«Одноклассница Вероника, нам сейчас возвращаться?»
Линь и Билу... шли по огромному кладбищу.
Здесь повсюду виднелись аккуратно выстроенные ряды каменных стел, и на этих стелах были высечены плотные, похожие на письмена структуры.
Но Линь заметила, что дело не только в обилии каменных стел.
Если раскопать землю под этими стелами, можно найти... скелеты.
Скелеты эршиан, правда, лишь частичные — то нога, то череп.
Очевидно, эти сооружения были далеки от совершенства, но зачем вообще здесь такое кладбище?
Линь решила, что всё это связано с той группой захваченных шахтёров.
С тех пор как... то существо начало обсуждать с ними вопросы цивилизации, вокруг вдруг начало вырастать множество построек.
Хотя изначально что-то уже было, но совсем немного — большое каменное поселение сложилось именно после обсуждения цивилизации.
Линь также предположила, что дело не ограничилось одним поселением — возможно, появилось и много другого, связанного с эршианами, вроде этого кладбища, а ещё той рощи каменных столбов, увешанных черепами, которую они видели раньше.
Судя по всему, именно после того, как существа здесь узнали о цивилизации Эрш, они специально создали такую обстановку — причём такую, которая должна была вызывать у эршиан ужас.
Похоже, это было сделано, чтобы напугать их — или, точнее, чтобы... изучить их страх.
У этой группы, изучающей эршиан, было множество разновидностей — Линь причисляла к ним и крыс, и труподелов, но самое главное — то самое существо, что вело с эршианами беседы о цивилизации, — оставалось неизвестным.
В памяти эршиан всё, что касалось этого существа, было крайне размытым... неясно было ни то, о чём именно шла речь, ни то, как оно выглядело — известно лишь в общих чертах, что разговор касался цивилизации эршиан.
Здесь оставалось ещё немало неизвестного, и Линь собиралась разобраться во всём до конца, поэтому... вместе с Билу покинула это место.
Линь решила, что пока они остаются в пределах этой местности, здесь могут появляться существа вроде тех крыс, что встречались раньше, так что сначала нужно уйти отсюда — и, похоже, они уже почти дошли.
Линь и Билу вышли с кладбища, и, ступив за его край, Линь увидела перед собой обширный пустырь, усыпанный щебнем, — место, выглядевшее вполне обычным.
«Ух, наконец-то мы выбрались из этого мрачного места!» — сказал Билу. — «Здесь куда приятнее, чем там!»
Это место и правда, кажется, уже никак не связано с прежним.
К тому же здесь больше не появлялись светомошки.
Раньше, будь то в поселении или на кладбище, вокруг постоянно летало множество светомошек.
Судя по памяти эршиан, светомошки изначально были их разведывательными механизмами — довольно любопытный факт.
Неизвестно, кто и зачем... переделал светомошек так, что они стали выглядеть как местные живые существа.
«...» Линь отложила в сторону эршианина, которого до этого таскала с собой для считывания памяти, и... переключила внимание на происходящее вдали.
Ещё когда они шли сюда, Линь слепила из нескольких клеток небольшие Пушистые Шары и отправила их лететь... к тому месту, где раньше находилась «тюрьма» с запертыми эршианами.
Там по-прежнему были видны... тела, устилающие весь пол тюрьмы.
А ещё там было множество крыс — они находились не только внутри построек, но и на окрестных улицах, на крышах домов — повсюду. Численность этих существ была весьма велика.
И они, похоже, не собирались убирать тела.
Линь хотела использовать эти тела как питательные вещества, поскольку здесь почти не было клеточных организмов, а значит, эти ресурсы стоило собрать.
Иначе пришлось бы прибегать к другим, куда более медленным способам создания новых сил.
Впрочем, Линь не стала спешить с действиями, а вместо этого продолжила наблюдать за этой группой крыс.
Эти существа, казалось, просто бесцельно бродили по округе, но Линь заметила, что некоторые из них занимались чем-то особенным.
Линь увидела, что часть крыс разгребает каменные завалы, лежащие перед каменными домами.
После того как груда камней была разобрана, под ней можно было увидеть всё ту же кожу с лица эршианина — и вслед за этим крысы принимались резать эту кожу на куски.
А затем... переходили к следующей груде камней.
Непонятно, какой в этом смысл.
Линь очень хотелось увидеть, появится ли здесь снова то самое существо, что беседовало с эршианами о цивилизации.
Потому что, судя по прежде считанным воспоминаниям, оно появлялось здесь через определённые промежутки времени, а сейчас как раз подходил очередной срок.
Хотя вполне возможно, что именно оно отдало приказ о внезапном истреблении шахтёров-эршиан этой стаей крыс, Линь всё же считала, что оно вполне может появиться здесь.
Это... оно?
Линь заметила, что на одной из улиц появилось существо, немного отличающееся от крыс.
Единственным отличием был размер — его рост составлял чуть больше двух метров, и, поскольку оно стояло прямо, оказывалось выше большинства эршиан.
Что касается внешнего вида, оно тоже было выполнено в форме двуногой крысы, и, судя по всему, тоже могло выпускать из головы лезвие — на голове у него, как и у мелких крыс, было большое отверстие, вероятно, служившее для выброса оружия.
Оно, похоже, не умело говорить на языке эршиан, но Линь всё равно уделяла ему основное внимание.
По мере того как эта крупная крыса двигалась, окрестные крысы потянулись за ней следом, и все вместе они направились к постройке, где были свалены тела.
Они медленно подошли к входу в здание; крупная крыса головой не спеша отворила внешнюю дверь, вошла внутрь вместе с группой мелких крыс, закрыла её за собой и лишь потом медленно открыла вторую дверь.
Они очень тщательно следили за открыванием и закрыванием дверей, чтобы не выпустить наружу воздух.
Как раз в этот момент здание стало прозрачным, и Линь могла видеть изнутри всё, что там происходило.
Как только крупная крыса вошла внутрь, все мелкие крысы принялись за одно дело — они начали рыть яму.
Они пилили землю с помощью вибрирующих клинков, выбрасываемых из головы, — хотя такая форма больше подходила для рубки, чем для рытья, они всё же сообща исцарапали землю вдоль и поперёк, оставив её всю в выбоинах.
Похоже, грунт здесь был не слишком прочным.
Впрочем, у запертых здесь эршиан, судя по всему, и мысли не возникало о том, чтобы прокопать себе путь наружу.
Внезапно Линь заметила... что к ним подплыло облако дыма.
Пушистый Шар Линь вёл наблюдение примерно с высоты тридцати с лишним метров над зданием, и вдруг Линь обнаружила, что к этому месту подплыло облако дыма.
И оно продолжало приближаться в эту сторону...
Похоже, такой дым появлялся здесь, когда погибали местные существа... или даже когда разрушались постройки. Линь ещё не успела как следует изучить его природу, а теперь появилась возможность рассмотреть его внимательнее.
Когда дым начал медленно приближаться, Линь ощутила... что-то вроде холода.
Похоже, температура вокруг стала ещё ниже, хотя она и без того была весьма низкой.
Но когда дым подошёл ближе, стало заметно, что температура, кажется, начала влиять... на внутренность Пушистого Шара.