Его жизнь закончилась.
Это огромное существо добралось до пространства «приближающегося конца света».
Гранулят не слишком удивился этому — он и раньше подозревал, что у Коллекционера хватит сил добраться сюда.
Чего он не ожидал, так это того, что Коллекционер, попав сюда, больше не проявит никакой активности.
Войдя в это пространство, он остановил всякую деятельность — точь-в-точь как прежние звёздные трубы.
Гранулят провёл кое-какое исследование вошедшего в пространство Коллекционера... но не стал приближаться к нему.
Гранулят мог издалека, через собственную «мысль», отслеживать состояние внутри трубы, и он обнаружил, что внутри всё ещё живёт немало существ.
После краха и изменений окружающей среды пространство внутри трубы стало полностью холодным, будто Пустота.
Лишь немногие существа могли продолжать выживать в таких условиях, и часть из них выживала только благодаря надетому снаряжению.
Но были и такие... что могли жить в этой среде совершенно свободно.
Их можно было считать последними Уцелевшими, но они не были цивилизованными существами — это были дикие твари.
Внутри трубы обитало множество диких существ: одни были местными созданиями, которых Коллекционер породил заодно с создаваемой цивилизацией, другие же присоединились по пути странствий Коллекционера по Пустоте.
Они использовали трубу как логово, а Коллекционер почти не обращал на них внимания.
После того как Коллекционер прекратил всякую деятельность, эти существа начали оживать среди руин бывшей цивилизации — они пожирали всё найденное сырьё и стремительно размножались.
А Гранулят сосредоточил своё внимание на поисках «сознания» Коллекционера.
Где же, в конце концов, находится сознание трубы? Есть ли внутри тела ядро сознания? Или оно рассеяно по всему организму?
А может, оно вовсе не материально... а представляет собой энергию?
Гранулят непрерывно применял разные методы поиска — поскольку он наблюдал за множеством явлений цивилизаций, у него имелись технологии для создания поисковых отрядов.
Эти отряды непрерывно обследовали внутренности трубы, пытаясь найти хоть какие-то зацепки... но, сколько бы они ни искали, определить, что именно связано с сознанием, было трудно.
В «недрах» трубы скопилось слишком много подозрительных вещей, так что понять, что есть что, было невозможно.
Одновременно Гранулят вёл наблюдение и за окрестным пространством, за возможными особыми энергиями, но тоже ничего не обнаружил.
Всё это время, пока шло расследование, некоторые цивилизованные существа с трудом продолжали выживать.
Эта цивилизация не могла жить в условиях Пустоты, но они нашли подземные ходы, которые стали их опорными пунктами; внутри они установили устройства для преобразования среды, сделавшие обстановку внутри пригодной для жизни.
Но им приходилось постоянно выходить наружу, чтобы добывать энергию для поддержания этих устройств, а также пищу и прочее необходимое.
А вот дикие существа жили... очень вольготно.
После массовой гибели цивилизаций осталось несметное количество ресурсов, позволяющих им непрерывно размножаться и процветать.
Они не только дрейфовали внутри трубы — на «поверхности» трубы их тоже было множество, и немало существ непрестанно рыли туннели, продвигаясь вглубь.
А внутренняя структура трубы... становилась всё более хрупкой.
Дело было не только в том, что существа копали её — Гранулят обнаружил, что и сама труба становится всё более хрупкой.
Поверхность медленно трескалась, здания постепенно рушились, обломок за обломком разлетались в стороны — вся труба понемногу распадалась на части.
Это напоминало то, что Гранулят наблюдал раньше у Кувыркунов, оказавшихся в состоянии Недвижности.
Постепенно Коллекционер раскололся на множество «материковых плит» разного размера, ставших районами обитания для множества существ.
И с этими плитами постепенно стало происходить нечто странное.
Они... начали расти.
Здания на этих плитах изначально почти полностью обрушились, но Гранулят вдруг заметил, что в некоторых местах строения начинают заново возводиться.
Наблюдая за этим, Гранулят обнаружил, что эти здания «вырастают» сами по себе.
Похоже, некая таинственная сила собирала окрестные обломки, заставляя их сливаться обратно в прежние постройки.
Это навело Гранулята на мысль, что дело в Коллекционере... что на самом деле тот не умер, а продолжает управлять окружающей средой.
Затем Гранулят продолжил тщательное исследование, но каким бы методом ни пользовался, так и не смог выяснить, что за сила движет этими обломками.
Поэтому ему оставалось только продолжать наблюдение.
Постепенно множество зданий... было выстроено заново.
Сначала это были лишь отдельные небольшие постройки, но по мере накопления... они превратились в настоящие города.
В этот момент Гранулят обнаружил кое-что очень странное: эти здания были вовсе не теми зданиями цивилизаций, которые собирал Коллекционер.
Все они являлись... постройками древних цивилизаций.
На самом деле это были очень древние цивилизации, погибшие в Недвижности внутри Застывшей Пустоты.
Хотя прошло уже очень много времени, Гранулят всё же помнил эти цивилизации... ведь он и сам когда-то участвовал в уничтожении цивилизаций.
Он не очень понимал, почему появились постройки этих древних цивилизаций, и мог лишь предполагать, что это как-то связано со звёздными трубами.
Возможно, Коллекционер получил здесь какие-то сведения о звёздных трубах, узнав информацию о цивилизациях, некогда погибших от Недвижности.
В это же время начали появляться и некоторые странные существа.
Прежде среди руин, оставшихся от Коллекционера, с трудом выживала группа цивилизованных существ, но недавно на них внезапно напали.
Напала на них группа диких существ.
Точнее сказать, изначально это были дикие существа, но Гранулят вдруг заметил, что эта группа диких тварей неожиданно объединилась и начала действовать согласованно.
Это показалось Гранулятy очень странным.
А цивилизация, и без того едва выживавшая... оказалась в ещё более тяжёлом положении: прежде трудности были связаны лишь с окружающей средой, но теперь добавилась ещё и группа нападающих существ, из-за чего их численность резко сократилась.
Прежде Гранулят никак не вмешивался в их дела, но теперь решил немного им помочь.
Просто Гранулят подумал, что эти цивилизованные существа... возможно, что-то знают.
Ведь когда эта цивилизация оказалась в беде, они начали непрерывно возносить молитвы.
Объектом их молитв был Коллекционер.
Тогда Гранулят переоборудовал ранее созданные поисковые механизмы в вооружённый отряд.
Отбив нападение диких существ, он начал устанавливать контакт с этой цивилизацией.
У этой группы цивилизованных существ изначально не было привычки чему-либо поклоняться, и то, что они вдруг стали поклоняться Коллекционеру, весьма заинтересовало Гранулятa.
После расспросов выяснилось, что эти цивилизованные существа способны «ощущать» волю Коллекционера, поэтому они считали это своей единственной надеждой.
Проверив мозг этих цивилизованных существ, Гранулят действительно обнаружил в нём «волю» Коллекционера.
На самом же деле... это была воля звёздной трубы.