Шпион Линь сейчас находился в удивительном месте.
С обеих сторон возвышались белоснежные высокие стены — высотой до пяти метров, сложенные из облачного моря. В отличие от прежних построек из облачного моря, здесь на облачные стены был наклеен тонкий слой белой внешней оболочки, а на ней были нарисованы многочисленные изображения: разные величественные существа воздушного океана, а также некоторые изображения белых скелетных драконов.
Шпион сейчас плыл на маленькой лодке, которая медленно двигалась по рельсам между двух облачных стен.
Кроме шпиона, на лодке плыли ещё два белых скелетных дракона — они были из числа тех же «Проводников Душ», что и раньше, потому что заявили, что везут шпиона в некое место, чтобы тот предстал перед небесным судом.
Поскольку шпиона пробили в голову стрелой, а он всё равно не умер, они решили, что убить его сможет только настоящий суд.
А поскольку место, куда они направлялись, оказалось серебристым сооружением прямо на облачном море, Линь отправилась туда вместе с ними. Сейчас они связали шпиона какой-то металлической цепью, хотя Линь казалось, что связали они слишком слабо — освободиться можно было бы без труда.
Впрочем, устроено здесь было и вправду занятно. Проплыв немного на этой лодке, они попали в переплетение этих особых облачных стен. Здесь эти стены были очень сложными, они словно образовывали лабиринт над облачным морем, при этом каждый проход внутри был обособленным и вёл в своё, отдельное место.
Живности здесь тоже водилось множество: помимо существ, часто пролетающих над головой, иногда можно было увидеть на облачных стенах ползающих существ, похожих на лангустов.
Линь как раз заметила одного такого, приютившегося на стене впереди: длиной больше метра, с крупными зазубренными клешнями. Эти существа действительно были лангустами. Крайне влажная среда позволяла им жить прямо на облачном море. Правда, непонятно, как они вообще сюда попали изначально, но здесь они уже завершили свою эволюцию, и способность этих лангустов взбираться по стенам была не хуже, чем у пауков.
Этих лангустов на окружающих стенах становилось всё больше — они следовали за лодкой шпиона, словно готовились напасть.
Увидев это, два белых скелетных дракона-проводника достали металлический жезл и принялись им размахивать. Линь почувствовала, как с кончика жезла срываются электрические разряды, и лангусты один за другим замирали на месте.
«Гха. Опасновато вышло», — с облегчением произнёс один из белых скелетных драконов. — «Они редко собираются в таком количестве».
«Да уж, надеюсь, дальше обойдётся без происшествий…»
Не атаковать их, а разгонять? Линь подумала, что эти серебряные панцирные драконы, пожалуй, довольно интересные существа.
После долгого продвижения между облачными стенами лодка наконец остановилась перед неким сооружением…
И это сооружение оказалось ещё более сияющим, чем всё, что Линь видела раньше. Всё здание состояло из белого и серебряного — белое сверху, серебряное снизу, — и отражало довольно ослепительный свет.
Формой здание напоминало прежний замок белых скелетных драконов: огромный квадрат с коническими башнями на четырёх углах. Лодка остановилась под воротами, перед которыми стояли ещё два белых скелетных дракона-проводника.
Линь ещё не успела просканировать состав этого сооружения. Но нечто настолько огромное наверняка держалось на облачном море каким-то особым способом.
К тому же условия у здешних драконов были явно неплохими — они могли пользоваться самыми разнообразными современными инструментами. Но какое всё же отношение эти белые скелетные драконы имели к той, прежней стае из облачной деревни?
Линь как-то спрашивала их об этом. Они ответили, что, умерев, получили признание Создателя и стали его Проводниками Душ, чья задача — помогать вести умерших драконов.
Услышав это объяснение, Линь примерно поняла, что они вообще из себя представляют.
«Мы привели грешного дракона!» — два белых скелетных дракона, сойдя с лодки вместе со шпионом, обратились к охране у ворот.
«Гха! Можете проходить!» — стражник подошёл к воротам, открыл там небольшую дверцу и впустил шпиона вместе с двумя драконами внутрь…
Им всем так нравится делать? Рядом с огромными воротами — маленькая дверца, а сами ворота, получается, просто для вида…
Войдя внутрь, Линь обнаружила очень просторное помещение: посреди пустого зала стоял шар, похожий на каменный.
«Сюда! Жди здесь».
Два белых скелетных дракона подвели шпиона к одной из дверей в углу зала, втолкнули его внутрь и ушли.
Эта комната…
Войдя внутрь, Линь обнаружила, что помещение заставлено множеством металлических клеток разного размера, и в каждой сидели какие-то существа. Шпион подошёл поближе и внимательно осмотрел каждую клетку.
Шпион обнаружил в клетках трилобитов облачного моря, ещё в некоторых сидели лангусты, в одной — несколько пушков. Под каждой клеткой была надпись на языке белых скелетных драконов — судя по всему, «рецепт приготовления». Например, под клеткой с пушком было написано: «Ощипать шерсть, добавить соль, добавить сахар, добавить кристалл, для удачи положить внутрь кусочек панциря, обжарить недолго на сильном огне, съесть».
Похоже, их вкусы за это время заметно изменились. И где они вообще достают соль? На той самой горе, что ли?
