«Огонь!.. Огонь!»
Внимание Линь было приковано к некоему месту — здесь царил холодный воздух, тёмное небо и тёмно-красная земля... а ещё раздавались отчаянные предсмертные крики живых существ.
Недавно Линь наконец завершила своё путешествие по истории Атланов, хотя в самом конце она хотела оставить шар Эрш, который умел с ней разговаривать, чтобы задать ему ещё несколько вопросов, но он всё же... самоуничтожился.
Впрочем, Линь позволила взорваться лишь той части, которая принадлежала ему самому, а весь кристалл в целом остался цел.
Так что теперь Линь могла продолжать входить в кристалл и наблюдать историю, только внутри уже не было ни того белого пространства, ни шара Эрш.
Поэтому Линь оставила оставшихся Атланов продолжать наблюдение внутри, а сама занялась другими делами. Среди прочего было и то, чтобы поместить информацию о местоположении Эрш в нервную систему Звёздного Автобуса.
Но после того, как информация была помещена туда, анализ не произошёл мгновенно, как думала Линь, — он шёл медленно, и, похоже, возникли ещё и какие-то другие проблемы...
Поэтому, пока шёл анализ, Линь для начала занялась делами здесь.
В поле зрения Линь группа существ в белых доспехах яростно поливала огнём из своего оружия. Сейчас они называли себя Малсами, но Линь в основном звала их «Амэрген». Впереди них, метрах в ста, виднелась большая группа несущихся с высокой скоростью серых теней.
Это были существа, которых называли Каменнокожими.
Ранее они напали на лагерь группы Амэрген, и под их атакой Амэргены понесли немалые потери. Хотя им удалось отбить нападение Каменнокожих, те очень скоро атаковали снова.
После череды атак группа Амэрген больше не могла держаться, и Вождь решил отступить отсюда, чтобы найти поблизости другую группу и попросить помощи.
Но Каменнокожие, похоже, не собирались дать им уйти — во время их отступления они вновь напали.
«Бах!» — Линь услышала грохот. Внизу вдруг поднялось огромное облако дыма. Все фигуры Амэргенов оказались скрыты этим дымом.
Казалось, будто это они сами подняли дым, чтобы отступить и сбежать, но на деле всё было иначе.
Линь посмотрела в сторону Каменнокожих: несколько из них, бежавших впереди остальных, бросали какие-то шаровидные и цилиндрические предметы в сторону Амэргенов.
В тот момент, когда каждый предмет падал на землю, поднималось огромное облако дыма — причём эти предметы бросали не только в сторону Амэргенов, но и себе под ноги.
Очень скоро всё это место оказалось окутано туманом.
Линь решила, что группе Амэргенов может грозить серьёзная опасность, и потому связалась с одной из ближайших групп, принадлежавших к «Айша».
Вождь Айша, до этого сохранявший выжидательную позицию, наконец согласился выслать отряд, чтобы посмотреть на месте.
Одновременно Линь связалась и с некоторыми другими группами — те, что находились слишком далеко, ответили, что будут следить за ситуацией, но на деле так и не пришли проверить. А одна из групп и вовсе выразила серьёзные сомнения насчёт личности Линь и не пожелала ей верить.
Линь сочла, что и готовность принять помощь, и подозрительность — вполне нормальные реакции. Впрочем, на этот раз внимание Линь к Малсу было приковано вовсе не ради этого.
Главным образом Линь хотела найти здесь каких-то живых существ — похоже, когда-то на Малсе действительно жили существа, у Линь и раньше были подобные подозрения... а теперь эти подозрения, судя по всему, подтвердились.
Способ подтверждения подозрений... был связан главным образом с тем самым кристаллом.
После того как Линь остановила самоуничтожение, она продолжила изучать некоторые системы внутри кристалла и в ходе исследования обнаружила, что там на самом деле имеются некие «скрытые данные».
Эти данные не озвучивались напрямую шаром Эрш из белого пространства, а были скрыты в самом процессе записи — они срабатывали при определённых условиях.
Иными словами, если Линь во время наблюдения за историей совершала что-то особенное... например, если бы в самом начале, когда они отплывали на корабле, она сумела убить того огромного мегалодона, то увидела бы часть скрытых данных.
А позже, во время высадки, если бы удалось успешно затравить каких-то особо сильных существ, тоже открылась бы часть данных, а ещё позже, когда Линь вела Атланов жить в море, тоже были похожие возможности запустить наблюдение скрытых данных.
Но на самом деле... Линь от начала и до конца ни разу не совершала ничего особенного. Потому что дела, которые нужно было для этого совершить, были в основном опасными.
А Линь всегда всеми способами избегала опасности, поэтому так и не увидела ни одной единицы скрытых данных.
И к тому же никаких подсказок об этом не было... но теперь, разбирая структуру кристалла, Линь всё же узнала, что представляют собой эти скрытые данные.
Внутри оказалось немало интересной информации, причём такой, которую невозможно было выпытать у того шара Эрш никакими вопросами.
Среди прочего в них был один блок данных, касавшийся живых существ Малса.
В этих данных упоминалось... судя по всему, это было очень-очень давно: на Малсе когда-то жили существа, чем-то похожие на Эрш.
Однако эти существа... исчезли уже очень давно, но оставили после себя некоторые следы.
