«Где мы сейчас находимся?»
«В месте, которое ещё не уничтожено.»
Необъятный лес, звонкий стрёкот насекомых, стелющийся густой туман, а ещё небольшой средневековый городок и великое множество… мифических существ.
Всё это… изначально находилось на Луне.
А теперь, хотя Луна уже полностью разложена в пыль, это пространство не пострадало — просто оно больше не находится на Луне.
Сейчас его местоположение — где-то внутри огромной трубы, будто его специально сюда поместили…
И здесь тоже можно продолжать видеть, что происходит снаружи… наблюдать за тем, как разворачивается сражение.
На самом деле никакого сражения уже нет, потому что Луна уже разложена — вместе со всеми находившимися на ней сооружениями она полностью стала частью трубы Мидгарда.
Эршиане, которые могли видеть эту сцену, теперь были потрясены… и озадачены — эта труба внезапно появилась и поглотила Луну, которая как раз должна была соприкоснуться с Эрш.
Но кем на самом деле была эта труба? У некоторых жителей с богатым воображением уже возникло бесчисленное множество догадок… но сейчас их больше всего волновало, что она собирается делать дальше.
Поэтому вскоре эршиане увидели зрелище, приведшее их в ужас: труба, полностью разложившая Луну, теперь начала двигаться к Эрш.
Она медленно перемещалась, и та гравитация, что прежде действовала на Луну, теперь, похоже, начала влиять и на Эрш…
Сначала это коснулось боевых машин, летавших над Эрш, — под воздействием этой силы они уже не могли свободно двигаться и лишь неслись к огромному входу трубы.
Затем то же самое произошло и с самой Эрш.
Хотя Эрш больше Луны, она тоже не смогла избежать этого притяжения — труба медленно потянула её к себе…
Это притяжение было каким-то… удивительно плавным: на поверхности Эрш почти не ощущалось никаких колебаний, не возникло даже самого слабого землетрясения.
Однако многие эршиане уже увидели огромную тень за краем неба, особенно в тех областях, где сейчас была «ночь»…
Без помех от осветительных приборов картина Пустоты открывалась во всей полноте — с земли казалось, будто это огромная пасть, готовая поглотить весь мир.
А вокруг этой «пасти» мерцали бесчисленные огни цивилизаций…
Жители на поверхности, глядя на это зрелище, забыли обо всех своих делах и лишь оцепенело смотрели в небо.
У некоторых из тех, кто пришёл в себя, разум мгновенно наполнился отчаянием, потому что они решили: это явление означает, что флот уже проиграл битву.
Но были и такие эршиане, что взволнованно закричали о наступлении конца света — и действительно, они видели нечто похожее…
Поверхность начала содрогаться.
«Гроооом!» — под треск разрушения первое здание вырвало с корнем из земли, и оно понеслось к огромной пасти в небе… следом потянулись и другие постройки одна за другой — будь то деловые башни или крупные отели, закусочные или стадионы, все они отрывались от земли.
Вместе с отрывающимися от поверхности зданиями в воздух поднимались тучи пыли и обломков, и здания разных размеров устремлялись в Пустоту.
Оцепеневшие жители на поверхности в ужасе бросились бежать, но это, казавшееся катастрофическим, явление на самом деле почти не причиняло им вреда.
Потому что каждое взлетающее здание не вызывало разрушения земли вокруг себя — хотя выглядело так, будто его вырвали с корнем, но… воздействие на окружающее пространство было ничтожным, не летели осколки, и на земле вокруг не появлялось трещин.
Все эти здания поднимались в высоту неба совершенно целыми, в полной сохранности.
Впрочем, лишь немногие эршиане заметили эту деталь — большинство, ничего подобного не заметив, в панике продолжали бежать.
Они устремлялись к ближайшим аэропортам, намереваясь сесть на летательные аппараты и бежать с Эрш, спастись от этой катастрофы.
Но когда все транспортные средства — что машины, что летательные аппараты — точно так же полетели к огромной пасти в небе, эта мысль у них отпала.
Им оставалось лишь дрожать на месте, глядя на это жуткое зрелище, наблюдая, как жители, застрявшие в зданиях, с криками улетают в небо.
Но вскоре очередь дошла и до тех, кто не находился ни в зданиях, ни в транспорте.
Потому что, когда здания почти все взлетели, земля начала раскалываться, и эти куски поверхности, неся на себе перепуганных жителей, взмывали в небо.
Если смотреть со стороны Пустоты, то можно было увидеть, что Эрш ещё не вошла в трубу, но её… оболочка
Но её… оболочка уже начала расщепляться — здания на поверхности, камни, даже вода океанов и острова под действием притяжения одно за другим отрывались от поверхности и устремлялись к входу трубы.
Когда все эти объекты уже поднялись в воздух, следом начали раскалываться и более глубокие слои горных пород.
Ничто не могло остаться на месте — всё, абсолютно всё… целая планета медленно разваливалась на части.
А те объекты, что были втянуты в трубу, вскоре долетали до какого-нибудь места на её внутренней стенке и устойчиво устраивались там.
Эти места могли оказаться как в пустоши, где ничего нет, так и в городе, битком набитом чужеземными зданиями.
Мидгард не складывал втянутые с Эрш объекты вместе, а рассредоточивал их по разным местам.
Эршиане, оказавшиеся внутри зданий, могли лишь с удивлением и страхом наблюдать за тем, как меняется пейзаж снаружи.
Конечно, при условии, что это здание было… герметичным.
В негерметичных зданиях эршиане не могли выжить на том отрезке пути, пока здание поднималось в Пустоту.
Что до остатков флота, наблюдавших за всем этим снаружи, — прежде, столкнувшись с Луной, они отчаянно шли на самопожертвование, но теперь отказались от мысли сопротивляться и, включив двигатели кораблей на полную мощность, устремились в далёкую Пустоту… покидая это место с намерением стать блуждающей цивилизацией.
То же самое происходило и на самой Эрш.
По всей Эрш взлетало множество летательных аппаратов — пока они летели не прямо на трубу, воздействие на них было не слишком сильным, но они уже давно знали новость о том, что мир раскалывается, и потому все они стремились бежать в Пустоту.
Немало летательных аппаратов действительно успешно взлетели и удалились от Эрш, но это была лишь малая часть.
Почти все эршиане вместе со своим миром были поглощены огромной трубой и стали частью этой трубы.
Вся Эрш в ходе этого процесса тоже исчезла — в конце концов на её прежнем месте не осталось ровным счётом ничего, даже пыли.
Всё до последнего было втянуто внутрь, и многие из втянутых объектов по большей части сохранились… целыми.
Завершив всё это, Мидгард покинул это место — он не вернулся на прежнюю позицию, а отправился… туда…
…в ещё более далёкие края…