«Аномалию необходимо стереть, она мешает нашей связи».
Бесчисленные образования, состоящие из густого тумана, посыпались с неба, с тяжёлым грохотом обрушиваясь на землю.
В тот момент, когда на земле появлялось бесчисленное множество воронок, они также стягивались к яме, где находилась Линь.
Их было очень много.
Впрочем, справиться с ними оказалось не так уж сложно.
Под плотным огнём многие туманные существа рассеялись.
Но погибло и несколько эршиан, потому что некоторые туманные существа падали прямо им на головы.
Весь этот отряд эршиан насчитывал при выходе более трёхсот, а теперь осталось лишь чуть больше двухсот.
Чтобы не дать числу уменьшаться и дальше, они отчаянно сражались.
Линь же с самого начала внимательно следила за происходящим в небе — за тем существом, что только что заявило, что уничтожит это место.
Потому что мини-Эрш сказала, что узнаёт его.
С тех пор как начались починки многочисленных повреждённых точек и до сих пор, мини-Эрш почти ничего не говорила, лишь давала Линь советы по поводу данных.
А сейчас мини-Эрш выглядела заметно взволнованной.
«Это, должно быть, та самая... вещь, которая тогда влияла на это место», — сказала мини-Эрш. — «Возможно, именно из-за неё тогда всё... не удалось завершить, и чуть не рухнуло совсем».
«Тогда нужно рассмотреть повнимательнее», — сказала Линь и достала «Когнитивную бомбу».
Эту бомбу Линь выпросила у эршиан; она напрямую волосами с силой швырнула её в небо.
Огромная масса тумана в небе никак не отреагировала на попадание — Линь заметила, что её форма почти не изменилась.
Только сгустившийся клуб тумана превратился в медленно вращающийся вихрь.
Если раньше он напоминал облако, то теперь стал похож на туманный смерч.
«Уничтожьте её!»
В этот момент Линь почувствовала исходящий от него сигнал... и все окружающие чудовища в тот же миг бросились в сторону Линь.
Большинство этих чудовищ уже были поражены когнитивными бомбами эршиан и приобрели облики, будто сошедшие с картин фильмов ужасов.
Перед Линь оказалось несколько тварей, похожих на скопление огромного количества личинок, слипшихся в одно чудовище.
Впрочем, Линь не пришлось ничего предпринимать — стоило этим тварям броситься на неё, как их тела мгновенно оказывались продырявлены и они падали замертво.
Поскольку все они пытались обойти эршиан, чтобы атаковать Линь, это заметно облегчило давление на самих эршиан.
А туманная масса в небе, похоже, не могла смириться с таким исходом.
Линь заметила, что она вращается всё быстрее, и вслед за этим огромная молния с грохотом ударила по месту, где стояла Линь.
Но Линь увернулась.
Впрочем, это была не настоящая молния, а нечто вроде чудовища, собранного из подобия молний.
Оно мерцало ярким светом, точно настоящее электричество, и издавало треск, при этом форма его постоянно менялась.
Но уже в следующую секунду Линь пронзила его насквозь.
Пронзая его, Линь не почувствовала ничего связанного с электричеством — ощущение было такое, будто она проткнула обычную плоть.
Но в следующий миг Линь заметила, что пронзённое чудовище-молния вспыхнуло невероятно ярким светом.
Этот свет словно скрыл собой всё вокруг... точнее говоря, на короткое время Линь могла воспринимать только его.
Это продолжалось совсем недолго, и когда вспышка угасла, Линь обнаружила, что Вероники больше нет на земле.
Теперь Вероника находилась в небе, внутри непрерывно вращающегося тумана.
Однако сама Линь не вращалась вместе с окружающим туманом — она ощутила, что некая мощная сила сковывает Веронику, не давая всему телу пошевелиться.
«Необходимо полностью раздробить».
Вдруг небольшой участок кожи Вероники оторвался от тела и уплыл в туман.
