«Крак»
Кристаллизованный камень медленно раскалывался…
Кровавый Туман стоял перед этим камнем.
Он преследовал Старейшину до этого места, но Старейшина забежал в пещеру, и продолжать погоню было невозможно — зато Кровавый Туман обнаружил этот странный камень.
По мере того как трещин на поверхности камня становилось всё больше, Кровавый Туман увидел, что внутри камня что-то живое непрерывно извивается.
«Это чьё-то… яйцо?» — недоумевал Кровавый Туман, а трещина в середине камня становилась всё шире, пока камень наконец не раскололся на две части.
И из середины выползло мягкое, белое существо, похожее на гусеницу.
«Это чья-то личинка?»
Кровавый Туман смотрел, как это существо медленно двигается по земле, и невольно отступил на несколько шагов — длина этой гусеницы достигала целого метра, и на вид тело её было мягким и бессильным, но Кровавый Туман почему-то испытывал страх…
Впрочем, гусеница не обратила на Кровавого Тумана никакого внимания. Она проползла мимо него и медленно направилась к стене позади него — туда, где находилась та самая пещера, в которую забрался Старейшина.
Кровавый Туман не стал её останавливать. Он смотрел, как личинка медленно вползает в пещеру, и примерно через десять секунд изнутри донёсся какой-то звук… звучавший как отчаянный вопль.
Затем Кровавый Туман увидел, как из входа в пещеру выбежал знакомый силуэт — Старейшина.
Старейшина бежал и в ужасе кричал что-то, но Кровавый Туман не понимал его языка. Однако едва завидев Кровавого Тумана, Старейшина тут же перешёл на язык изумрудных драконов и завопил: «Ты посмел загородить мне путь, да ещё и подсунул туда что-то, чтобы напугать меня?! Я вырву твоё сердце из этой зелёной груди и принесу его в жертву самому себе!»
Сказав это, он замер на месте, а затем продолжил: «Если не хочешь такого исхода, лучше поскорее объединись со мной, чтобы выбраться отсюда вместе, иначе тебя правда ждёт печальный конец!»
«…» Кровавый Туман не знал, что и сказать, но ему было любопытно, почему та личинка сумела выгнать Старейшину.
«Раз уж ты так говоришь…» — подумал Кровавый Туман. Сейчас продолжать преследовать Старейшину не имело особого смысла. Лучше вступить с ним в переговоры — возможно, удастся узнать что-то полезное.
«Раз ты задал этот вопрос… тогда слушай внимательно. У меня есть безупречный план, как выбраться отсюда, тебе нужно лишь изобразить здесь кусок мяса!» — сказал Старейшина. — «Кусок гнилого мяса».
«Га?» — недоумённо переспросил Кровавый Туман. — «Как это — изобразить? Ты случайно не хочешь, чтобы я умер?»
«Га-хм-хм… умирать вовсе не нужно. Ты только про смерть и способен думать? Какое ты всё же… неизобретательное существо». — сказал Старейшина. — «Тебе нужно всего лишь обмазать всё своё тело чем-нибудь, источающим гнилостный запах, а затем лечь прямо в центре ущелья, и тогда с неба спустится живое существо — вот тогда мы и сядем на это летающее создание, чтобы улететь отсюда!»
«А где взять эту вонючую штуку?» — спросил Кровавый Туман.
«Я только что нашёл её там, в пещере», — сказал Старейшина. — «Теперь иди и достань её. А потом обмажься ею с ног до головы!»
«Сам иди и доставай», — сказал Кровавый Туман. — «Та дыра слишком узкая, только ты можешь туда пролезть. И кстати, почему ты только что оттуда выбежал? Испугался той личинки?»
«Она хотела меня укусить», — сказал Старейшина. — «Ты не понимаешь? Она… хотела меня укусить! Я ни за что не стану рисковать и лезть туда снова!»
«…А снаружи, значит, для тебя никакого риска нет?» — сказал Кровавый Туман, делая шаг вперёд.
