В небе, полном кружащейся пыли, порой можно было разглядеть то самое место… мир, где они некогда жили, — Эрш.
Поэтому, как бы тяжело им ни приходилось жить здесь, они всегда старались продолжать жить дальше.
Старшее поколение всё время надеялось вернуться туда, а новое поколение постоянно слушало разные истории об этом месте — насколько же прекрасным оно было…
Они тоже всё время мечтали когда-нибудь увидеть это место своими глазами.
Эта надежда всегда была для них смыслом жить дальше, и именно она была главной причиной того, что эти существа продолжали существовать, размножаться в этом суровом мире.
Но случая так и не представилось.
Старшее поколение постепенно умирало, их потомки тоже начинали стареть, а потомки потомков продолжали держаться — и каждое поколение говорило следующему, что нужно вернуться туда.
Но у них не было реального представления — а каким же местом была Эрш?
Они могли узнать о ней только по видеозаписям, но это не давало ощущения подлинности, зато поскольку иногда её можно было увидеть в небе, то… они изо всех сил старались вернуться туда.
Позже почти у каждой группы этих существ появилась небольшая фабрика, с помощью которой они строили новые дома, поддерживали старые постройки; некоторые группы даже устроили фабрики для выращивания растений.
Впрочем, некоторые группы по разным причинам угасли, но остальные всё же смогли поддерживать какую-то численность.
А больше всего им хотелось построить летательный аппарат — они считали, что бедствие на Эрш уже закончилось, и потому всё время пытались создать летательный аппарат, чтобы вернуться обратно.
Но это, похоже, никак не удавалось… хотя они изготовили множество других вещей, ни одна группа так и не смогла построить аппарат, способный вылететь за пределы этого мира.
Что до тех аппаратов, на которых они прилетели изначально, — те давно уже вышли из строя и оказались погребены под песком.
Но главной причиной, по которой они так и не смогли построить летательный аппарат, было то, что… Эрш вдруг исчезла.
Она вдруг пропала из виду. Изначально в этом мире был определённый промежуток времени, когда Эрш можно было видеть, но вдруг её стало не видно вообще.
Более того, в тот период, когда Эрш исчезала, в этом мире произошли и другие серьёзные события — землетрясения, бури и тому подобное, хотя они длились недолго и погубили лишь две группы.
После этого они больше никогда не видели Эрш, и даже с помощью особых наблюдательных приборов увидеть её не удавалось.
Связь с Эрш прервалась ещё в самом начале, когда они только прибыли сюда, но они сохранили некоторые приборы для наблюдения — такие приборы были лишь у одной группы, и с их помощью они проверяли состояние Эрш.
Однако после того, как Эрш стало не видно, этот прибор тоже перестал её обнаруживать, а значит, Эрш исчезла полностью и окончательно.
— После этого… вот так всё и было. Большинство групп перестали пытаться строить летательные аппараты — это ведь совсем не простое дело… и с тех пор мы так и живём до сих пор.
Вождь смотрел на Пушистого Шара, в его чувствах смешалось немало «печали», но на его выражении это никак не проявлялось — он произнёс спокойным тоном: — Нас бросил тот мир, откуда мы родом. Раньше мы называли себя жителями Эрш, но теперь мы называем себя «Марс».
Пушистый Шар с недоумением спросил: — Марс?
— Это значит «Бог войны», — сказал Вождь. — Мы родились здесь, живём здесь, изо всех сил создаём подходящую для нас среду. Мы больше не будем, подобно нашим предкам, лелеять бесполезную мысль о возвращении — мы превратим этот мир в самое прекрасное место, самое пригодное для нашей жизни! Ради этого мы всё время сражаемся!
Сказав это, Вождь поднялся на ноги — его чувства были полны воодушевления, а два его охранника, услышав эти слова, тоже сильно оживились.
Похоже, за столько времени они уже забыли прежнюю мысль о возвращении и вместо этого пытаются изо всех сил жить дальше? Это, пожалуй, неплохо.
— Итак… — Вождь взглянул на Пушистого Шара. — Какова же на самом деле цель вашего прибытия сюда? Ради чего? Судя по нашим записям, это, похоже, первый раз за всю историю нашей цивилизации, когда мы встречаем инопланетную расу, и мы не знаем, как себя вести… хотя раньше в разных преданиях об инопланетных существах в основном говорилось о том, как с ними бороться.
— Но я думаю, что мы сможем поладить вполне дружелюбно… не так ли? — Глаза Вождя смотрели на Пушистого Шара, и Линь почувствовала, что он действительно говорит это «от чистого сердца».
Этот вождь показался довольно занятным. Линь раньше думала, что он, возможно, попросит Пушистого Шара о помощи, но он ничего такого не сказал, а вместо этого заявил, что они непременно разовьются собственными силами.
— Мы прибыли лишь для наблюдения, чтобы узнать, — сказал Пушистый Шар. — Историю, истории каждого существа… Я пришёл сюда именно ради этого, никакой другой причины нет.
— Вот как. Нашу историю ты, пожалуй, уже почти всю знаешь, — сказал Вождь. — У нас сейчас нет никакой особенной истории, но мы будем создавать её шаг за шагом.