В скрытых данных были указаны места, где находятся следы этих существ, и теперь Линь как раз прибыла в одно из таких мест...
Здесь было ущелье, в котором можно было найти следы того, что когда-то тут текла вода. Заодно Линь обнаружила здесь и кое-какие... предметы.
Эти предметы были остатками неких существ — но не самих существ, а созданных ими вещей.
Бродя здесь, Линь чувствовала, что это нечто похожее на те «реакторы», какие бывают у Пустотников...
Когда-то они создавали здесь нечто подобное, а потом это либо взорвалось, либо было заброшено — но остатки того сохранились по сей день.
Похоже, живые существа этого мира... возможно, обладали чем-то вроде «цивилизации», сходной с цивилизацией Эрш.
Что ж, стоит продолжить исследовать это место дальше.
Разобравшись с делами Малса, Линь предстояло заняться и другими делами...
Помимо этого, Линь разобрала ещё множество других скрытых данных, и часть из них была предназначена специально для неё.
Впрочем, разве Эрш не могла предположить, что Линь, возможно, так и не увидит эти данные?
Следующий блок данных касался Звёздного Автобуса.
То зрение, к которому сейчас было приковано внимание Линь, находилось внутри пространства, напоминавшего пещеру.
Здесь, на тёмной поверхности земли, Линь видела, как медленно прорастает множество похожих на тонкую траву штук.
Впрочем, это была не трава, а некие нервные структуры... нервные структуры Звёздного Автобуса.
Только что нервная система Звёздного Автобуса завершила анализ той информации, но координаты местоположения Эрш Линь так и не получила.
Вместо этого случилось нечто другое, довольно странное.
Некоторые органы внутри тела Звёздного Автобуса начали активность — главным образом из-за того, что в нервной системе произошли определённые изменения. Проще говоря, нервная система передала другим органам некие команды, и содержание этих команд сводилось к тому, чтобы начать создание нового типа органа.
Для чего именно предназначен этот новый орган, Линь пока не знала, но, судя по ощущениям, это, возможно, было нечто вроде органа телепортационной системы.
Линь могла помешать формированию этого органа, но не стала этого делать.
Линь уже давно вплела собственные клетки, а также немалое количество миниатюрных боевых юнитов и прочего в нервы и различные органы Звёздного Автобуса, так что при любых действиях Звёздного Автобуса Линь могла это почувствовать и контролировать движения органов.
Впрочем, органы Звёздного Автобуса в значительной степени всё же работали автоматически: если специально не отдавать им приказ, нервная система сама отдавала другим органам команды на выполнение различных действий — как это происходило и сейчас...
Поначалу этот новый орган выглядел как ковёр из растений, устилающий землю, но он очень быстро начал разрастаться и постепенно заполнил всю пещеру.
Рос он крайне быстро, но Линь чувствовала, что в этом нет ничего вредоносного.
Ведь пока он рос, Линь также улавливала внутри нервной системы Звёздного Автобуса определённые... ощущения, и эти ощущения были похожи на ощущение роста.
Возможно, этот Звёздный Автобус Линь был ещё достаточно «юным», а его рост из-за череды предыдущих событий был прерван, и теперь, получив команду от Эрш, он снова начал расти.
Появление новых органов в процессе роста само по себе не удивляло — удивляло Линь то, почему одна простая порция информации могла заставить его снова начать расти...
Может быть, именно так и устроен жизненный процесс Звёздного Автобуса?
Похоже, что действительно так.
Линь просмотрела те скрытые данные, которые Эрш оставила ей в исторических записях... там рассказывалось кое-что об образе жизни Звёздного Автобуса.
У Звёздного Автобуса имеется довольно длинный период «юности».
На этом этапе Звёздный Автобус, можно сказать, крайне... одинок — за это время у него нет никакой возможности встретить себе подобных, и ему остаётся лишь медленно развиваться и жить, кружа вокруг своей звезды.
Продолжительность этого юного этапа не является постоянной — согласно данным, она связана с состоянием его экосистемы: чем «зрелее» экосистема на теле Звёздного Автобуса, тем быстрее взрослеет и он сам.
Однако, поскольку он подвержен различным воздействиям, включая бедствия Пустоты и время от времени появляющихся враждебных инопланетных существ, экосистема не может стабильно сохраняться постоянно — и процесс может проходить через множество повторных попыток.
Впрочем, что именно означает эта «зрелость», данные толком не разъясняли — в целом лишь указывалось, что требуется сложная среда.
Звёздный Автобус создаёт живые существа не так, как Создатель, — тот использует вирусы, чтобы принудительно заставить существа эволюционировать и изменяться, тогда как Звёздный Автобус в основном позволяет существам развиваться самостоятельно, и к тому же на его теле совсем не обязательно живут именно клеточные организмы.
На деле он принимает любых — любое существо способно выжить на его теле, и весь этот процесс занимает очень долгое время...
После вступления в стадию зрелости Звёздный Автобус продолжает расти дальше — он начинает получать сигналы от себе подобных и официально вступает в этап общения с сородичами.
В этот момент у него отрастают некоторые дополнительные органы, и он готовится к контакту с сородичами...
А вот этот Звёздный Автобус Линь на самом деле ещё не вступил в стадию зрелости.
Но существуют способы искусственно вызвать этот процесс и войти в стадию зрелости раньше срока... и сейчас с этим Звёздным Автобусом Линь происходит именно это.