«…Я запомню тот страх, который ты мне внушаешь!» — бросив эту фразу, Старейшина юркнул обратно в пещеру.
Кровавый Туман так и стоял снаружи, ожидая. В пещере было темно, ни звука не доносилось. Примерно через шестьдесят секунд Старейшина наконец выполз наружу.
«Это всё?» — Кровавый Туман увидел, что Старейшина держит в лапах какие-то кристаллические обломки. Кровавый Туман думал, что Старейшина притащит какую-нибудь гниющую плоть, но вместо этого — кристаллы.
Впрочем, эти кристаллы и правда издавали очень сильный запах — от него Кровавому Туману становилось не по себе, а вокруг них уже вились маленькие насекомые, которых называют мухами.
«Теперь бери всё это и иди ложись в центре ущелья!» — сказал Старейшина, бросая кучу кристаллов на землю. — «Быстрее, не двигайся так мед-
-ленно».
«Почему кристаллы?» — недоумевал Кровавый Туман. — «И почему они такие… вонючие?»
«Что ты несёшь!» — сказал Старейшина. — «Разве кристаллы не могут быть вонючими? Что странного в вонючих кристаллах? Но вообще-то эти кристаллы изначально не были кристаллами — это были остатки какого-то гниющего трупа. Полагаю, это был какой-то предыдущий бедолага, заблудившийся в ущелье, который оказался слишком жалок и не пожелал объединиться с таким умным и обычным скорпионом, как я…»
«Ладно, вернёмся к гниющим останкам. После того как эта странная личинка залезла в нору, она превратила останки в кристаллы, вот такие, какие ты сейчас видишь! Ну как, устраивает тебя такой ответ? Если да — не тупи и поскорее принимайся за дело!» — сказал Старейшина. — «Сейчас как раз то время, когда эта тварь выходит на охоту. Если опоздаешь, то даже если сделаешь себя вонючее настоящего трупа, никто на тебя и не взглянет!»
«…Тогда сам иди и изображай труп», — сказал Кровавый Туман. — «Раз ты так во всём разбираешься, тебе это подойдёт лучше всего».
«Глупый дракон!» — заорал Старейшина. — «Чтобы привлечь её, нужен обязательно зелёный труп, источающий гнилостный смрад, то есть… она любит есть изумрудных драконов, а не обычных скорпионов, понял?»
«…» Кровавый Туман почувствовал, что ему действительно хочется его убить.
Но Кровавый Туман этого не сделал, а вместо этого продолжил спрашивать: «Так что вообще за существо ты имеешь в виду?»
«Её называют чудовищем ущелья, хранителем сверкающих сокровищ. Гроза браконьеров. Она — это… ущелья…»
«У-у-у» — не успел Старейшина договорить, как Кровавый Туман услышал звук, похожий на чей-то рёв, и звук этот был настолько громким, что его было отчётливо слышно даже на дне ущелья.
«Она уже здесь! Скорее шевели своим зелёным туловищем, сделай так, чтобы выглядеть как можно аппетитнее, чтобы её приманить! Это единственный шанс! Быстрее, быстрее!» — под нажимом Старейшины Кровавый Туман, всё ещё пребывая в недоумении, взял те вонючие кристаллы Старейшины.
Взяв кристаллы, Кровавый Туман внимательно их осмотрел и обнаружил, что это и правда кусок гниющей плоти, просто снаружи покрытый слоем кристаллов, который, впрочем, не заглушал запах… Кровавого Тумана очень заинтересовало, как эта личинка вообще такое сотворила.
Но сейчас Кровавый Туман тоже хотел выбраться отсюда, поэтому решил «подыграть» Старейшине.
Затем, следуя указаниям Старейшины, Кровавый Туман дошёл до центра ущелья — это было самое просторное место в ущелье, и то существо сверху, возможно, сумело бы спуститься именно здесь.
