Здешние существа… их было много видов: светящиеся воздушные медузы, светящиеся мелкие членистоногие, светящиеся мелкие ящерицы, а ещё один вид, которого Линь прежде не видела, — их поверхность тела испускала звёздчатое сияние, и они бродили по джунглям.
Линь поймала несколько таких существ, чтобы разложить их на части. Все они оказались заражены грибком — так же, как виденные ею прежде Летающие Драконы и Саранча, — но заразивший их грибок был несколько особенным: часть его выросла на поверхности тела и испускала свет, при этом, похоже, не управляя поведением носителя. Существа сохраняли те же повадки, что и до заражения, и притом между ними не было хищнических отношений — все они питались этим грибком, а грибок специально выращивал для них некие структуры в качестве пищи.
Ощущение было такое, будто грибок их разводит, словно скот. Правда, пока не удалось заметить, чтобы этот грибок съедал самих существ, — может быть, время ещё не пришло?
Среди этих существ было одно, которое особенно заинтересовало Линь, — маленький жук с панцирем, прозрачным, будто кристалл…
Один из Грибных исследователей обнаружил эту группу существ у небольшого озера — они плавали в воде, собирая грибницу.
Эти жуки были… неужели Чибчи? На вид у них всего четыре конечности, да и форма очень похожа. В Скрюченных Джунглях они уже давно должны были вымереть.
Впрочем, при внимательном рассмотрении есть некоторые отличия. Ну да ладно, сперва надо поймать одного и разложить на части, посмотреть.
Но стоило Грибному исследователю приблизиться к поверхности воды, как эти жуки мгновенно разбежались — они прятались в придонном иле, двигаясь весьма стремительно. Ощущение было странное, потому что остальные существа на острове так не убегали — видимо, из-за того, что давно не сталкивались с угрозами. Но эти «Чибчи» сохранили осознание опасности.
Хотя они и прятались на дне озера, зарылись они неглубоко — слабое свечение их панциря выдавало местонахождение. Грибной исследователь вытянул щупальце и без труда выхватил одного жука из донного ила.
Едва пойманный жук начал бешено извиваться — он пытался прокусить щупальце Грибного исследователя своим ртом. В такой обстановке их боевой настрой оказался на удивление силён. Тем не менее его без труда проглотили, и он тут же начал раскладываться на части.
Как и ожидалось, этот жук тоже был паразитирован грибком. Различия между ним и Чибчами из джунглей были довольно значительными, в том числе во внутренних структурах, но в целом их можно было отнести к одной группе. Разница была примерно такая же, как между крупным и мелким Птерозавром.
Разделяя виды, Линь смотрела не только на внешность, но и на половые клетки: если половые клетки двух существ не могут слиться и дать потомство — только тогда их можно считать двумя разными видами. Разумеется, потомство тоже должно быть способно размножаться. Есть виды с довольно большими различиями, которые могут совместно давать потомство, но само потомство при этом бесплодно.
Главное отличие здешних Чибчей от тех, что в Скрюченных Джунглях, состояло в том, что они не были видом с разделением функций. Все особи были одинакового размера, и, похоже, они общались друг с другом при помощи звуков.
Панцирь этих жуков был прозрачным, будто кристалл, но на самом деле это был не кристалл, а своего рода прозрачное панцирное вещество, внутри которого было множество грибницы — именно они и испускали внутри панциря звёздчатое сияние.
Главное отличие этих существ от прочих здешних видов заключалось в том, что в их внутренностях грибка не было — грибок присутствовал лишь в панцире. И он не проникал в мозг.
Кстати говоря, Линь впервые увидела грибок именно у Чибчей из Скрюченных Джунглей — те выращивали грибок себе в пищу. Уж не эти ли самые, иные Чибчи, вывели тот Чумной Грибок?
Не похоже, да и как бы они смогли вывести настолько разрушительный вид? Впрочем, если бы они действительно были связаны с этим грибком, лучше было бы называть его «Чумным Чибчей».
Похоже, тут нужно продолжить исследование. Кроме того, у этих Чибчей оказалось очень большое соотношение размера мозга — примерно 1,2%, что на целых 0,03% больше, чем у Древнего Кальмара!
Правда, Линь ещё не раскладывала на части Скелетного Дракона, так что неизвестно, каково это соотношение у него — возможно, оно ещё больше.
Затем Линь отозвала Грибного исследователя обратно и, убедившись, что местный грибок не обладает способностью заражать, отправила несколько Летунов исследовать более глубокие части острова, а ещё нескольких — выслеживать местонахождение Монтесумы Второго.
Пока Летуны вели разведку, Линь обнаружила множество шарообразных структур — они непрерывно отправляли за пределы острова Пушистые Шары, содержащие грибную пыль, хотя некоторые из них почему-то не работали.
Помимо нескольких видов существ, обитавших в грибной чаще, других животных здесь не было. Сложной экосистемы тут не сформировалось — обстановка была довольно обычная: некоторые виды просто жили за счёт местного грибка. Богатство видов было даже ниже, чем на пляже у края острова: стоило Линь попросить Бегемота зачерпнуть горсть песка, как в ней обнаруживались десятки видов существ, а в грибной чаще их было всего несколько.
Тем временем два Летуна, отправленные на разведку, наконец обнаружили местонахождение Монтесумы Второго.
Что здесь вообще происходит?
Линь обнаружила, что Монтесума Второй находится на поляне посреди леса — он прилип к грибу, растущему в центре поляны, будто что-то приклеило его, и он совершенно не мог пошевелиться. Вокруг него столпилась большая группа Чибчей, которые, похоже, издавали какие-то стрекочущие звуки…
Линь понаблюдала ещё немного — они, похоже, так и продолжали это действие почти без изменений, только время от времени происходила «смена караула»: некоторые, что стояли уже подолгу, уходили, а из джунглей выбегали новые, чтобы присоединиться.
Внезапно Линь заметила, как один Чибча, охваченный тревогой, прибежал к этой группе. Он взволнованно подбежал к одному из жуков в толпе, будто говоря ему что-то.
Похоже, этот жук — Вождь? Линь заметила, что свечение его панциря отличалось от других — цвет был темнее, а искр света больше. Значит, они всё же не вид с разделением функций.
Услышав новость, Вождь тоже забеспокоился и тут же громко закричал. Толпа жуков перед ним мгновенно развернулась и бросилась в чащу.
Ещё одно отличие этих существ — они не умели летать и могли передвигаться только бегом. Линь подумала, что тот жук, скорее всего, докладывал Вождю о том, что её Грибные исследователи их ловят, — и теперь они выслали отряд на поиски исследователей.
Этот вид довольно необычен — Линь решила, что стоит расспросить об этом Монтесуму Второго: он ведь должен понимать язык Мозговых червей.
Сейчас он пойман и не может пошевелиться. Ну что ж, раз так — пусть посмотрят, что такое искусство.
Место, где находился Монтесума Второй, отстояло от пляжа примерно на три километра. Бегемот, стоявший на пляже, уже навёл дуло на нужную область, а затем… «Бах!»