Спустя секунду этот кусок кожи полностью превратился в пыль и исчез.
Затем то же самое начало происходить со всей кожей Вероники.
Она стремительно отслаивалась со всего тела, а потом полностью рассыпалась в пыль... таким образом Линь уже не могла бы собрать её обратно по кусочкам.
Сама Вероника тоже не могла вырваться отсюда.
Но... «Бах!»
Весь вращающийся клубок тумана внезапно резко содрогнулся.
И в тот же момент «разложение» Вероники прекратилось.
Потому что этот клуб тумана... ударил толстый корень дерева, вылезший из-под земли.
И этот корень был не единственным.
Ещё множество корней также поднялись из окружающей земли, они били по находящимся вокруг чудовищам, помогая эршиан вырваться из окружения.
Одновременно это дало и Веронике Линь шанс вырваться.
В тот момент, когда клуб тумана был ударен корнем, Линь почувствовала, что сила, сковывающая Веронику, значительно ослабла.
Поэтому Линь тут же множеством волос резко нанесла удар... прямо в сердцевину тумана.
На самом деле именно там находился орган, которым та говорила всё это время — хотя на вид всё выглядело сплошным туманом, но по факту именно эта точка была ядром.
Существа этого вида общаются не через что-то вроде голосовых органов, а напрямую излучают речь из органа мышления.
Ударить по месту, откуда исходила речь, означало пронзить сам орган мышления.
В тот момент, когда орган был пронзён, Линь также почувствовала, что вращение окружающего тумана остановилось.
И Вероника попросту выпала из тумана, вернувшись обратно на поверхность земли.
Множество растительных корней на земле потянулись в небо, обвивая замедлившийся клубок тумана.
Хотя он выглядел как облако тумана, снаружи в него нельзя было напрямую воткнуть что-либо — ощущение было такое, будто это прозрачный, но твёрдый шар.
Но эти корни уже крепко обвили его, и Линь решила, что они смогут с ним справиться.
Эти корни и есть оборонительное оружие Эрш.
Раньше они всё время находились в неактивном состоянии, поэтому Линь предположила, что в яме есть какой-то важный механизм.
Именно поэтому Линь ни на секунду не прекращала чинить яму, даже во время боя.
И впоследствии оказалось, что Линь была права — эта яма действительно являлась устройством, активирующим оружие.
На самом деле это было «устройство обнаружения», то есть предназначенное для определения местоположения врага, а само оружие такой функции не имело.
Линь изначально об этом догадывалась и полагала, что система обнаружения оружия может находиться где-то в другом месте — но не была уверена, является ли именно эта яма устройством обнаружения.
Теперь стало ясно... что яма именно в этом месте оказалась как раз тем самым устройством обнаружения.
Если бы это было что-то иное, Вероника Линь, возможно, уже погибла бы.
Прийти сюда снова было бы куда сложнее — Линь непременно нужно было найти способ создавать больше боевых юнитов.
«Бабах—!»
В небе внезапно раздался мощный взрыв.
Все корни, что обвивали клуб тумана, были разорваны взрывом на куски и попадали на землю.
В тот же момент Линь посмотрела вверх и обнаружила, что этот клубок тумана... увеличился в размерах в разы.
Похоже, справиться с ним было не так просто.
Этот клуб тумана начал вращаться ещё быстрее, но больше Линь заинтересовало то, что в его сердцевине — там, где она только что пронзила его — начались изменения.
Оттуда начал исходить яркий свет, и постепенно там сформировалась... форма, немного напоминающая мерцающую звезду.
«Это же... Звезда-Кукловод!»
Внезапно кто-то из эршиан издал изумлённый возглас.
Этот клубок тумана... и есть Звезда-Кукловод?
Линь показалось это весьма любопытным.
Звёздная форма в центре была совсем маленькой — всего сантиметров десять с лишним, а весь вращающийся клуб тумана уже раздулся до тридцати с лишним метров в диаметре.