Кровавый Туман разложил кристаллы рядом с собой, а затем лёг на землю. Старейшина же убежал за камень в десяти метрах от Кровавого Тумана и спрятался там.
«Отлично, вот так! Когда она тебя съест… схватит, она унесёт тебя отсюда, доставит в своё логово, и вот тогда ты сможешь сбежать! Так ты сможешь безопасно выбраться. А я, когда она взлетит, подберусь поближе и тихонько ухвачусь за её хвост, чтобы улететь вместе с ней — обо мне можешь не беспокоиться». — кричал Старейшина из-за камня. Кровавый Туман считал, что этот план явно не очень хорош.
Но у него были и собственные соображения.
«Тр-р-рах…» — с высоты посыпались мелкие камешки, падая рядом с Кровавым Туманом.
Кровавый Туман заметил, что свет у входа на вершине ущелья заслонила какая-то огромная тень — похоже, у входа завис гигантский летающий зверь, вглядывающийся вниз.
Понаблюдав немного, существо быстро полетело вниз, и вскоре Кровавый Туман смог как следует разглядеть его силуэт…
…Летающий Дракон.
Размах крыльев этого Летающего Дракона превышал семнадцать метров, всё его тело было покрыто сверкающей чешуёй; он спустился с неба и приземлился рядом с Кровавым Туманом.
Во сновидческом мире Кровавый Туман видел Летающих Драконов множество раз, но в реальном мире он никогда их не встречал — хотя не раз слышал истории о том, как предки сражались верхом на Летающих Драконах.
Для них это существо было чем-то ближе к легенде.
И вот теперь он оказался так близко к Летающему Дракону, что совершенно не мог пошевелиться… он изо всех сил заставлял своё тело не делать никаких движений, чтобы Летающий Дракон принял его за мёртвого.
«Хе-хе-хе… как же это глупо». — а вот Старейшина прекрасно знал, что это невозможно.
Летающие Драконы обладают высоким интеллектом, они не спутают мёртвое с живым. Если бы это был труп, дракон просто унёс бы его, но если
существо живое… Летающий Дракон сначала убьёт его, а потом унесёт.
Старейшина знал этого Летающего Дракона — тот иногда летал над ущельем и любил охотиться на изумрудных драконов, особенно на тех, что несли на себе сверкающие кристаллы; чаще всего нападению подвергались как раз изумрудные драконы, которые набрали много кристаллов и возвращались с ними назад.
Причина, по которой он спустился, была вовсе не в запахе гнилого мяса, а в том, что здесь были сверкающие кристаллы, которые его привлекли, а вдобавок здесь оказался ещё и изумрудный дракон — этого было достаточно, чтобы приманить его…
Обычно изумрудный дракон убежал бы в узкое место ущелья, где Летающему Дракону было бы неудобно атаковать, но сейчас он лежал неподвижно на самом просторном участке… а значит, совершенно не мог увернуться!
Расправившись с этим изумрудным драконом, можно было заодно и самому выбраться отсюда — это же просто замечательно!
Додумав эту мысль, Старейшина выполз из-за камня, за которым прятался, быстро подобрался к Летающему Дракону сзади, готовясь ухватиться за его хвост, чтобы улететь вместе с ним.
«Вжух!»
Но в этот самый момент летящий кристалл прервал план Старейшины — он почувствовал, как кристалл ударил его по голове, и от боли отступил на несколько шагов назад.
«Ты посмел ударить меня? Ты что, умереть захотел?..»
Старейшина уже собирался разразиться гневным криком, но тут увидел, что Летающий Дракон вдруг расправил крылья, схватил передними лапами Кровавого Тумана и взмыл в воздух.
«Погоди! Не улетай!» — Старейшине было не до размышлений о том, почему Летающий Дракон не съел изумрудного дракона; он тут же бросился бежать со всех ног, а затем изо всех сил прыгнул, ухватившись за хвост Летающего Дракона…