Линь спокойно оставалась на песчаном берегу, наблюдая за этим странным зрелищем. Сначала Листовидный червь выбросил из своего тела наружу огромное количество клеток, затем эти клетки удивительным образом слились воедино, а следом стая дискообразных существ с длинными щупальцами была привлечена этими клетками.
Линь никак не могла понять: зачем Листовидному червю выбрасывать в воду столько клеток? Разве это не расходует слишком много ресурсов? И почему это ещё и привлекло такое множество странных существ?
Странных дискообразных летающих существ Линь трогать не хотела, а решила сначала понаблюдать за ситуацией. По предварительным расчётам эти дискообразные существа должны быть легко одолимы — их дисковидные тела наверняка мягкие. Линь видела, что их тела способны быстро расширяться и сжиматься для плавания, а щупалец хоть и много, но они очень тонкие, так что силы в них наверняка немного.
Но этих существ было очень много: они плавали среди облака клеток, выброшенных Листовидным червём, их щупальца непрерывно вытягивались и сжимались, будто затягивая добычу внутрь тела.
«Медуза».
Новое слово, всплывшее в мыслях, означало, что эти дискообразные существа с щупальцами, похоже, так и называются. Ощущение было не совсем удовлетворительным, но зато Линь не нужно было придумывать новое имя.
Линь как раз размышляла, не стоит ли напасть на медуз для пробы — если с ними легко справиться, появится ещё один источник пищи.
И в этот момент Линь вдруг заметила, что свет вокруг постепенно начал тускнеть.
Это... ночь? Неужели наступает? Линь уже почти забыла о существовании ночи, ведь с тех пор, как она очнулась после кислородного кризиса, ночь ни разу не наступала. Но действительно, на этот раз ночь, похоже, приходит намного медленнее, чем раньше. Почему бы это?
Погружаться во тьму — дело не из приятных: Светящиеся Взрывные Шары слишком малы, чтобы осветить целый Авианосец, а поскольку ночь всё не наступала, Линь и не изготавливала много таких Светящихся Взрывных Шаров.
Линь сначала отправила обратно в Авианосец Разводчиков, разводивших зелёные клетки, затем велела Стражам прижаться к Авианосцу и остаться на песке, готовясь встретить тьму.
По мере того как свет вокруг тускнел, плавающие медузы постепенно начали испускать голубоватое свечение, и когда стало совсем темно, они даже осветили собой всю эту водную область.
Как красиво... Неужели у них есть какая-то связь со Светобактерией?
В мыслях Линь уже очень давно не всплывало слово «красиво». Она смотрела, как стая мерцающих медуз колышется в воде, и вдруг заметила, что одна медуза подплыла ближе, приблизившись к месту, где находились Авианосец и Стражи.
Атаковать или нет?
Светящаяся медуза плыла по песку перед Линь — если бы Линь захотела напасть на неё, сделать это было бы совсем несложно. Единственное, чего сейчас опасалась Линь: если напасть на эту медузу, не набросятся ли остальные медузы все разом?
Пока Линь колебалась, эта медуза вдруг изменила направление и подплыла ближе. Не похоже было, что она собирается атаковать, — она просто медленно проплыла мимо Авианосца, но её щупальце легонько задело небольшой участок кожного покрова Авианосца.
Как больно!
Линь почувствовала, как в задетом участке кожи распространяется сильная боль, стремительно расходясь между клетками, и даже начинает проникать в кровеносные сосуды, соединённые с кожным покровом!
Это вирус? Нет, вроде не то... Должно быть... яд? В любом случае нужно срочно прервать процесс!
Линь послала мощный импульс мысли, заставив все клетки вокруг точки боли совершить самоуничтожение, сердце остановило биение, а заражённый кровеносный сосуд мгновенно разорвался, не дав яду проникнуть глубже.
Линь больше не чувствовала боли — экстренная реакция сработала отлично. Затем Линь временно заблокировала разрыв сосуда, сердце снова начало биться, и она выслала Пожирателей, чтобы осмотреть повреждённый участок кожи.
Это... стрекательные клетки?
Пожиратели обнаружили на коже множество клеток, прилипших к уже омертвевшему кожному покрову. На теле у каждой из них было отверстие, а внутри этого отверстия — нить, на конце которой находилась игла. Эти иглы были воткнуты в кожный покров Линь — похоже, именно так они впрыскивали яд.
Этот яд передавался между клетками через структуру обмена питательными веществами, но стоило Линь остановить жизнедеятельность окружающего кольца клеток, как передача прекратилась. К счастью, пострадал лишь небольшой участок клеток кожи — такую мелкую рану восстановить было легко. К тому же, даже продолжай яд распространяться, он становился бы всё более разбавленным и в конце концов дошёл бы до состояния, неспособного убивать клетки, — ведь это не вирус, способный бесконечно размножаться.
