Образ жизни, значит…
Это довольно большой вопрос, размышляла Линь, наблюдая за скелетными драконами, которые тащили добычу — существо, называемое гуся-дракон, — и с празднованием шли обратно к логову.
В целом скелетные драконы жили именно так: обитали в одном месте, а когда добычи становилось мало, переселялись в другое. Способ проживания у них не был жёстко закреплён — они не бегали куда попало, а придерживались нескольких постоянных мест. Но как бы то ни было, их жизнь нельзя было назвать безопасной. Хотя мозг у них был довольно крупным, вся их жизнь проходила в постоянном уклонении от хищников и поиске пищи, у них не оставалось столько свободного времени для размышлений, как у «мозга» видов с разделением труда.
Нужно как-то дать скелетным драконам осесть на месте — а для этого требуется стабильный источник пищи…
Если долго оставаться на одном месте, окружающие ресурсы неизбежно постепенно истощатся. Чтобы жить долго на одном месте, есть много способов, но суть в одном: необходимо обеспечить постоянный прирост ресурсов…
Выращивание растений или разведение других существ — распространённые методы. Рой Инков и племя мозговых червей отчасти пользуются подобным способом. На самом деле не только они — некоторые мелкие виды с разделением труда тоже занимаются разведением. Но у бойцов таких видов есть возможность впадать в спячку в периоды бездействия, потребляя минимум энергии — например, одной ямы для разведения диаметром около тридцати метров у Роя Инков хватает, чтобы восполнить энергию для роя из трёх Родных Древ.
Больше энергии они тратят только во время сражений, а бескрайние окружающие джунгли служат временным источником энергии на этот случай.
А вот скелетным драконам, похоже, так не суметь. Кроме того, чистое разведение или выращивание сопряжено со многими проблемами — прежде всего требуется открытое пространство, а это вытесняет других живых существ из их мест обитания. В итоге на обширной территории останутся только те растения, что были специально высажены, — как в Лесу Остроконечных Колонн у Ацтекского Жука.
Линь не хотела воспитывать такой вид, поэтому им требовался лучший образ жизни.
Обычное выращивание — это культивация растений с последующим сбором урожая в определённый сезон. У этого способа есть постоянство, и хотя он тоже может служить долгосрочным источником пищи, он довольно хлопотный. Между растением и тем, кто его выращивает, нет никакого взаимодействия — это скорее похоже на отношения, называемые «рабством»…
Есть способ гораздо более эффективный, чем обычное выращивание, позволяющий постоянно получать пищу — например… симбиоз.
Симбиоз — удивительные отношения… Обычно всё начинается с того, что два вида начинают жить рядом друг с другом. А затем оба вдруг обнаруживают, что друг другу приносят пользу, и так устанавливается связь. Некоторые растения, находящиеся в симбиозе с животными, отращивают особые структуры, чтобы «отблагодарить» это животное, а животное в ответ занимается очисткой растения от врагов — это, пожалуй, самая распространённая форма симбиоза.
Линь подумала: если скелетные драконы установят симбиоз с каким-нибудь растением, это будет гораздо эффективнее выращивания. Выращенные растения дают пищу только периодически, а растение-симбионт может снабжать пищей постоянно.
Кроме того, при выращивании обеим сторонам приходится заботиться о растении, так что симбиоз явно лучше — можно даже совместно эволюционировать вместе с растением…
Разумеется, установить симбиотические отношения с растением непросто — это может занять очень много времени, возможно, десятки, а то и сотни лет, а для скелетных драконов это слишком долго. Значит, нужен способ побыстрее.
На самом деле… это довольно просто…
Не нужно долго жить бок о бок с растением — достаточно сделать одно: найти растения, уже находящиеся в симбиозе с каким-нибудь животным, а затем заставить скелетных драконов занять место этого животного.
Не нужно, чтобы они истребляли это животное — достаточно, чтобы драконы использовали несколько таких растений. Линь считала: если скелетные драконы смогут делать всё то же, что делает симбионт-животное, растение будет обеспечивать их пищей точно так же.
Линь и сама могла бы сыграть роль такого растения, но не хотела этого делать.
Сейчас было время трапезы. Несколько скелетных драконов отправились к краю луга собирать соль, остальные же собрались у озера, разделывая гуся-дракона весом более тонны.
Это была самая обильная трапеза с момента их прихода сюда после охоты. Так часто наносил последний, добивающий удар, за что остальные скелетные драконы признавали его вожаком. Линь, впрочем, не присоединилась к пиршеству, а взлетела высоко в небо — посмотреть, нет ли поблизости подобных растений…
В этих краях симбиотических растений было очень много — по крайней мере, Линь видела немало таких в джунглях впереди. Линь хотела найти растение получше, скажем, крупное по размеру. Такое, что не только даст скелетным драконам пищу, но и предоставит место для жилья. Интересно, какой здесь будет зима — пойдёт ли снег? Или произойдёт что-то ещё интересное? Впрочем, луна тут, кажется, никак не влияет на планету. Было бы хорошо, если бы такое симбиотическое растение продолжало расти и зимой…
Похоже, требования слишком высоки… такое «идеальное» растение отыскать будет непросто. Если ограничиться только обеспечением пищи, найти будет куда легче.
Пища, которую даст растение, вряд ли полностью удовлетворит потребности скелетных драконов, но зато им не придётся постоянно метаться в поисках добычи и быстро сниматься с места — у них появится больше времени на размышления.
Помимо добычи пищи, скелетным драконам стоит научиться и запасать её. Обычно они делают вяленое солёное мясо, но только когда путешествуют — в обычное время они съедают добычу целиком, а затем ждут следующей охоты. Линь считала, что им стоит откладывать немного еды про запас — даже если каждый раз откладывать всего один кусок мяса, со временем запасы будут постепенно расти.
Живые существа обычно предпочитают начинать запасать пищу только перед лицом крайней нужды — действительно, не так уж много видов начинают запасаться, когда еды и так в достатке. Но всё же есть существа с такой привычкой, и это помогает справляться с разными ситуациями.
Впрочем, сейчас… сначала нужно найти симбиотическое растение.
Пушистый Шар Линь кружил над высокой травой. Так и несколько скелетных драконов внизу с некоторой тревогой наблюдали за этим, но не пытались как-то ограничить движения Пушистого Шара.
На лугу росли высокие деревья, и Пушистый Шар полетел к ближайшему из них.
Это дерево было очень толстым, диаметром около трёх метров, но при этом невысоким — всего шесть метров в высоту. Пушистый Шар воткнул одно из щупалец в кору, чтобы изучить внутреннюю структуру.
Внутреннее строение этого дерева напоминало обычное растение, никаких признаков симбиотического вида, к тому же оно оказалось сильно ядовитым — совершенно не годится.
Линь продолжила медленно осматривать высокотравье. Здесь, помимо высокой травы, было множество вкраплённых растений, но большинство из них слишком малы, и даже если у них есть симбиотические виды, они не подойдут.
Кстати говоря, видов растений здесь оказалось очень много — вероятно, это как-то связано с обилием травоядных. Линь бродила тут несколько сотен секунд и успела заметить более сотни видов растений и несколько десятков видов мелких травоядных — видовое разнообразие здесь и правда впечатляет…
В конце концов, не найдя ничего подходящего на лугу… Пушистый Шар Линь посмотрел в сторону джунглей.
Стоило только взглянуть на джунгли, как Линь мгновенно заметила одно растение…
Вот оно!