«А-а-а!..»
В глубине огромной ямы бурлило бесчисленное множество чёрных частиц. Они сплетались в чёрный смерч, полностью поглотивший упавшего в яму Храбреца.
«Это же микромашины... ты цел?»
Учёный стоял на краю ямы, наблюдая за этим смерчем в микроскопическом режиме, и обнаружил... что все эти мельчайшие частицы состоят из ещё более мелких элементов.
Судя по всему, это и были микромашины, но на самом деле они сильно отличались от привычного Учёному образа механизмов — скорее напоминали нечто очень мягкое, способное свободно менять форму и соединяться друг с другом.
В целом ощущение было такое, будто это «жидкий металл».
Но поскольку от них исходил густой страх, Учёный мог с уверенностью сказать: это действительно микромашины.
«Я... я в порядке!»
Хотя фигура Храбреца была полностью скрыта из виду, Учёный всё же продолжал получать от него сигналы и тут же спросил: «Что там сейчас? Не ранен?»
По расчётам Учёного, у этих микромашин должна была быть мощная способность к разложению — возможно, они способны быстро разобрать механическое тело Храбреца на порошок.
Однако с Храбрецом, похоже, всё было в порядке. Он ответил Учёному: «Нет, они хоть и атакуют меня, но большая их часть занята боем между собой».
«Боем?»
В тот же миг, когда Учёный задал этот вопрос, он заметил, что в яме внезапно появилось множество маленьких светящихся точек. Они перемешались с чёрным смерчем и беспрестанно мерцали, отчего яма на мгновение стала похожа на ночное небо, усыпанное звёздами... поразительное зрелище.
«Это же...» — Учёный присмотрелся к мерцающим огонькам и понял, что это... существа, которых он уже знает.
Это были создания одной микроцивилизации — Учёный когда-то обнаружил их, изучая Кольцевой Град. Тогда, впрочем, они уже были доведены до безумия.
Но из некоторых записывающих устройств Учёный видел воспоминания этих существ, и знал, как их называть — «Световая Игла».
Название «Световая Игла» они получили потому, что почти всё, что они создают, светится — судя по всему, это связано с какими-то микроорганизмами, живущими на их телах.
Сами они тоже общаются с помощью света. В чём-то похожи на Земное Зеркало: длина тела Световой Иглы около одного сантиметра, в Кольцевом Граде они тоже отвечали за сражения и внешне напоминали существо под названием «морской ёж».
Проще говоря, они похожи на шар, сплошь покрытый шипами. С кончиков этих шипов они способны испускать лучи света, с помощью которых управляют созданными ими механизмами.
Но как именно эти существа изначально научились создавать вещи, Учёный не знал наверняка — возможно, «Световая Игла» сама была видом, который выращивался и содержался какой-то другой разумной цивилизацией...
Поскольку это существо было весьма необычным, Учёный когда-то специально его изучал. Световая Игла — умный вид, они мастерски создают такое оружие, как механоброня.
Сейчас то, что видел Учёный — это те самые светящиеся точки, каждая из которых представляла собой Световую Иглу, оседлавшую созданную ею механоброню и сражающуюся с микромашинами.
Из-за того, что бой шёл слишком стремительно, Учёному было трудно разглядеть, как именно они дерутся, но он смог кое-как определить, что Световые Иглы убивают врагов, судя по всему, каким-то высокотемпературным оружием.
Хотя эти Световые Иглы были лишь около сантиметра длиной, по сравнению с микромашинами они всё же были огромны и, похоже, наносили микромашинам ощутимый урон. Учёный видел, как эти светящиеся точки держатся, окружённые чёрной массой.
Однако некоторые из них постепенно... гасли.
«Бум!» — внезапно Учёный услышал раскатистый взрыв: чёрный туман в центре ямы резко взорвался, и из него выбросило Храбреца, который тут же упал на землю рядом с Учёным.
Хотя этот вопрос уже был задан много раз, Учёный, увидев эту сцену, снова не удержался и спросил: «Ты не ранен?»
«Может, немного и ранен... они всё ещё атакуют меня», — сказал Храбрец. На его теле налипло много чёрной пыли, и если приглядеться, становилось видно — это микромашины.
«С этими штуками очень трудно справиться!» — Храбрец с силой хлопнул по комку чёрной пыли на своём теле.
Эти частицы тут же рассеялись, будто дым, и осыпались на землю. Одновременно с этим и остальная чёрная пыль на теле Храбреца повела себя так же — вся она отделилась от него и, подобно амёбе, поползла к краю ямы, а затем скрылась внутри.
«Странно...» — Храбрец с недоумением смотрел на это явление. — «Почему они не продолжают атаку, а все убегают обратно?»
«Уаааа!» — карлик, увидев, что все микромашины отвалились от тела Храбреца, тут же с криком бросился на него, изображая крайнюю обеспокоенность.
«Возможно, эта яма имеет для них какое-то особое значение», — сказал Учёный, стоя на краю ямы. — «Возможно, если выбраться наружу, возникнет какая-то проблема...»
Можно было заметить: хотя чёрный туман в яме и вёл ожесточённый бой со «Световыми Иглами», сами частицы туман... не проявляли ни малейшего намерения покинуть яму.
Они полностью ограничивались боем внутри ямы. А вот Световые Иглы, напротив, явно стремились вырваться наружу — Учёный заметил, что многие светящиеся точки изо всех сил пытались выбраться из ямы, уничтожая цели вокруг себя и одновременно поднимаясь вверх.
