Необъятные слои облаков, тёплый солнечный свет, парящие существа... и деревни, выстроенные из облаков.
Шпион прятался на вершине одной из облачных гор, наблюдая за далёкой картиной.
Линь уже спрятала корабль в некоем месте и теперь, опираясь на воспоминания тех нескольких Белых скелетных драконов, добралась сюда.
На равнине облачного моря возвышалось множество построек самой разной формы — многие из них были весьма похожи на прежние строения Белых скелетных драконов, но заметно отличались от построек Серебряных Панцирных Драконов.
Их общей чертой был малый размер: судя по требованиям Белых скелетных драконов к жилому пространству, в каждом таком строении могли бы поместиться лишь два-три дракона, и, как и тот дом, где Линь когда-то нашла доспехи, эти постройки были сделаны из чистого облачного вещества.
Множество Белых скелетных драконов входили и выходили из домов, кто-то опирался на облачные стены, болтая друг с другом, кто-то катался по земле — Линь заметила, что среди них, похоже, не было ни торговли, ни зазывания покупателей, они жили в полной праздности.
Шпион, сменив окраску, вошёл в эту деревушку из облачных домов и внимательно вслушался в разговоры драконов.
«Того гха, что ты сегодня съел, где ты его нашёл?» — «Прямо на ‘Пушистой равнине’, в следующий раз пойдём вместе».
«Смотри туда, вон та облачная гора — разве не красива?» — «Гха! Хочу, чтобы такие дни длились вечно...»
«Почему ты съел моего гха!» — «Съел, и что теперь? Драться хочешь?»
...Жили они и правда довольно беззаботно, будто у каждого Белого скелетного дракона еды было в достатке, и им не приходилось, подобно Серебряным Панцирным Драконам, беспрестанно бороться за существование в конкуренции.
Впрочем, характер у них не слишком-то изменился: Линь увидела, как те двое драконов, что только что переговаривались, уже вцепились друг в друга, каждый удар наносился словно с полной силой — будто они хотели убить друг друга. Только когда подошёл дракон, одетый вроде стражника, конфликт удалось уладить.
Эти стражники обычно держали в руках длинные копья. Линь показалось, что эти копья довольно любопытны — это были копья, работавшие на электричестве: внутри они были полыми и наполнены неким взрывчатым веществом, которое в момент броска мгновенно поджигалось электрическим разрядом, чтобы ускорить полёт копья.
Но похоже, это было единственное сплавное изделие Белых скелетных драконов — ничего подобного этому Линь у них больше не увидела.
Шпион немного побродил по деревне, заглянул в несколько домов и обнаружил, что почти всё у этих Белых скелетных драконов действительно сделано из облачного моря, однако внутри всё же встречались изделия из сплава.
Они скрепляли выкопанные из облачного моря куски облаков какой-то жидкостью, а затем подравнивали их, чтобы поддерживать ровную поверхность и не давать облачному морю дальше нарастать.
Их пищей служили разнообразные мелкие атмосферные существа — почти в каждом доме держали несколько таких, запертых в маленьких клетках из сплава; обычно Белые скелетные драконы кормили их небольшими кусками облачного моря.
Этих существ они особым образом разогревали, а место нагрева находилось в центре деревни... там пять кристаллов, воткнутых в облачное море, возвышались более чем на три метра.
Эти кристаллы поглощали огромное количество света и тепла; Белые скелетные драконы ставили клетки у основания кристаллов. Существа внутри почему-то прилипали к сетке клетки и постепенно нагревались и готовились.
Помимо такого приготовления, они также любили есть сырым — хотя, похоже, приправ у них никаких не было, эти Белые скелетные драконы ели с явным удовольствием.
Похоже, каждый их день и ночь проходили именно так: огромное облачное море давало им ресурсы в изобилии, позволяя жить куда комфортнее, чем Серебряным Панцирным Драконам — каждый цикл дня и ночи либо катание, либо еда. Хотя здесь было очень влажно, это как раз подходило Белым скелетным драконам, привыкшим к воде.
В то же время Линь обнаружила и их «происхождение».
В этой деревне был один сравнительно большой дом, где хранились некие кожаные материалы, служащие для записи сведений.
Эти кожи, по всей видимости, принадлежали каким-то атмосферным существам — на вид лёгкие, но чрезвычайно прочные и почти не подверженные влиянию влаги. На них Белые скелетные драконы записывали прошлые сведения чёрной краской.
Первое, что просмотрела Линь — это несколько преданий о прошлом, различные записи.
..............
Когда Царь повёл выживших прочь с их изначального острова, они пришли в новый мир.
Этот мир был весь соткан из чистой белизны, и в нём обитало бесчисленное множество удивительных существ. Когда они не знали, что делать, Царь снова услышал Глас Создателя.
По наставлению Создателя Царь поселился здесь и основал наш дом; но однажды Царь услышал зов Создателя и покинул нас...
Но Глас Создателя продолжал наставлять нас, он даровал нам новое благословение — чешуя всех потомков Царя стала белой и прекрасной, как облака. Мы стали Посланниками Создателя, навеки пребывающими в этом Небесном Царстве.
Остальные же драконы не были потомками Царя, их чешуя стала резкой и грубой, эти серебряные драконы были изгнаны на землю. Они больше не могли слышать голос Создателя, но мы всё равно заботимся о них, мы обязаны неустанно управлять ими, передавая им волю Создателя.
Глас Создателя велел нам наблюдать за их деятельностью; Создатель устроил для них испытание, дабы закалить их — лишь тот дракон, что достигнет цели и притом не окажется глупцом, сможет получить титул Царя.
Царь удостоится немалой милости, но всё равно не сравнится с теми, в чьих жилах течёт истинная Царская кровь — с нами. Эти низшие драконы будут служить нашими подданными, вечно сражаясь за Создателя.
..............
Что касается сведений о Серебряных Панцирных Драконах — это всё, что там было. Значит, все эти белые драконы — потомки Кристального Безумца? Но почему потомки, не связанные с Кристальным Безумцем, стали серебряными — пока непонятно; очевидно, что тот «Создатель» намеренно разделил их.
Этих Белых скелетных драконов и Серебряных Панцирных Драконов можно назвать отношениями «Знатных» и «низших». Но поскольку места их обитания разделены огромным расстоянием, чувство превосходства у Белых скелетных драконов, возможно, ещё сильнее.
Но если бы они действительно сошлись в бою...
Нетрудно догадаться, чья сторона окажется сильнее. Белые скелетные драконы слишком долго жили такой комфортной жизнью — они стали чрезвычайно слабыми, их сила даже уступает прежней, они превратились в самых слабых драконов.
Видимо, обычно они почти не тренируются, и их единственное оружие, вероятно, служит лишь для защиты от каких-нибудь крупных плотоядных существ.
Помимо этой деревни, Линь заметила на некоторых картах, что и в других местах есть деревни, но масштаб их невелик — меньше городов Серебряных Панцирных Драконов. Возможно, Наставник не позволяет им разрастаться: если их число сильно увеличится, это разрушит среду облачного моря.
Впрочем, возможны и другие причины.
Так или иначе, теперь происхождение этих драконов прояснилось, и Линь также нашла... место, где находится описанный ими «Создатель».