Между небом и землёй эхом разносился грохот взрывов.
Сотни Металлических Пауков непрерывно изливали свою энергию и боеприпасы, беспрестанно обстреливая летящих по воздуху существ.
Эти существа одно за другим падали на землю, но ещё не умирали — даже с изувеченными телами они отчаянно ползли к Металлическим Паукам, пытаясь перекусить любого, кто оказывался ближе всего.
«Вжух——»
В этот момент выстрелили ещё два Металлических Паука.
Они, точно ракеты, устремились к цели в небе — к той чёрной туче, что непрерывно извергала из себя летающих существ.
Но один из пауков, не долетев и до середины пути, был схвачен за конечность одним из летающих существ, и в тот миг, когда его движение застопорилось, окружающие летающие твари тут же слетелись к нему.
В итоге взрыв этого паука унёс с собой немало существ, но задачу выполнить ему так и не удалось.
Однако другой паук под прикрытием заградительного огня сумел приблизиться к той чёрной туче, и после грохота взрыва туча вновь заколыхалась и замерцала.
Похоже было, что она ранена и разгневана, но Патриарх не мог с уверенностью сказать, ранена ли на самом деле эта «чёрная туча» — в месте попадания не появилось никакой прорехи, да и вся она в целом выглядела точно так же, как прежде.
Патриарх почувствовал, что должен принять решение.
Продолжать ли атаковать тучу Металлическими Пауками? Или же оставаться на земле, продолжая обстрел, и полностью истребить всех выпущенных ею летающих существ, или же, не обращая на них внимания, сразу же броситься к той двери, что представляла собой округлый камень?
«Бум——!» Мысли Патриарха прервал раскат содрогания земли.
Несколько Металлических Пауков обернулись в сторону, откуда доносилось содрогание, — там, на обширной равнине, усеянной множеством округлых камней, открывался очень широкий обзор, и вдалеке, на земле, показались многочисленные существа.
Эти существа выглядели как настоящие боевые машины, всё их тело было покрыто на вид весьма прочной чешуёй. По форме они напоминали нечто вроде рогатых драконов, но были невероятно огромными — каждое длиной больше десяти метров.
И все они разом мчались сюда во весь опор. Патриарх понял, что они полностью растопчут эту землю.
Увидев эту картину, Патриарх принял третье решение. А именно — не обращая больше ни на что внимания, прорваться прямо в «дверь».
И вот Патриарх начал действовать: Металлические Пауки, продолжая обстреливать существ, надвигавшихся с неба, одновременно двинулись в сторону двери.
Не прекращая атаки по воздуху, часть пауков перенесла огонь на тот округлый камень, служивший дверью.
Лучи, боеголовки и ещё несколько взрывных атак раз за разом обрушивались на оболочку «двери». Но, несмотря на непрекращающийся обстрел, эта прочная оболочка упорно не желала покрываться даже малейшей трещиной, словно была составлена из материала невероятной твёрдости.
«Бабах!»
Наконец прогремел мощнейший взрыв — один из Металлических Пауков пожертвовал собой, и на округлом камне наконец образовалась трещина.
Хотя трещина эта была невелика, но пока войска Патриарха продолжали целиться в неё атаками, трещина стремительно расширялась и расползалась.
Действия Патриарха, похоже, разгневали чёрную тучу в небе — она не только выпустила ещё больше своих сил, но и сама начала… пикировать сюда.
Словно военный корабль, стремительно идущий на посадку. Огромная чёрная тень неслась вниз, к равнине округлых камней, и по её виду казалось, будто она хочет полностью накрыть и поглотить всех Металлических Пауков разом.
И действительно, похоже, она обладала способностью поглощать — во время стремительного снижения тучи она соприкоснулась с собственными выпущенными летающими существами, и те в тот же миг, коснувшись тучи, полностью исчезали, словно туча вбирала их обратно в себя.
«Хлоп!»
Однако прежде, чем туча успела достичь земли, оболочка округлого камня начала непрерывно трескаться, и та изначально небольшая трещина уже превратилась в отверстие, достаточное, чтобы Металлический Паук мог протиснуться внутрь.
Металлические Пауки Патриарха тоже вскарабкались на этот округлый камень и один за другим прыгали в отверстие, проникая внутрь, за дверь внутри камня.
Но вход был только один, поэтому не все пауки смогли пройти.
К тому моменту, когда огромная чёрная туча приблизилась к земле, Патриарх обнаружил, что внутрь двери попало лишь около 30% пауков, а остальные в большом количестве всё ещё толпились снаружи.
Раз так, то стоит попробовать… посмотреть, можно ли убить эту чёрную тучу.
Как только у Патриарха возникла эта мысль, все Металлические Пауки превратились в подобие ракет. Они устремились прямо к чёрной туче в небе.
Если один-два паука заставляют её мерцать без остановки, то какой эффект произведёт такое их множество?
Ответ Патриарх получил очень быстро: никакого эффекта вовсе.
Когда Металлический Паук приближался к туче, Патриарх внезапно терял связь с этим пауком, словно соединение обрывалось, — этим пауком становилось невозможно управлять.
Но паук при этом не останавливался — он продолжал врезаться в тучу, вот только не взрывался и не оказывал на тучу никакого… воздействия.
Это ощущалось так, будто бросаешь глиняный шар в море, — никакой последующей реакции.
Увидев это, Патриарх сразу приказал оставшимся паукам взорваться, но на таком расстоянии от тучи ударная волна от взрыва… похоже, тоже не давала никакого эффекта.
Очень скоро эта чёрная туча накрыла собой землю, поглотив всех невзорвавшихся пауков, и обзор Патриарха в этом месте из-за этого пропал.
Впрочем… ладно.
По крайней мере часть пауков проникла за дверь, и Патриарх всё ещё мог получать обзор от Металлических Пауков, оказавшихся по ту сторону двери.
«Здесь, кажется, очень… холодно».
Металлический Паук по ту сторону двери увидел пейзаж, совершенно непохожий на прежнюю равнину округлых камней.
На равнине округлых камней свет был ярким, земля — тёмно-зелёной, густо поросшей существами.
Здесь же земля представляла собой каменистую пустошь.
В небе не было вообще никакого света — ни звёздного, ни какого бы то ни было ещё, — а воздух непрерывно пронизывал резкий холодный ветер.
Здесь было изрядно холодно; Патриарх слегка проверил обстановку и обнаружил, что температура намного ниже той, при которой замерзает вода, — эта среда совершенно не подходила для клеточных существ.
Возможно, именно поэтому те летающие существа не стали преследовать сюда.
Что ж, куда же теперь, оказавшись здесь, следует направиться?
Металлические Пауки включили освещение, глядя на простиравшуюся впереди обширную каменистую местность… Патриарх счёл, что выбрать направление будет непросто.
К тому же, здесь как будто вовсе не видно никаких существ? Он-то думал, что сразу же увидит каких-нибудь существ… а вот, кажется, и есть.
Патриарх заметил вдалеке на земле тёмное пятно — раньше в этой тусклой обстановке оно было почти незаметно, но теперь оно зашевелилось, и потому Патриарх обратил на него внимание.
Это существо… было тем же самым видом, что однажды поймал Пушистый Шар, — их называли «Теневая Чешуя».
Похоже, их было не одно, а несколько — Патриарх обнаружил, что поблизости движется немало тёмных скоплений.
Эти существа связаны со Сновидоедом, и раз их здесь так много, это значит… что Сновидоед где-то поблизости?