Он выглядел точно огромный шторм.
«Уничтожьте... уничтожьте их...»
В то же время из звёздной точки продолжали непрерывно поступать сигналы, и все эршиане при виде этого тут же вскинули оружие.
«Постойте!» — слова Вождя остановили их от того, чтобы открыть огонь.
Похоже, этот Вождь... неплохо разбирался в подобных существах, потому что Линь тоже так считала.
Этот клубок тумана на самом деле был существом, которое контролировала Звезда-Кукловод; только что сама Звезда-Кукловод была пронзена Линь... но не умерла.
Однако её способность контролировать туман ослабла, и теперь этот клуб тумана продолжал разрастаться, но не переходил в немедленную атаку — это и было проявлением её сопротивления.
«Скорее уничтожьте...»
Теперь стало видно, как Звезда-Кукловод внутри непрерывно дрожит, и спустя десять с лишним секунд с хлопком вылетела наружу.
Линь увидела, как Звезда-Кукловод... улетела в сторону далёких джунглей.
А клуб тумана в небе тут же взмыл ввысь, растворившись в затянувшем небо густом тумане.
Затем весь туман в небе за десять секунд исчез без следа.
Линь недолго простояла на месте — она стремительно побежала в сторону джунглей.
Спустя некоторое время Линь нашла ту самую вылетевшую Звезду-Кукловод.
Линь обнаружила, что та упала рядом с деревом, и на земле остались следы её ползания.
До того как Линь подоспела, та проползла примерно тридцать сантиметров, но, увидев Линь, тут же замерла.
Подняв эту Звезду-Кукловод, Линь решила провести над ней небольшое обследование.
«Вас необходимо уничтожить, вы не можете продолжать оставаться здесь».
Когда Линь собралась её обследовать, Звезда-Кукловод произнесла: «Будет... нестабильно... нестабильно...»
«Почему нестабильно?» — с недоумением спросила её Линь.
«Она уничтожит вас... она узнаёт вас... она скоро придёт... Наставник...»
«Позвольте мне провести небольшое исследование».
В этот момент мини-Эрш, которую Линь всё это время держала при себе, выпрыгнула и покатилась по земле.
«Когда чинили оружие, я снова смогла двигаться, хотя летать пока не могу», — сказала мини-Эрш, перемещаясь по земле перекатыванием, и подкатилась к точке в метре перед Вероникой.
«Положи её передо мной».
Договорив, мини-Эрш дождалась, пока Линь положит Звезду-Кукловод перед ней.
Вслед за этим мини-Эрш внезапно покатилась и полностью навалилась на Звезду-Кукловод.
«Провожу поиск...» — сказала мини-Эрш. — «Цель обнаружена... прикоснись ко мне».
Линь коснулась мини-Эрш и почувствовала, что та передала ей множество сигналов.
Это были данные, связанные с этим видом существ — Звёздами-Кукловодами.
Звезда-Кукловод... оказалась весьма любопытным существом.
Они — вид, обитающий на окраинах Непредвиденной Земли, и с самого рождения у этих существ есть одно неизменное стремление — контроль.
У них от природы есть некие способности к контролю, главным образом это контроль над окружающими Сновидцами.
Они способны напрямую внедрять своё сознание в тела других Сновидцев, после чего контролировать их.
Как правило, Звезда-Кукловод постоянно пытается контролировать всё более и более могущественных существ, а заодно поглощает их питательные вещества.
Поскольку они часто контролируют существ, прибывающих из Пространства Надежды, у них также есть определённые знания об обычной Пустоте.
Звезда-Кукловод представляет угрозу для большинства видов; из-за своих особенностей они, подобно паразитам клеточных существ, вызывают у многих других видов отвращение и страх.
Однако существует один вид, который состоит со Звездой-Кукловодом в союзнических отношениях.
Это Рыбочешуйчатый шар... Линь решила, что лучше называть его Рыбочешуйчатым шаром.
