Когда звёзды перестают сиять, самое время обратить внимание на погоду…
Порой небо заслоняют самые разные вещи, и даже в Пустоте бывает так же.
Вершинные Виды, находящиеся на дисковых платформах, теперь смотрели на своё небо с эмоциями, в которых преобладал страх.
Там… было бесчисленное множество ярко сверкающих объектов.
Это были кристаллические войска.
Они покрывали дисковые платформы со всех сторон; размер каждого составлял от тридцати до шестидесяти метров — по сравнению с разного рода огромными пустотными боевыми кораблями это было не так уж много, но вот их количество было поистине ужасающим.
Их было так много, что даже звёзды на этом фоне казались этим Вершинным Видам померкшими.
Раньше они не выглядели настолько устрашающе, потому что эти летающие объекты прежде покрывали окрестности Зеркального Мира, словно тонкий слой одежды, защищающий его, и держались на определённом расстоянии от всех дисковых платформ.
А теперь большинство из них пришло в движение и пролетело между дисковыми платформами, отчего у находящихся на них существ невольно поднялся страх.
Впрочем, это не имело никакого смысла… потому что их жизнь уже полностью была отдана на откуп двум видам существ, ведущим войну.
В Пустоте армия Истока окружила девять боевых кораблей — они плотным кольцом обступили корабли со всех сторон, но при этом не вели по ним прямого обстрела, а вместо этого непрерывно выбрасывали множество солдат, похожих на амёб.
Были ли эти амёбы самим Истоком, или же они представляли собой другую разновидность малоразумных кристаллических существ-мутантов? По этому поводу Громоревун, наблюдавший за битвой из Тюрьмы, склонялся ко второму варианту.
Исток непрерывно посылал этих… расходников, чтобы те прорывались внутрь боевых кораблей — эта странная тактика продолжалась уже довольно долгое время.
С тех пор как Пустотные Тараканы отступили обратно на корабли, армия Истока сомкнула кольцо вокруг них и продолжала непрерывно вбрасывать войска внутрь всех девяти кораблей.
Но все эти вбросы ни к чему не приводили — Громоревун, через Систему Отваги, мог видеть происходящее внутри кораблей.
По большим и малым проходам этих кораблей бесчисленные амёбы, принявшие облик существ вроде Гугуги, безумно рвались вперёд, но, не пройдя и немного, натыкались на существо, преграждавшее им путь.
Это существо называлось «Безумным Богомолом» и являлось одним из боевых видов Роя Инков, произошедшим от тех существ, что зовутся богомолами; хотя богомол — близкий родич таракана, но рой использовал их куда реже, чем Пустотных Тараканов.
Лишь изредка, в такие моменты, как этот, применялся боевой вид, произошедший от богомолов, — «Безумный Богомол». Ростом более пяти метров, он как раз полностью перекрывал собой весь проход; его передние конечности были специализированы в чрезвычайно острые клинки, которыми он взмахивал с невероятной скоростью, полностью изрубая всех амёб, приближавшихся к нему.
Вокруг многих проходов, перегороженных Безумными Богомолами, уже скопились груды трупов амёб — впрочем, здесь они выглядели не как амёбы, а сохраняли облик существ Гугуги.
Но то, что они приняли этот облик, делало их ещё легче разрубить надвое, чем в исходной форме; впрочем, эти трупы не залёживались здесь надолго — их оттаскивали назад для разложения Пустотные Тараканы, идущие следом за Безумными Богомолами, благодаря чему проход постоянно оставался свободным, а значит, продолжали прибывать всё новые амёбы в облике Гугуги.
Зачем они вообще так сражались? Громоревун, наблюдая за этой битвой, не вполне понимал причину — возможно, Исток хотел захватить эти несколько кораблей, а не уничтожить их, но если так, почему бы им не бросить в бой более сильные войска?
«Бам-бам-бам——»
В этот момент Громоревун услышал звук: несколько амёб, принявших облик Гугуги, открыли огонь по Безумному Богомолу, преграждавшему проход, из оружия в руках.
Но едва они успели открыть огонь, Безумный Богомол бросился к ним и разрубил их вместе с их оружием пополам.
Оружие, которое они использовали, судя по всему, было найдено на корабле — обычным оружием Гугуги, а не тем, которым их снабжал Исток.
Похоже, они ещё долго не смогут прорваться.
Хотя Рой Инков тоже не мог выйти наружу, потому что бесчисленные амёбы непрерывно вливались внутрь, рою оставалось лишь обороняться изнутри.
Впрочем, Громоревун немного поразмыслил и решил, что вполне возможно… Исток учится у Роя Инков.
Они использовали именно ту боевую модель, что и Рой Инков: в начале войны рой не выдвигает настоящие войска, а сначала посылает вперёд большое количество расходного материала вроде Пустотных Тараканов.
Эти расходники позволяют истощать боеприпасы противника и разведывать вражескую армию, а кроме того, способны напрямую уничтожать более слабых противников — например, тех нескольких Вершинных Видов, с которыми рой столкнулся в самом начале.
Возможно, в этом отношении Исток намеревался учиться у роя: использовать более слабые силы, чтобы сначала вступить в бой и разведать обстановку, а затем постепенно углублять изучение и полностью понять рой.
Издавна Исток именно так побеждал другие цивилизации — они способны были даже полностью перенять логику мышления и привычки противника.
Так достигалось состояние полного «знания себя и знания врага».
Но действительно ли они способны полностью изучить рой?
Незадолго до этого Громоревун получил сообщение… от Учёного.
Учёный наблюдал за многими видами и цивилизациями, собранными Истоком, и почти все они относились к… индивидуальным существам, а также к некоторым довольно редким индивидуальным цивилизациям.
Индивидуальная цивилизация — это цивилизация, состоящая из одного существа или нескольких немногочисленных существ; такие существа, как правило, чрезвычайно велики.
Что же касается видов с разделением труда, таких почти не было — нашлось лишь несколько довольно примитивных разновидностей, весьма далёких от того уровня, которого достиг Рой Инков.
Виды с разделением труда нелегко изучать, потому что их образ жизни сильно отличается от образа жизни индивидуальных существ; Исток никогда прежде не использовал цивилизации видов с разделением труда, хотя и собирал о них записи.
Но в отношении Истока… оставалось ещё очень многое неизвестным: как именно они изучают противника? Нужно ли им сначала вступить в контакт с существом? Или контакт вовсе не нужен? Изучают ли они поведение отдельной особи, или же мышление целого вида?
Наблюдая за битвой на экране, Громоревун произнёс: «Возможно, они учатся у тебя».
Его голос разнёсся по всему кораблю, и каждый воин Роя Инков услышал: «Какую тактику ты собираешься применить? На этих кораблях ещё остаётся много термоядерных зарядов, их можно активировать и кое-что сделать…»
«Тактика уже продумана», — Громоревун быстро получил ответ роя: — «Я применю метод, который они не смогут предугадать. Сейчас прекратите связь, иначе может произойти непредвиденное».
«То самое непредвиденное, о котором она говорила, уже случилось!» — едва голос роя умолк, как раздался голос Скорпиона.
«Что ты сказал?» — с недоумением спросил Кровавый Туман: — «Какое непредвиденное?»
«Тупица! Ты разве не почувствовал?» — сказал Скорпион. — «В Тюрьму снаружи проникло очень много всего!»