Правда, сама клетка сделана была не так уж хорошо — шпион заметил, что один из пушков пытается протиснуться сквозь щель. У этого вида пушков есть способность втягивать рёбра, чтобы протискиваться в узкие места, и он уже почти преуспел.
Соседние клетки были устроены примерно так же: внутри существо, а снизу — рецепт приготовления. Неужели они запихнули шпиона сюда, чтобы съесть?
Пока Линь так размышляла, в одной из клеток она увидела детёныша… детёныша белого скелетного дракона.
Судя по виду, ему было всего несколько дней от роду — он всё ещё слегка дрожал.
Так они, значит, и вправду едят своих сородичей? Хотя, если подумать, это вполне возможно — ведь и изначальные скелетные драконы, и изумрудные драконы уже делали нечто подобное.
Но обычно такое случается лишь в тяжёлые времена, а эти сейчас выглядели вполне благополучно — странно, что им понадобилось бы есть своих детёнышей.
Под клеткой с детёнышем была написана не кулинарная инструкция, а нечто вроде: «Основной объект. Не трогать без надобности»… Что это должно значить?
Хотя не факт, что это именно детёныш белого скелетного дракона — вполне может быть, что и серебряного панцирного. В детстве у них окраска не отличается, и лишь немного подрастая, серебряный панцирный дракон начинает проявлять свой серебряный цвет.
Линь продолжила осматриваться и обнаружила здесь также каких-то мелких Атмосферных существ и даже суккулентные растения — зачем вообще держать растение в клетке? Большинство клеток содержали разные вещи, но встречались и повторы, хотя рецепты под ними при этом не повторялись.
Под всем этим были написаны многочисленные способы приготовления, но приправы, судя по всему, использовались примерно одни и те же — видимо, здесь можно было раздобыть лишь несколько их видов. Зато к силе и продолжительности огня подход был весьма скрупулёзным.
Заодно Линь немного изучила строение этого замка: пол под ногами на ощупь казался каменным, но на самом деле представлял собой некое подобие панцирного вещества, похожего на раковины моллюсков, причём слой этот был очень тонким.
Если снять этот слой панцирного вещества, под ним обнаруживались облака самого облачного моря… Иными словами, этот «замок», возможно, изначально был целиком сложен из облачного моря, а внешняя, блестящая, будто металлическая структура — лишь тонкая оболочка поверх него.
«У-а-а!»
Внезапно Линь услышала из соседней клетки знакомый звук.
Линь обнаружила, что в одной из клеток снова оказалось знакомое существо — оно билось крыльями и громко кричало внутри клетки.
Это был… детёныш Летающего Дракона.
Где они его вообще поймали? После стольких прошедших событий, конечно, немало Летающих Драконов уже начали размножаться. Неужели какой-то Летающий Дракон прилетел откладывать яйца поблизости, и белые скелетные драконы забрали их детёнышей себе?
Линь посмотрела на рецепт, написанный внизу: «Добавить соль, добавить кровь-осадок, добавить порошок таинственного плода, обжарить недолго на особо сильном огне».
Кровь-осадок — это сок одного из суккулентных растений, для серебряных панцирных драконов это довольно ценная в смысле панциря вещь; для здешних же белых скелетных драконов — неизвестно.
Но… раньше они ловили детёнышей, чтобы вырастить их, а теперь ловят детёнышей, чтобы съесть? Это уж совсем не разумное поведение…
«Скорее готовьтесь, Создатель вот-вот явится, мы не успеваем!»
В этот момент двери комнаты внезапно распахнулись, и внутрь ворвались несколько странно наряженных белых скелетных драконов.
На этих драконах были белые доспехи, в лапах они держали что-то вроде ножей — выглядели они так, будто собрались на поле боя, но на самом деле, похоже, явились готовить.
Эти драконы не обратили на шпиона никакого внимания — они начали выхватывать существ из наваленных клеток, относить их к другой стороне комнаты, где стояли каменные столы, и там разделывать и рубить эту еду.
«Гха! Этот пушок сбежал!» «Гха! Где соль, скорее дайте соль!» «Гха-а-а он меня укусил!»
Эти драконы выглядели изрядно взволнованными, в спешке то и дело допуская ошибки. Неужели эти драконы — тоже Проводники Душ?
Линь наблюдала, как один из драконов вытащил детёныша белого скелетного дракона, положил его на каменный стол, сначала разжал ему пасть, затолкал внутрь чёрный плод, а затем сильно сжал челюсти детёныша, вынуждая его проглотить плод.
Пока белый скелетный дракон занимался этим, в его мыслях мелькнуло что-то вроде «жалости», но лишь совсем немного. Он без всякого колебания и сомнения превратил этого детёныша в блюдо.
В конце концов детёныша до отказа набили плодами суккулентных растений, а затем положили жариться на огонь.
С остальными существами обходились примерно так же: большинство сварили, а некоторых нарезали сырыми на несколько кусочков и посыпали приправами.
Что до детёныша Летающего Дракона, его тоже вытащили, но обошлись с ним иначе, чем предписывалось под клеткой: эти белые скелетные драконы пытались затолкать Летающего Дракона в контейнер, похожий на яйцо. С трудом запихнув его внутрь, они закрыли это «яйцо», нарисовали на нём кучу странных символов, а затем поставили его жариться на огонь.
Все эти белые скелетные драконы были заняты приготовлением пищи, но Линь больше занимало то, что означают их слова о том, что «Создатель вот-вот явится».