Ранее увиденные Линь Рыбочешуйчатый шар и Кровавочешуйчатый шар на самом деле являются одним и тем же видом.
Эти Рыбочешуйчатые шары сами по себе не подвержены контролю Звезды-Кукловода, и они со Звездой-Кукловодом находятся в отношениях взаимной «зависти».
Потому что Рыбочешуйчатый шар мастерски контролирует именно неживую материю.
У них от природы есть способность «проецировать» своё сознание на окружающую Энергию Снов, заставляя цель принимать желаемую... форму.
Это похоже на то, как эршиане создают предметы из воображаемого материала, только виды Энергии Снов, которые способен создавать Рыбочешуйчатый шар, гораздо разнообразнее.
Они не способны контролировать живых существ, точнее — не способны контролировать живые организмы.
Если Рыбочешуйчатый шар попытается взять под контроль живое существо, это приведёт к разделению его телесной структуры и, как следствие, к гибели этого существа.
Разумеется, это касается довольно хрупких существ, а с более «крепкими» существами такая попытка контроля попросту не даёт эффекта.
В общем, Рыбочешуйчатый шар не способен, подобно Звезде-Кукловоду, напрямую контролировать мышление существа, заставляя его совершать тонко скоординированные действия.
А Звезда-Кукловод, в свою очередь, не способна контролировать ничего, кроме мышления живых существ.
Оба вида очень завидуют друг другу.
Большинство Звёзд-Кукловодов, увидев, как Рыбочешуйчатый шар контролирует неживую материю, тоже хотят научиться так же.
И наоборот, Рыбочешуйчатый шар мечтает, подобно Звезде-Кукловоду, обладать тонким контролем над живыми существами.
Оба вида очень восхищаются способностями друг друга, но не способны обрести их сами.
Поэтому эти два вида ещё очень давно вступили в отношения «союза».
Они сотрудничают в борьбе с некоторыми могущественными существами, а также занимаются торговлей пищей и прочей дружественной деятельностью.
Можно сказать, что это отношения, похожие на симбиоз.
Однако этот симбиоз был инициирован ими самостоятельно, а не вызван нуждой выживания или чем-то подобным.
Но в их дружественных отношениях есть и небольшая проблема.
Точнее говоря, проблема в том, что Звезда-Кукловод пытается втайне сделать одну вещь — а именно... подчинить себе Рыбочешуйчатый шар.
Контролировать Рыбочешуйчатый шар довольно сложно: если у него есть настороже подготовка, они не могут вторгнуться в его мышление.
Но когда Рыбочешуйчатый шар теряет бдительность, у них появляется шанс взять его под контроль.
Отношения большинства Звёзд-Кукловодов и Рыбочешуйчатых шаров вполне дружелюбны, но небольшая часть Звёзд-Кукловодов всё это время тайком пытается подчинить себе этих Рыбочешуйчатых шаров.
Поскольку они притворяются дружелюбными в общении, некоторым Звёздам-Кукловодам действительно удавалось взять Рыбочешуйчатый шар под контроль.
Но, к своему удивлению, они обнаруживали, что не могут использовать способности Рыбочешуйчатого шара.
Когда Звезда-Кукловод полностью подчиняла себе мышление Рыбочешуйчатого шара, она не могла заставить его использовать способность контроля над окружающей Энергией Снов.
Как бы они ни пытались, использовать эту способность у них не получалось.
Впрочем, эти Звёзды-Кукловоды не сдавались.
Поскольку они слишком сильно жаждали контролировать неживую материю, они продолжали исследования и постоянно усиливали себя.
Но какой бы сильной ни была их власть контроля — они могли подчинить себе даже очень могущественных живых существ — они всё равно не могли заставить Рыбочешуйчатый шар использовать его способность.
Некоторые Звёзды-Кукловоды сочли это в принципе невозможным и отказались от этой затеи.
