«Смотрите на эти штуки, они уже утратили своё... сознание. ~»
Здесь, в подземной лаборатории лагеря Пустотников, Громоревун и Учёный рассматривали изображения на экране.
На экране отображалась группа микромашин.
Учёному, конечно, они больше напоминали металлических амёб; эти микромашины сейчас содержались в лаборатории, в «полностью изолированной камере».
Говорят, эта изоляционная камера была изготовлена из особого материала, и даже микромашины не способны прогрызть себе выход наружу.
Впрочем, Учёный считал, что они и не станут пытаться выбраться — эти микромашины сейчас непрерывно дрожали, и потому уже не могли поддерживать прежний облик поддельного Храбреца: они полностью рассыпались на отдельные части, не собираясь обратно и ничего не делая — лишь дрожали на месте.
Это явление получило название «безумие Хранителя Ядра» — так его окрестил Громоревун, — потому что после попадания особого оружия, которым воспользовался Учёный, малый Хранитель Ядра, по всей видимости, уже пожирал их волю и мысли.
«Сейчас нам нужно посмотреть вот эти сведения», — Громоревун вполз на экран, указывая на всплывшие на нём данные.
Эти данные возникали в момент, когда малый Хранитель Ядра атаковал микромашины: пока их сознание было нарушено воздействием малого Хранителя Ядра, они, словно обезумев, непрерывно выплёскивали наружу разные «мысли», а это устройство отображения могло анализировать эти всплывающие мысли, переводить их на язык Пустотников и показывать их Учёному.
Хотя так и было, Учёный не очень понимал, что перед ним.
«Это... что значит?» — Учёный смотрел на экран, полный разрозненных слов, и это вызывало у него сильное недоумение.
«Тебе нужно собрать их воедино», — сказал Громоревун. — «Они устроены именно так: каждая машина или каждая небольшая их группа выдаёт лишь обрывочные сведения, эти сведения на вид кажутся бессмысленными словами, но если собрать слова всех машин вместе, из них сложится их полная мысль!»
Громоревун продолжил: «Если ты сможешь это проанализировать, это докажет, что твоя воля прошла Пустотников!»
«Какое это имеет отношение к воле...» — сказал Учёный. — «Но раз так, можно попробовать собрать их и посмотреть...»
«Они... цивилизация... вот оно как...»
Понаблюдав немного, Учёный обнаружил, что эти разрозненные сведения явно можно собрать во множество разных смыслов, но по-настоящему разумным был лишь один из них.
В общих чертах дело обстояло так. После того как Учёный и Храбрец приблизились к микромашинам, машины ими заинтересовались.
Похоже, машины прекрасно понимали, что все разумные существа-особи поблизости здесь малы размером, ни одна из них не сравнится размерами с Храбрецом и Учёным. И тогда они решили создать замаскированную особь, которая последует за ними и посмотрит, какова же «цивилизация» Учёного.
Они довольно быстро разобрались в способе связи механизмов Учёного, затем начали вмешиваться в него, после чего создали ещё и поддельного Храбреца, а заодно и карлика, и вместе с Учёным вернулись сюда.
Когда машины добрались сюда, они решили заставить поддельного Храбреца самоподорваться. Взорвав часть лагеря, они одновременно оставили здесь часть микромашин, чтобы те продолжали наблюдать за деятельностью Пустотников.
Но поскольку в них попали из «пушки малого Хранителя Ядра», этот план провалился.
Дойдя до этого места, Учёный вдруг заметил одну проблему... верно, ведь тогда микромашины одновременно создали и поддельного Храбреца, и поддельного карлика — куда же делся тот поддельный карлик?
Похоже, после приближения к лагерю он больше не появлялся, и неизвестно, куда он подевался.
«Похоже, ты тоже это заметил — этот замаскированный карлик таинственно исчез», — сказал Громоревун. — «Он где-то спрятался, поэтому этот лагерь пока что остаётся в опасности...»
«Тогда его непременно нужно найти», — сказал Учёный. — «Он тоже может самоподорваться...»
«Доклад!» — вдруг Учёный услышал голос. Это было сообщение по связи от стражи снаружи: «Тут это... Храбрец снова появился у ворот, впускать его?»
«...Храбрец?» — Учёный проверил местоположение Храбреца с помощью починенного устройства и тут же сказал: «Это настоящий,
впустите его!» Договорив, Учёный вместе с Громоревуном быстро покинул подземную лабораторию, и, выйдя наружу, сразу увидел входящего через главные ворота Храбреца, а вместе с ним и следовавшего за ним карлика.
На теле Храбреца, казалось, было множество... ран, эти раны выглядели как мелкие отверстия — похоже, их проделали микромашины, прогрызая себе путь наружу.
У карлика дела обстояли примерно так же. Совершенно очевидно, что эти двое были настоящими.
«Наконец-то вернулись...» — Храбрец посмотрел на Учёного и сказал: — «Что вообще там происходило? Стража у ворот почему-то не хотела меня впускать...»
«Раньше произошла небольшая неприятность...»
Учёный рассказал о произошедшем с поддельным Храбрецом, и, услышав это, Храбрец с некоторым удивлением сказал: «Так они, значит, притворялись мной? Как это отвратительно!»
«А как у тебя там дела шли?» — спросил Учёный. — «Похоже, вернуться было не так-то просто...»
