«Мы будем поколение за поколением охранять это место… до самого последнего мгновения!»
Это существа, которых называют «Белое Древо».
Главная особенность этих существ… у них прочная «кора» и металлический каркас внутри.
Изначально они вырастали на «земле»… и на первых порах процесс их роста был почти таким же, как у обычных деревьев.
Они полностью полагались на корневую систему для впитывания питательных веществ… а заодно накапливали в теле большие запасы минералов.
Однако, вырастая до определённого предела, они отрывались от поверхности и уплывали в Пустоту.
В этот момент с Белым Древом происходили серьёзные перемены: внутренние клетки непрерывно укрепляли внешнюю оболочку, а из накопленных ранее минералов внутри тела выстраивались… туннели, комнаты и прочие структуры, и в ходе этого процесса их размер продолжал увеличиваться.
Пока они росли в Пустоте, они в основном питались за счёт «заградительного огня питательных веществ», который выпускали те Белые Древа, что всё ещё оставались на поверхности.
В конце концов Белые Древа в Пустоте вырастали до размера в несколько сотен метров, и одновременно в образовавшихся внутри тела комнатах у них завязывалось… множество «плодов».
Эти плоды разрастались до диаметра около двух метров, и внутренние клетки с помощью особого набора ядерной информации синтезировали внутри них… одно или несколько существ.
В конце концов плод созревал, и внутри вырастало существо, которое называют «Древочеловек».
Это… гибрид эрш-человека и скелетного дракона.
Собственная ядерная информация Древочеловека очень похожа на информацию этих двух видов… но не полностью совпадает с ней.
Их изначальная кожа была заменена структурой, похожей на древесную кору, а во всём остальном, например в уровне интеллекта, особой разницы не было.
Эти существа с самого рождения проходят «обучение» — им предстоит охранять Белое Древо, охранять… лес Белых Древ, растущий на поверхности.
В это время внутри Белого Древа вырастает множество структур вроде оружия, и задача Древочеловека — научиться управлять ими, вести… это Белое Древо.
Продолжительность жизни Древочеловека невелика — примерно несколько лет по меркам Пушистого Шара, поэтому и растут они очень быстро.
Когда они стареют, их отправляют обратно на поверхность, а внутри тела Древочеловека содержится множество семян Белого Древа…
Из этих семян на их трупах вырастают новые Белые Древа, и весь цикл повторяется заново.
В ходе исследования Линь обнаружила, что хотя Древочеловек и Белое Древо, на первый взгляд, растут вместе, они используют разные наборы ядерной информации.
То есть у Белого Древа собственный набор ядерной информации для роста, а у Древочеловека — другой.
Однако для рождения Древочеловека необходимо, чтобы клетки Белого Древа помогли синтезировать его ядерную информацию и подготовили «плод», только тогда он сможет вырасти.
Весь этот процесс… по-своему довольно интересен.
Линь подумала, что, должно быть, База Данных объединила данные Скелетного дракона, эрш-человека, а ещё… Дерева-Насеста, и в результате получились эти удивительные существа.
Потому что Линь заметила: собственная ядерная информация «Белого Древа» очень близка к Дереву-Насесту, и Линь решила, что оно как раз использовало эти данные.
На самом деле оно не использовало напрямую ядерную информацию эрш-человека или Скелетного дракона — Линь считает, что эту ядерную информацию оно, скорее всего, создало само, просто максимально приблизив её к исходным существам.
Но одними лишь собственными силами Белое Древо и Древочеловек не смогли бы выжить в Пустоте — им нужна была ещё кое-какая помощь.
Внутри Белого Древа есть гравитационный реактор, а Древочеловек управляет этим гравитационным переводчиком, чтобы регулировать положение Белого Древа.
Этот реактор не вырос у Белого Древа сам по себе — по всей видимости, его встроили в них в процессе роста… кто-то другой.
Впрочем, сам реактор не создаёт никакой гравитации — он лишь передаёт определённые сигналы.
По-настоящему гравитацию создаёт сама поверхность, на которой они растут… возможно, это обломки останков зачинщика войны — Автобуса.
Сейчас дисковый летательный аппарат Линь как раз опускается на эти обломки.
Поверхность густо заросла зарослями Белого Древа, и в Пустоте тоже кружит их немало… но когда Линь начала снижаться, атаки этих Белых Древ заметно ослабли.
Они не хотят задеть лес, поэтому применяют более прямолинейную тактику.
Немало Белых Древ направились прямо на Линь, пытаясь протаранить её летательный аппарат и отбросить его от поверхности.
Разумеется, в этом нет никакого смысла — даже разбившись вдребезги, они не смогут помешать посадке аппарата Линь.
Вот что на самом деле любопытно: оружие, которое отращивает само Белое Древо, по большей части похоже на «пулемёты», стреляющие небольшими прочными боеголовками.
У них нет ничего похожего на взрывчатку; хотя они и используют гравитацию для перемещения, в качестве оружия гравитацию они не применяют.
Линь проверила несколько Белых Древ и обнаружила, что у большинства обитающих внутри Древочеловеков есть некоторый опыт столкновений с существами Цивилизационного Страха.
Впрочем, ожесточённых боёв тоже не случалось — достаточно было лёгкой атаки, и обычно существа Цивилизационного Страха уходили прочь.
Возможно, эти существа после атаки решали, что тут уже какое-то поселение, и…
С такими мыслями летательный аппарат Линь приблизился к поверхности; когда до неё оставалось около тридцати с лишним метров… аппарат испустил на землю ослепительный белый свет.
В этом сиянии тут же возникло бесчисленное множество миниатюрных подразделений.
Это тактика «печати», которой Линь научилась раньше; необязательно было прибегать именно к ней, но это довольно занятно.
Эти миниатюрные подразделения в тот же момент, как появились, упали на землю и в большом количестве принялись прорываться вглубь.
На протяжении всего этого процесса… Линь не встретила почти никакого сопротивления.
Они прорылись довольно глубоко, и там Линь обнаружила… крупные подземные сооружения.
Эти сооружения… если точнее, представляли собой множество сложных подземных туннелей.
Внутренняя обстановка этих туннелей ощущалась очень похожей на… лабораторию.
Стены и полы внутри были сплошь серебристо-белого цвета, и когда миниатюрные подразделения Линь пробрались внутрь… там можно было увидеть множество… снующих туда-сюда «людей».
Это были не Древочеловеки — потому что кожа у них была гладкой, но и не эрш-люди — потому что у них были длинные хвосты.
Линь решила, что это тоже своего рода гибрид эрш-человека и Скелетного дракона.
Но всё же они отличались от тех Древочеловеков.
Зачем База Данных устроила здесь столько разных гибридных существ?
В то же время Линь обнаружила и главную свою цель — нервную структуру Автобуса.
Среди этих серебристо-белых туннелей Линь также заметила множество… сосудов.
Все эти сосуды представляли собой крупные прозрачные ёмкости, наполненные жидкостью, в которой были погружены какие-то предметы, похожие на внутренние органы.
И эти «внутренние органы»… были небольшой частью нервной структуры Автобуса.
Подобно тому, как раскалывается на части мозг Базы Данных, эта нервная структура Автобуса тоже была разделена на множество мелких частей и разложена по разным сосудам.
Ни одна из этих нервных структур не находилась в активном состоянии — они выглядели скорее как «образцы» или что-то вроде исследовательского материала.
А эти «люди» внутри, похоже, как раз занимались изучением нервной структуры.