Наконец она снова увидела его — это огромное существо, похожее на остров, — Пловца.
Это создание несло на своей спине множество живых существ, непрерывно покачиваясь на штормовых волнах; судя по направлению его движения, оно шло примерно туда же, куда и Линь. Раз так, стоило последовать за ним и посмотреть.
Войско Линь пристроилось за этим Пловцом. Его огромное тело на море держалось довольно неустойчиво, и существам на его спине приходилось сбиваться в кучу ближе к центру, чтобы не свалиться в воду.
Воздушные силы Линь пролетели над этими существами и внимательно рассмотрели их. Вид у них был довольно измождённый — и дело было не только в буре, а прежде всего в нехватке воды и голоде. По пути они, видимо, проходили мимо немалого числа островов с пищей, поэтому не вымерли от голода, как та стая, которую Линь видела раньше, но были близки к этому.
А теперь ещё и шторм: дождь и порывы ветра заставляли их мёрзнуть, и если так продолжится дальше, то они могли бы…
Как раз в тот момент, когда Линь подумала об этом, среди чёрных туч в небе вдруг пробились золотистые полосы света, окружающие потоки воздуха начали успокаиваться, дождь пошёл на убыль…
Штормы над океаном приходят быстро и так же быстро уходят: вскоре тучи в небе рассеялись, и поверхность моря вернулась в спокойное состояние.
Так вот что называют «переменчивым нравом»?
Тем не менее, даже когда буря прекратилась, эти существа всё ещё оставались в опасности: сейчас им нужны были пища и восстановление сил. Линь присмотрелась — на спине этого Пловца находилось всего около сотни пресмыкающихся. Видов было довольно много, но особей каждого — мало, да и размер у них был невелик.
Раз так, стоило забрать их с собой.
Линь отправила нескольких Бомбардировщиков доставить этих ослабевших пресмыкающихся обратно. Перед этим их сперва накормили пищей с достаточным запасом энергии — теперь, когда чума была остановлена, с их возвращением не должно было возникнуть никаких проблем.
А сама Линь продолжила следовать за этим Пловцом, чтобы посмотреть, куда он направится — возможно, даже к материку.
Хотя это существо было огромным, двигалось оно довольно быстро. В мозгу Пловца имелось нечто вроде магнитных частиц — по-видимому, именно с их помощью он определял направление.
Так, следуя за Пловцом, Линь медленно продвигалась вперёд, а Бомбардировщики тем временем доставили тех существ обратно на остров. Они явно были беглецами именно с этого острова, поэтому быстро отыскали свои прежние гнёзда. Линь заметила, что некоторые из них были удивлены — вероятно, они думали, что этот остров будет уничтожен «чумой», но теперь обнаружили, что с ним всё в порядке…
В общем, хоть их и было немного, эти существа должны были постепенно восстановить экологию всего острова.
А тем временем, с другой стороны, Линь увидела и настоящие последствия — острова, разрушенные чумой…
За то время, что Пловец перемещался по морю, Линь заметила, что он действительно приближается к некоторым островам — как правило, к тем, на которых обитали живые существа, независимо от размера. Каждый раз он останавливался у берега примерно на 7600 секунд, хотя смысл этого оставался неясен. Возможно, он просто отдыхал, но это также позволяло некоторым сухопутным существам перемещаться между островами, пользуясь им как средством передвижения.
Пловец был словно «морской автобус»: по пути он подобрал на себя немало мелких живых существ с проходимых островов. И вот теперь Линь увидела остров… как только этот остров показался над водой, Пловец резко отдалился, будто вовсе не желая к нему приближаться.
Линь послала несколько отрядов подлететь ближе — и только тогда открылась истинная природа этого острова.
Весь остров был не очень большим, диаметром примерно триста метров, но целиком зарос… грибами.
Словно всевозможные виды грибов собрались вместе: земля была покрыта толстым слоем грибницы, повсюду возвышались, точно деревья, огромные грибы — самые высокие достигали пяти метров. На стеблях грибов виднелись причудливые структуры вроде пушистых шаров и шипов, покрывавшие весь остров сплошным слоем. Судя по всему, этот остров когда-то был богат растительностью, поэтому грибы разрослись здесь так буйно.
В воздухе висело огромное количество грибной пыли. Бомбардировщики Линь не могли приблизиться к острову для разведки, поэтому Линь создала новый вид юнитов — «Грибного исследователя». Разложив грибы на составляющие, Линь выяснила их разъедающую способность, и специально для защиты от подобного разъедания создала особый панцирь. Именно таким панцирем и обладал Грибной исследователь — шарообразный парящий юнит диаметром около двух метров, с воздушным мешком внутри тела. С помощью плавникообразных конечностей он мог перемещаться в воздухе и медленно вплыл на остров, покрытый грибами.
Грибной исследователь медленно двигался в этой смертоносной среде, наполненной грибной пылью. Линь показалось, будто здесь — словно в буйных джунглях: всевозможные грибные структуры покрывали землю сплошным слоем. Грибной исследователь легонько задел находящееся впереди крупное грибное дерево — и на нём тут же появилась трещина, а сверху посыпалось множество нитей и обломков.
Эта структура казалась поистине хрупкой — вероятно, из-за того, что запасы питательных веществ здесь были исчерпаны, и теперь она начинала отмирать…
Грибной исследователь выпустил несколько щупалец, собрал часть грибных обломков и начал разлагать их состав внутри своего тела.
Линь обнаружила, что этот гриб, по-видимому, немного отличается от «Чумного Грибка» саранчи — рос он несколько медленнее, но в остальном был точно таким же: обладал сильной агрессивностью.
Затем Грибной исследователь облетел остров кругом, но Линь не обнаружила ни саранчи, ни чего-либо ещё особенного. Эти грибы, вероятно, попали сюда и заразили остров именно через грибную пыль, разнесённую ветром.
После завершения разведки Линь приказала Бегемоту навести орудие на этот остров и выпустить несколько недавно разработанных зажигательных снарядов. Эти снаряды разбрасывали множество искр, которые при соприкосновении с грибами стремительно распространялись и разгорались. Поскольку саранчи здесь не было, грибы сгорали дотла ещё до того, как успевали среагировать, и в итоге пламя выжгло весь остров без остатка.
Эти существа — сплошная головная боль… только и делают, что беспрестанно пожирают, пожирают, — а если сожрут вообще всё, то как сами будут дальше жить?
Уничтожив этот остров, Линь продолжила двигаться вслед за Пловцом на запад. Затем в этой части океана Линь встретила ещё несколько заражённых грибами островов. На одном из островов грибы ещё не успели «доесть всё дочиста» — там повсюду лежали останки животных и растений, окутанные грибницей.
На некоторых островах, где запасы питательных веществ уже иссякли, грибы начинали постепенно отмирать. Линь заметила, что некоторые грибы, похоже, не желали просто так ждать своей смерти — они выработали своеобразный способ охоты: их плодовые тела источали особый запах, привлекающий морских существ поблизости, например Летучих рыб, которые выпрыгивали на остров. Любое существо, попавшее на остров, вскоре оказывалось окружено грибницей и полностью разлагалось.
Пловец не решался приближаться ни к одному из островов. Линь заметила, что после долгого пребывания в море он начинал проявлять признаки усталости.
А что до этих островов, поступок Линь всегда был один… сжечь дотла.
После того как последний остров, заражённый грибами, тоже обратился в прах под яростным пламенем, Пловец наконец нашёл в открытом море место, где можно было отдохнуть…
На этот раз это был не остров.