Погоня… продолжалась.
Огромные силы Линь преследовали существо, чем-то похожее на улитку.
Формой это существо напоминало диск, сплошь усеянный шипами, диаметром более десяти метров.
В центре диска было отверстие, из которого могла вытягиваться мягкая структура.
Почти все местные жители выглядели похоже — это были существа, состоящие из панциря самой разной формы и мягкого тела внутри него.
Однако, в отличие от клеточных улиток, эти существа двигались очень быстро.
Когда они втягивались внутрь панциря, они могли передвигаться на высокой скорости — полётом или прыжками.
Не была исключением и та, за которой сейчас гналась Линь… она катилась, точно колесо, стремительно вращаясь и продвигаясь вперёд, перепрыгивая с одной крыши на другую.
Хотя скорость у неё была немалая, Линь чувствовала: этой твари не уйти.
Войска Линь, преследующие её, представляли собой огромную стаю кубических юнитов размером около метра каждый.
Этих кубов были десятки тысяч, и они стремительно преследовали и окружали это… колесо.
В этот момент колесо запрыгнуло на крышу большого здания, а кубы Линь уже полностью окружили это здание.
Все кубы, наложившись друг на друга, полностью заперли здание изнутри и одновременно открыли огонь по колесу на крыше.
Кубы выпустили множество миниатюрных юнитов, которые устремились к поверхности колеса и попытались проникнуть внутрь, чтобы провести сканирование.
Это колесо… совершенно отличалось от прежней чёрной тени, точнее сказать, оно было построено из другого вещества.
Однако способ управления им был тот же самый.
То есть им действительно управлял Мидгард — Линь смогла уловить в нём то же самое… ощущение, что и от чёрной тени.
Это было ощущение, чем-то похожее на Сгущение из Ничего — особая сила управляла его движениями.
Похоже, Мидгард способен переносить эту управляющую силу на разные объекты, но, судя по всему, за раз он мог управлять лишь одним не слишком крупным объектом.
Например, среди множества Малых Кувыркунов Линь обнаружила только этого одного.
К тому же чёрная тень, которая раньше напала на Шалинь, с тех пор так и не шевелилась.
Линь подумала, что эта управляющая сила… весьма ограничена, но, возможно, будет расти по мере «пробуждения» Мидгарда.
Правда, сейчас, похоже, он всё дальше от пробуждения, потому что не может приблизиться к звезде… хотя, возможно, у него есть какой-то другой способ.
Главной целью Линь было понять… что вообще представляет собой это сознание Мидгарда.
«Гро-о-ох——»
Пока Линь сканировала колесо, весь Малый Кувыркун вдруг начал бешено сотрясаться.
Вокруг здания, где находилось колесо, внезапно расползлись бесчисленные трещины, разбегаясь во все стороны сетью.
Здания, которых касались трещины, рассыпались и рушились одно за другим.
А здание, на котором находилось колесо… окончательно разрушилось, и на его месте показалось множество щупалец.
Ощущение было довольно интересное.
Поверхность этих щупалец выглядела серебристой, похожей на металл, они могли очень гибко извиваться, толщиной больше десяти метров и длиной в несколько сотен метров… по крайней мере настолько длинной была та часть, что выступала над поверхностью земли.
В момент, когда щупальца выбирались наружу, Линь заметила, что одно из них прямо на глазах обвило колесо и потащило его вниз, под землю.
Линь в ответ выпустила по группе щупалец множество миниатюрных юнитов, пытаясь их просканировать.
Когда огромное количество миниатюрных юнитов Линь оказалось на щупальцах, те целиком втянулись под землю, стремительно двигаясь в подземном пространстве, заполненном высокотемпературной жидкостью.
Наконец, вместе с очередным сильным подземным толчком, группа щупалец пробила поверхность земли с другой стороны Малого Кувыркуна… точнее сказать, оттуда они втянулись обратно.
Дело в том, что на самом деле эти щупальца двигались вовсе не под землёй — они принадлежали гигантскому объекту, находящемуся в Пустоте.
Диаметр этого объекта превышал сто километров, и в целом он имел форму эллипсоида.
Его поверхность казалась Линь состоящей из бесчисленных извивающихся щупалец… эти щупальца имели толщину от десяти с лишним до нескольких сотен метров и густо покрывали всю поверхность.
На самом деле неизвестно, была ли там вообще какая-то «поверхность», потому что выглядело это как гигантский клубок щупалец.
А то щупальце, что только что схватило колесо, было одним из тех, что тянулись из этого огромного клубка.
Они вытянулись, прямо пробили Малого Кувыркуна насквозь, схватили окружённое Линь колесо и втянулись обратно, вернувшись в клубок щупалец, причём щупальце полностью пронзило Малого Кувыркуна — а ведь тот сам по себе был довольно прочен.
Этот клубок щупалец, вероятно, и был следующим этапом плана Мидгарда — он появился именно тогда, когда попытка Малого Кувыркуна врезаться в звезду провалилась.
Линь показалось любопытным то… что и эти Малые Кувыркуны, и этот огромный клубок щупалец — все они появились здесь внезапно.
Но их не телепортировали сюда — Линь подумала, что они каким-то образом были здесь спрятаны, например, с помощью особого пространства или чего-то в этом роде.
Пока что Линь не обнаружила поблизости никакого пространства — возможно, оно спрятано слишком глубоко.
«Это… Небовосходящий Град?»
В этот момент Линь вдруг услышала, как Шалинь, находящаяся в маленьком пространстве, произнесла эту фразу.
«Небовосходящий Град?» — с недоумением спросила Линь.
«Существо, которое я видела очень давно», — сказала Шалинь, судя по всему, уже оправившаяся от прежнего воздействия.
«Когда-то, путешествуя по обычной Пустоте, я встретила одну цивилизацию», — сказала Шалинь. — «Когда их город достраивался до определённой степени, его вдруг поднимало из-под земли гигантское щупальце и уносило вверх, в Пустоту».
«Они почитали это щупальце как божество и без конца расширяли свой город, лишь бы его подняли, а заодно вели ожесточённые войны с соседними городами», — продолжила Шалинь. — «Кстати говоря, эта цивилизация находилась лишь на уровне средневековья».
«А те гигантские щупальца, что поднимали их города, сходились вместе в Пустоте и образовывали вот такой огромный клубок», — сказала Шалинь. — «На основе щупалец, поднимавших города, рождалось бесчисленное множество новых, меньших щупалец, и со временем клубок становился всё огромнее и огромнее. Об этом виде я знаю немного, потому что, когда я его обнаружила, он уже был на грани вымирания».
«Впрочем… этот — самый крупный из всех, что я видела», — сказала Шалинь. — «Похоже, он как-то связан с Мидгардом».
«На самом деле тебе не нужно меня защищать», — сказала Шалинь. — «Даже если они все разом бросятся сюда, ничего страшного не случится».
«Правда?» — сказала Линь. — «Не похоже на то».
«Мне и самой интересно проверить, так ли это», — сказала Шалинь.
«…Всё же стоит это изучить».
С этими словами Линь решила отправить миниатюрные юниты, чтобы начать исследование.
Немного ранее множество миниатюрных юнитов прилипло к щупальцам и вместе с втянувшимися обратно щупальцами вернулось в клубок щупалец «Небовосходящего Града».
Теперь они могли исследовать всё изнутри.
Но Линь также обнаружила, что этот клубок щупалец вовсе не лишён обороны — у него тоже имелось немало миниатюрных отрядов, охраняющих его от вторжения Линь.
Впрочем, у Линь всё же был способ проникнуть в его… ядро.