Рой обнаружил эту дверь ещё раньше и с тех пор постоянно наблюдал за ней — наблюдение велось не силами какой-то отдельной боевой формы, а с помощью... «монитора».
Если бы здесь в одиночку находилась какая-нибудь боевая форма, она вполне могла бы только что подвергнуться воздействию искажающего устройства, но при использовании неких приспособлений этого не произошло.
Когда десять искажающих устройств только что действовали, и до того, как они начали действовать, телепортация была постоянно открыта, но сейчас она закрылась.
Это и есть... доказательство того, что план Истока провалился.
Раньше Исток, по всей видимости, надеялся, что сюда, в Отброшенный Мир, явится ещё больше особей Роя, а затем все они подвергнутся воздействию искажающих устройств... и в итоге перебьют друг друга.
Но после того как Рой уничтожил искажающие устройства, Исток немедленно закрыл систему телепортации.
Рой заметил, что Исток, вероятно, обнаружил: Рой осуществляет телепортацию, подключаясь к их собственной системе телепортации. Раз так, они вполне могут полностью закрыть телепортацию, попросту сделав так, чтобы никакая телепортация вообще не проходила — тогда никто никуда не сможет переместиться.
Но Исток вряд ли вот так просто откажется от двух миров — они наверняка постараются отвоевать их обратно, и тогда Исток снова откроет телепортацию...
Рой считал, что нужно найти способ телепортации в Зеркальный Мир ещё до этого момента — разом покончить с Истоком, а не ждать, пока они подготовятся.
Странным было то, что телепортация из Отброшенного Мира в Зеркальный Мир и телепортация из Явного Мира в Отброшенный Мир, похоже, оказались как-то связаны, поскольку обе они были закрыты одновременно.
Поэтому теперь Рой не мог перебрасывать боевые формы через Явный Мир, а те бойцы, что находились в Отброшенном Мире, оказались... изолированы здесь.
Впрочем, решение наверняка удастся найти в самом скором времени.
……………
«Нужно найти решение».
Это был мир снов Первозеркальных.
Исток, принявший облик самых разных существ, теперь собрался вместе с крайне серьёзными выражениями лиц, обсуждая, как справиться с текущей ситуацией.
План с использованием множества «точек вывода» искажающих устройств, чтобы расколоть Рой в Отброшенном Мире, провалился — они не ожидали, что расколоть его не удастся... напротив, Рой уничтожил сами точки вывода.
В экстренном порядке Исток был вынужден закрыть телепортацию между тремя мирами, чтобы Рой не смог найти способ подключиться к телепортации и добраться до этого Зеркального Мира.
Поскольку Зеркальный Мир был последним из миров, его нельзя было легко раскрывать.
Но и держать телепортацию закрытой долго они тоже не могли.
Круговорот трёх миров должен непрерывно продолжаться — без двух других миров «система выращивания цивилизаций» Истока не сможет функционировать полноценно.
Если не удастся непрерывно порождать новые цивилизации, развитие самого Истока тоже застопорится.
Им необходимо уничтожить захватчиков и отвоевать два других мира.
Разумеется, они могли бы прибегнуть и к весьма «трусливому» плану: отказаться от двух миров и найти какой-нибудь другой мир, чтобы заново выстроить там систему выращивания цивилизаций. Хотя это заняло бы много времени, но если полностью разорвать всякую связь с теми двумя мирами и Пушистым Шаром, то Рой больше никогда их не найдёт — ведь Пустота настолько огромна, что даже двигаясь быстрее света, лететь до них пришлось бы неизвестно сколько времени. Они могли бы бросить всё, забыть о войне и продолжить своё развитие.
Это предложение выдвинул один из Истоков, принявший облик вида, склонного к миролюбию.
Но мало кто из Истоков поддержал это.
Им куда больше понравилось другое предложение — выдвинутое Истоком, принявшим облик самого воинственного вида.
...Бросить в бой все войска и сразиться с Роем не на жизнь, а на смерть.