— У нас сейчас, наверное, больше десятка групп, с несколькими из них уже долгое время нет связи, неизвестно, живы ли они ещё. Те заброшенные постройки, что ты видел до того, как прийти сюда, — это как раз останки погибших групп… — Вождь говорил, и на его лице отразилось недоумение. — Но ты сказал, что там, где ты нашёл этот рисунок, постройки оказались засыпаны песком, причём совсем свежие — это очень странно.
— Потому что мы никогда не бросаем постройки и не убегаем сами по себе, это было бы самоубийством — защитные костюмы не позволяют нам долго держаться в условиях этого мира… — сказал Вождь. — Ты можешь рассказать мне подробнее о… тамошней обстановке?
— Без проблем, — Пушистый Шар рассказал ему о положении дел там, и после этого недоумение на лице Вождя стало ещё глубже.
— Так и есть, это та самая группа «почитателей Эрш».
— Они настолько почитают Эрш?
— Должно быть, так, — сказал Вождь. — К настоящему моменту большинство наших групп уже почти не занимаются делами, связанными с Эрш… но эта группа не такая. Они всё время считали, что смогут вернуться на Эрш, и даже создали культ, поклоняющийся Эрш, — своего рода «секту».
— Они изготавливали множество вещей, связанных с Эрш, — например, те металлические шары, о которых ты упоминал раньше, — это модели Эрш, а ещё множество развлекательных предметов с Эрш и тому подобное. Они умудрялись тратить драгоценные ресурсы на изготовление огромного количества подобных вещей… но ресурсов у них было в достатке, потому что они занимали очень удобное положение — там не только был источник воды, но и минералов вполне хватало…
— Но в какой-то момент связь с ними внезапно оборвалась, и надо же — они оказались засыпаны песком… это очень странно, — сказал Вождь. — К тому же ты говоришь, что они забрали с собой много вещей — а это должно быть невозможным.
— Это стоит расследовать, — сказал Пушистый Шар. — Что ещё ты о них знаешь?
— Это была самая крупная группа, потому что они часто ходили в другие группы вербовать новых членов, и… никто не смел им перечить, поэтому оставалось только позволять им делать так, — сказал Вождь. — Так что это единственная группа, объединившая в себе представителей нескольких разных народов.
Пушистый Шар с недоумением спросил: — Что значит «представители разных народов»? У вас разве есть разделение на виды?
— В основном дело вот в чём… — Вождь протянул руку и указал на рисунок на столе. — Смотри, разве на Эрш нет множества отдельных участков суши? Разные участки суши обычно называют «континентами».
— Среди тех, кто изначально прилетел сюда на летательных аппаратах, были представители из разных континентов… — сказал Вождь. — Причины того давнего разделения теперь уже никто не помнит, но с того времени, когда начали формироваться группы, их члены, как правило, происходили из одного и того же места.
— Я думаю, дело главным образом в том, что они происходили из разных мест, поэтому у них возникали разногласия, что и привело к расколу… — Вождь указал на две области Кувыркуна на рисунке. — Например, наши члены в основном происходят вот из этого «Жуэра» и из континента «Амэга».
— А, например, в других группах есть выходцы вот отсюда, «Айша», а ещё из «Данфока» и тому подобных мест… Если ты встретишь их, учти, что они говорят на языке, отличном от нашего, — сказал Вождь. — Это тоже создаёт немало хлопот.
— Вы… — с недоумением спросил Пушистый Шар. — Не понимая языка друг друга, вы всё же вместе сели на летательные аппараты и прилетели сюда?
— Конечно, поначалу все понимали друг друга, — сказал Вождь. — Но после того как произошёл раскол, каждая группа предпочитала говорить только на своём родном языке, а из-за тяжёлых условий жизни просто не было времени учить потомков другим языкам, к тому же группы почти не соприкасались друг с другом — и со временем… вот так и вышло, что теперь мы понимаем только свой собственный язык. Впрочем, это всего лишь наше предположение… по крайней мере, у нас дело обстоит так, а как именно у других групп — мы не знаем.
— Однако большинство других групп немного понимают наш язык, а вот мы почти не понимаем их — потому что во время перелёта сюда наш язык был обязательным предметом, а их — нет, поэтому мы кое-как способны на простое общение, но более сложное общение уже невозможно. А вот тот орден почитателей Эрш каким-то образом сумел собрать вместе множество людей, говорящих на разных языках…
Пушистый Шар спросил: — …А вы никогда не думали объединиться?
— Конечно, думали, но если всем скучиться в одном месте, воды и прочих ресурсов не хватит на всех, к тому же мы всегда… относились друг к другу с враждебностью. Хотя торговля между нами велась, но когда какая-то группа ослабевает, её вполне могут и ограбить, — со вздохом сказал Вождь. — Мне трудно судить о мыслях других вождей, но я лично всё время хотел, чтобы все объединились и сотрудничали, чтобы прекратить эти бессмысленные распри.
— Что ж, о вашем положении дел я теперь тоже примерно представление получил, — Пушистый Шар вытянул одну ворсинку и указал на рисунок на столе. — Что касается того, почему эта «Эрш» исчезла, причина может быть в том…
— Что? — Вождь изумился. — Ты знаешь причину, по которой она исчезла?
— Дело в том, что мне доводилось встречать нечто подобное, — продолжил Пушистый Шар. — Она исчезла, возможно, потому что она — своего рода живое существо.
— …Существо, которое называют «Звёздный Автобус».