«Меня раньше затащили там в самую глубину. А потом они всё время атаковали меня, но, к счастью, кое-кто помог мне, иначе я не смог бы вырваться от тех тварей». Храбрец повернулся к карлику: «Пусть они выходят».
«Уа!» — карлик открыл рот, и из его пасти выскочило несколько светящихся предметов.
«Это... Световые Иглы?» — Учёный увидел, что выскочившие объекты были размером около двух сантиметров, чем-то похожие на светящихся жуков, — на самом деле это оказались механоброни, на которых передвигались Световые Иглы. А сами Световые Иглы находились внутри них.
«Когда нас окружили, они бросились нам на помощь», — сказал Храбрец. — «Хотя мы и не понимаем языки друг друга... но они, похоже, хотели, чтобы я забрал их с собой».
Храбрец продолжил: «Поэтому тогда я изо всех сил постарался вырваться оттуда вместе с ними, но уцелело лишь несколько из них...»
«Ты неплохо справился», — сказал Громоревун. — «Так через них мы сможем узнать больше — отведи их в исследовательскую лабораторию, а сам иди подлечись».
«Хорошо, понял».
...Вскоре после этого, в лаборатории...
«Их язык не так уж и сложен для понимания».
Учёный и Громоревун стояли перед устройством отображения, глядя на экран, на котором отображались переведённые сведения после расшифровки языка Световых Игл.
Эти сведения указывали на то... что Световые Иглы недавно внезапно подверглись нападению микромашин: микромашины неожиданно появились на их территории и, не говоря ни слова, обрушили на них атаку.
Эта атака быстро убила большую часть Световых Игл, но всё ещё оставалось немного тех, кто продолжал держаться, — все они принадлежали к... элитному отряду Световых Игл.
Однако по мере того, как элитные бойцы гибли один за другим, Световые Иглы оказались на грани почти полного истребления, и микромашины не давали ни одной особи ускользнуть — похоже, они непременно хотели их истребить.
Но именно в этот момент Световые Иглы заметили, что сюда прибыл Храбрец со своими спутниками, и решили воспользоваться ими, чтобы вырваться отсюда.
Когда Храбрец в конце концов провалился вниз, группа Световых Игл сплотилась, чтобы помочь ему, и при содействии Храбреца им удалось спасти эту небольшую часть и выбраться наружу.
Хотя их осталось совсем немного, но, по крайней мере, они больше не обречены на полное истребление.
Учёного удивило то, что Световые Иглы принесли с собой... сведения о микроцивилизациях в других местах.
Световые Иглы вовсе не были совсем уж закрытой цивилизацией — у них имелись связи со многими соседними расами, точнее говоря, у них имелись некие... «торговые отношения».
И, по словам Световых Игл, те соседние расы тоже прислали сведения о том, что подверглись нападению; микромашины, похоже, атаковали множество разных мест, направляя удары против самых разных разумных существ.
Более того, Световые Иглы также сказали, что такого прежде никогда не случалось — никогда ещё сразу несколько цивилизаций не подвергались нападению одновременно, но большинство этих цивилизаций так и не отправили тот боевой сигнал, что призывает Кольцевого Града, — они лишь обменивались друг с другом сигналами о том, что подверглись нападению.
Судя по этим сигналам, похоже, что микромашины уже захватили большую часть их городов, и к настоящему моменту, возможно, уже почти полностью их подчинили себе...
Впрочем, Световые Иглы считали, что в «обычном» бою они бы не проиграли микромашинам; главная причина заключалась в том, что в процессе схватки с микромашинами возникало некое чувство страха, и это чувство становилось всё сильнее по мере продолжения боя, — именно оно и было главной причиной их поражений.
Иначе они наверняка сумели бы одержать победу над микромашинами, или хотя бы прогнать их прочь.
Но, похоже, стоило микромашинам покинуть подземелье, как это чувство страха исчезало, — это заметил и Учёный, и Световые Иглы тоже указали на это; похоже, именно поэтому микромашины не могут вывести их на поверхность земли, а вынуждены запирать и добивать их именно под землёй.
...Чего же они на самом деле добиваются?
Учёный посчитал, что это может быть весьма серьёзной проблемой, и решил, что стоит снова отправиться наружу для расследования и помочь этим цивилизациям одержать победу над захватчиками.
И вот Учёный снова собрал отряд вместе с Храбрецом и вновь отправился в путь, чтобы противостоять микромашинам.
Однако это было лишь его собственное намерение, не более того.
«Твоя идея хоть и неплоха, но сейчас тебе не стоит разъезжать туда-сюда, тебе следует остаться здесь».
Так сказал Учёному Громоревун.
«Но нынешнее положение уже совсем плохо...» — сказал Учёный. — «Эти цивилизации, возможно, все окажутся... истреблены из-за нападений».
«Такое едва ли возможно», — сказал Громоревун. — «И даже если ты отправишься наружу, ты не сможешь сделать ничего особенно полезного. Сейчас тебе необходимо остаться здесь, потому что здесь ещё много дел, которые нужно сделать».
«Исследования здесь уже, кажется, почти завершены», — с недоумением сказал Учёный. — «Что ещё остаётся сделать?»
«...Дело касается обороны этого места», — сказал Громоревун. — «Возможно, это место тоже вскоре подвергнется нападению, поэтому тебе следует взять на себя командование обороной».
«Что?» — изумился Учёный. — «Почему командовать должен именно я?»
«Потому что ты и сам должен это чувствовать», — сказал Громоревун. — «Это возможность для тебя... ещё больше „вырасти“».