Со временем всё больше и больше Звёзд-Кукловодов также отказывались от попыток подчинить себе Рыбочешуйчатый шар.
Разумеется, действовали они очень скрытно, и впоследствии по-прежнему дружелюбно уживались с Рыбочешуйчатыми шарами, не вызывая конфликта между двумя видами.
Но, по слухам, была одна такая Звезда-Кукловод.
Она всё время непрерывно вела исследования... и в конце концов добилась успеха.
У самой Звезды-Кукловод существует своего рода интересная иерархия статусов — они ранжируются по силе способности контроля.
Если перевести эту систему рангов способом, принятым у эршиан... то получится нечто вроде: начальный — вторичный — средний — высший — предельный, и на каждом уровне резко возрастает мощь видов, которых они способны контролировать.
А выше «предельного» существует и другой ранг — это «Наставник».
Ранг, о котором известно лишь из легенд.
Потому что все способности контроля Звёзды-Кукловоды нарабатывают самостоятельно, тренировкой, и другие представители вида их этому не учат.
В основном потому, что строение мышления каждой Звезды-Кукловода отличается в деталях, и у каждой свой собственный способ контроля, который невозможно передать сородичу.
У них, естественно, никогда и не было традиции обучать друг друга.
А легендарный ранг Наставника... говорят, что Звезда-Кукловод, достигшая этого уровня, способна понимать мышление всех сородичей.
Её способность контроля достигла невероятного, беспрецедентного уровня — она способна научить всех остальных Звёзд-Кукловодов повышать собственную силу контроля.
Её власть контроля также чрезвычайно устрашающа — говорят, она способна подчинить себе любой вид, который встретит.
Той самой Звезде-Кукловоду, что единственная сумела успешно подчинить себе Рыбочешуйчатый шар и заставить его использовать свою способность, — именно ей... и был присвоен титул Наставника.
Разумеется, на самом деле она была не столь сильна, как настоящий легендарный Наставник.
Просто все остальные Звёзды-Кукловоды считали, что она достигла того, чего ещё не удавалось достичь ни одной звезде, и потому сочли, что она достойна высшего среди них ранга — «Наставника».
На самом деле «Наставник» сама по себе уже не совсем являлась Звездой-Кукловодом.
Изучая это описание, Линь пришла к выводу, что Наставник по сути очень напоминает новый вид.
То есть существо, слившееся из Звезды-Кукловода и Рыбочешуйчатого шара.
Обычная Звезда-Кукловод может свободно покинуть контролируемого ею носителя, но Наставник — не может.
Она полностью слилась с Рыбочешуйчатым шаром, которого контролировала, и ни одна из Звёзд-Кукловодов не знала, как ей удалось этого добиться.
Разумеется, их это и не беспокоило — они лишь считали, что этот Наставник действительно чрезвычайно могуществен.
И этот Наставник действительно совершила немало удивительных вещей.
Звезда-Кукловод как вид ведёт крайне разрозненный образ жизни.
У них нет никакой формы цивилизации: изредка встречаясь друг с другом, они могут какое-то время сотрудничать, а разойдясь — каждая занимается своими делами сама по себе.
Они не собираются вместе, чтобы жить сообща, и у них нет никакого стремления к исследованиям.
Вся жизнь одной Звезды-Кукловод почти целиком проходит в непрерывном оттачивании техники контроля, и всю жизнь она проводит на этой самой окраине.
А этот Наставник объединила вокруг себя огромную группу Звёзд-Кукловодов, обучая их тому, как контролировать Рыбочешуйчатые шары.
На деле это означало обучение тому, как сливаться с Рыбочешуйчатыми шарами.
И сама Наставник придерживалась именно такого взгляда.
Она полагала, что Звезда-Кукловод и Рыбочешуйчатый шар изначально были одним и тем же видом и когда-то очень давно по какой-то причине разделились.
Им следовало вновь слиться воедино, стать единым целым.