Микромашины же изо всех сил старались их окружить, не давая Световым Иглам сбежать.
«Их и правда ограничивают этим местом», — сказал Храбрец. — «Мы сейчас можем воспользоваться моментом и атаковать, уничтожить их всех».
«Погоди, нам нужно не просто их уничтожить, но и выяснить, что они здесь замышляют...» — Учёный обратился к Громоревуну на плече: «Что нам сейчас делать?»
«...Что такое?» — Учёный, не получив ответа от Громоревуна, протянул руку и потыкал его — и заметил, что тот перешёл в состояние... остановки.
«Отключил связь?» — только тут Учёный сообразил: это реакция на разрыв соединения, то есть Громоревун отключился от этого механического тела и очнулся там, в лагере.
Зачем Громоревуну понадобилось так поступать? И почему он даже не предупредил Учёного...
«Это же...» — как раз в тот момент, когда Учёный собирался отправить сообщение с вопросом, он вдруг обнаружил, что связь — неизвестно с какого момента — тоже оборвана.
Обычно об обрыве связи Учёный узнавал бы сразу, но на этот раз он вообще не почувствовал... ничего, и это вызывало у него ощущение... крайней странности.
Возможно, дело в воздействии энергии страха... из-за чего в его мыслях возникли какие-то помехи? Как бы то ни было, у него появилось очень нехорошее предчувствие.
«Нам нужно уходить отсюда», — тут же сказал Учёный, обращаясь к Храбрецу. — «Возможно, они что-то замышляют против нас».
«Почему уходить?» — Храбрец в этот момент как раз держал в руке шарообразный предмет, готовясь бросить его в яму.
«Они... а-а!» — Учёный только собирался что-то сказать, как чёрный туман в яме вдруг взметнулся, будто огромная рука, потянувшаяся, чтобы схватить его.
Учёный, увидев это, тут же отступил назад, а Храбрец мгновенно метнул шарообразный предмет, который держал в руке.
«Бум!» — раздался взрыв, и вырвавшийся туман разлетелся в стороны; разбросанные повсюду микромашины тут же отступили обратно в яму, будто отказавшись от атаки.
В этот момент Учёный тут же развернулся и побежал прочь, крикнув: «В любом случае нам нужно сначала вернуться назад, не деритесь с ними... неизвестно, сможем ли мы их одолеть, а вдобавок могут возникнуть новые проблемы!»
«...Ладно!» — Храбрец, услышав это, последовал за Учёным, но не успел он сделать и шага, как позади раздался пронзительный крик.
«Уааааа!» — карлика снова схватил вырвавшийся чёрный туман и потащил в яму.
«Скелет!» — Храбрец, увидев это, тут же бросился обратно, схватил утаскиваемого в глубину карлика и вырвал его с силой наружу.
«Гром-р-рр!» — внезапно и Храбрец, и Учёный ощутили, как земля под ногами резко содрогнулась: в поверхности земли появилась огромная трещина, из которой хлынуло колоссальное количество микромашин, полностью окутавших их тела и утащивших их в расщелину.
«Они не хотят, чтобы мы сбежали! Скорее прочь отсюда!» — Учёный попытался включить свои полётные устройства, но обнаружил, что не может ими управлять — будто их что-то заклинило.
И при этом он чувствовал, что его тащит всё глубже и глубже, всё дальше от поверхности...
«Эти твари будто взбесились!» — крикнул Храбрец Учёному. — «Быстрее хватайся за стену и лезь наверх!»
Услышав это, Учёный тут же протянул руку, вцепился в скальную стену перед собой и изо всех сил полез вверх.
Хотя микромашины и тянули его вниз, сила, с которой они это делали, казалась совсем небольшой, и он смог быстро карабкаться к поверхности.
«Выбрался!» — глядя, как свет впереди становится всё ближе, Учёный резким усилием оттолкнулся и выбрался на поверхность земли, а затем, обернувшись, увидел, что следом выбрался и Храбрец, таща с собой карлика.
«Нам нужно немедленно возвращаться!»
Учёный обнаружил, что все микромашины на его теле отступили обратно в расщелину, и теперь ещё более убедился: микромашины способны оставаться на поверхности лишь короткое время. Хотя было непонятно, почему именно так, но в любом случае уйти отсюда — верное решение.
Затем Учёный стремительно побежал в сторону, куда им нужно было возвращаться, а Храбрец последовал прямо за ним по пятам.
Учёный заметил, что микромашины не пустились в погоню, и немного успокоился.
Хотя он мог напрямую разорвать связь с этим механическим телом и вернуться, Учёный считал, что не стоит делать этого до последнего момента, поскольку микромашины, возможно, способны получить через механическое тело какие-то данные.
Поэтому лучше всего было просто бежать назад напрямую, как сейчас.
Учёный мог определить, что на его теле не осталось прилипших микромашин, и решил, что сейчас нужно немедленно вернуться и обсудить произошедшее здесь с Громоревуном...
Размышляя об этом, Учёный ускорял бег всё сильнее, а Храбрец молча следовал за ним по пятам. Вскоре они миновали эти джунгли и вышли на изрытую воронками равнину Земного Зеркала.
«Что-то странное с этими воронками...»
Учёный заметил, что многие из воронок Земного Зеркала, прежде абсолютно чистые, теперь покрылись слоем скопившейся пыли.
Храбрец сказал: «Ничего странного тут нет, пошли быстрее, разве нам не нужно спешить обратно?»
«...Пожалуй, ты прав». — Учёный, не став больше об этом задумываться, стремительно побежал к лагерю на краю равнины...