Многие Звёзды-Кукловоды успешно слились с Рыбочешуйчатыми шарами, и поскольку масштаб этого явления был весьма велик, вид Рыбочешуйчатых шаров тоже это заметил.
А Рыбочешуйчатые шары... сами по себе тоже не противились этому — они начали сами добровольно сливаться со Звёздами-Кукловодами.
В то же время Наставник обнаружила и новый способ слияния.
А именно: слившиеся особи... могли слиться повторно, превращаясь из двух в одну.
Со временем эти две популяции, продолжая непрерывно сливаться, превратились в одно чрезвычайно огромное существо.
Это существо получило название «Единственное Воплощение».
Оно было непобедимо... по крайней мере, само оно так считало.
Все существа, приближавшиеся к нему, подвергались контролю, а все неживые предметы искажались и превращались в форму, которую оно желало.
Линь почувствовала, что это очень похоже на искажения Моря Творения — Море Творения точно так же хочет столь же произвольно контролировать вещи в обычной Пустоте.
Разумеется, после слияния у него оставалось лишь одно сознание, одно единственное мышление.
В то время оно не собиралось делать ничего особенного — просто скиталось по Непредвиденной Земле.
Его деятельность создавала огромную угрозу для окружающих существ и оказывала значительное влияние на многих из них.
Ни одно существо не пыталось его остановить — все, кто знал о нём, старались его избегать.
Однако было одно существо, которое не стало его избегать, а напротив, постоянно следовало за ним.
И это... была Наставник.
Наставник не сливалась вместе со всеми остальными — она сама намеренно осталась напоследок.
После этого она всё время следовала за «Единственным Воплощением», наблюдая за его действиями со стороны, но не предпринимая ничего особенного.
А «Единственное Воплощение» не обращало на Наставника никакого внимания — оно продолжало пытаться воздействовать на всё больше и больше вещей вокруг.
Не нашлось ни одного достаточно могущественного существа, чтобы остановить его.
Или, точнее говоря, оно не дожило до момента, когда его обнаружило бы достаточно сильное существо.
Потому что жизнь этого «Единственного Воплощения» оказалась не очень долгой.
Спустя некоторое время активности оно постепенно начало впадать в состояние «распада».
Словно медленно разлагаясь, весь этот огромный сгусток начал рассеиваться и рушиться.
В итоге оно полностью превратилось в труп.
Виды Звезды-Кукловод и Рыбочешуйчатого шара, похоже, на этом также вымерли.
В конце концов осталась лишь одна Наставник.
Наставник прожила на этом огромном трупе очень долгое время.
Никто не знал, чем именно она там занималась, но труп этого огромного существа начал разрастаться.
На этот раз всё было немного иначе — новый способ роста очень напоминал растение.
Он медленно распространялся вширь.
А Наставник продолжала жить внутри этого медленно растущего трупа.
Этот труп постепенно становился всё больше и больше, в конечном счёте превзойдя даже прежние размеры слившегося существа.
Только теперь у него не осталось никаких удивительных способностей, точнее говоря, этот разрастающийся труп больше не умел пользоваться особыми силами.
Он больше не оказывал никакого влияния на другие существа, и это, напротив, привлекло сюда некоторых диких существ, которые начали здесь жить.
Так прошло очень долгое время, не случилось ничего особенного... Наставник, похоже, каким-то способом продлила себе жизнь, благодаря чему смогла долго жить в этом месте.
Подобные ей Сновидцы, в сущности, тоже имеют ограничения по продолжительности жизни.
Впрочем, ограничения их продолжительности жизни устроены довольно любопытным образом — в основном это связано с их мышлением.
Спустя очень долгое время... этот огромный труп в какой-то момент вырастил несколько удивительных структур.
Эти структуры можно назвать «проекторами сознания».
Их назначение заключалось в том... чтобы транслировать этот эффект контроля над живыми или неживыми объектами на очень, очень большое расстояние.
И только Наставник умела пользоваться этими «проекторами».