Но теперь Линь точно решила убить эту медузу.
Медуза всё ещё была неподалёку, далеко не уплыла — пусть сначала попробует Страж. Линь также хотела посмотреть, насколько хорош этот воскрешённый бывший Круглощитый Червь, а если вдруг на него нападут все разом, его твёрдый панцирь, вероятно, сможет его защитить.
Подумав так, Линь отправила Стража медленно ползти туда, и когда тот оказался под медузой, Линь обнаружила одну проблему.
Страж не мог схватить клешнями плавающую в воде медузу — причина была проста: его членистые конечности не могли сгибаться вверх.
Хм, ладно, придётся действовать напрямую.
Линь заставила Авианосец рвануть к цели вплавь и с размаху ударить прямо по дисковидному телу медузы.
Получившая сильный удар медуза выпустила большое облако пузырьков, а её тело отлетело и упало неподалёку на песчаный берег.
Линь тут же послала Стража вперёд — прежде чем медуза снова начала плыть, он схватил клешнями её щупальца, а затем всей тяжестью навалился сверху, разрывая её тело на части.
Оказалось довольно просто. И, как и предполагала Линь, окружающие медузы никак не отреагировали — они, похоже, вообще не знали, что здесь только что убили их сородича, а значит, между ними, скорее всего, нет никакой связи.
Линь выпустила большое количество Пожирателей — она собиралась сначала рассмотреть внутреннее строение медузы, а уже потом съесть её.
Пожиратели приблизились к медузе, и при внимательном рассмотрении Линь обнаружила, что на её щупальцах было множество плотно расположенных отверстий, и в каждом отверстии находилась одна стрекательная клетка. Плотность их была такой, что Линь стало немного страшно: если бы её только что коснулось множество таких щупалец разом, ей, возможно, пришлось бы содрать с себя весь кожный покров Авианосца целиком.
Может, Линь тоже могла бы так использовать свои стрекательные клетки? Но у стрекательных клеток Линь не было такой силы пробивания — они сильно уступали медузьим, поэтому Линь уже давно ими не пользовалась.
Линь впервые встретила одиночные клетки, способные пробить кожный покров Авианосца, хотя они и росли на многоклеточном организме. Похоже, кожный покров всё же придётся снова укрепить — вот панцирь Стража, например, с этим справлялся без проблем.
Внутреннее строение медузы оказалось довольно простым: никаких кровеносных сосудов, только несколько мешковидных полостей, которые тоже были сплошь усеяны щупальцами со стрекательными клетками. Линь обнаружила, что эти щупальца ещё и выделяют Растворяющую Жидкость — судя по всему, эти мешки служили для переваривания пищи. Кроме этого, никакого сложного строения не было — по сравнению с невероятной сложностью Морской Звезды разница была просто огромной.
Но как же так — Листовидный червь и подобные ему существа при такой простоте устройства настолько крупнее Морской Звезды? Почему?
Неужели только простота позволяет вырастать крупнее? Но ведь Круглощитый Червь тоже очень большой, и при этом наверняка довольно сложно устроен.
Кроме части со стрекательными клетками, Линь съела всю медузу без остатка. К этому времени вокруг уже стало совсем темно, и во всей этой водной области, кроме свечения медуз, царила сплошная тьма.
Линь пристально следила за окрестностями, но, к счастью, ни одна медуза больше не подплыла. Она уже залечила рану на кожном покрове и заставила некоторые клетки поглотить небольшое количество оставшегося яда, пытаясь вывести устойчивые к нему особи.
Медузы, похоже, почти доели клетки, выброшенные Листовидным червём, — Линь заметила, что их количество начало постепенно сокращаться, и немало медуз уплыло вдаль.
С исчезновением каждой медузы окружение становилось на долю темнее, и когда они все ушли, Линь больше не видела ни единого проблеска света или предмета.
Чистая тьма... похоже, она давно уже не испытывала подобного ощущения. Пожалуй, действительно стоит соорудить крупную световую конструкцию.
«Буль...»
Внезапно из воды донеслась необычная вибрация.
Что это такое?
По осязательным Щупальцам Линь пришло ощущение: колебания воды заметно изменились, будто... что-то огромное шевелилось.
Среди этих водных колебаний присутствовало и бесчисленное множество мелких вибраций — Линь знала, что так ощущается перекатывающийся песок. Неужели какое-то существо выбирается из песка?
Нет, вибрировали все песчинки вокруг!
Линь на мгновение заколебалась, а затем велела Авианосцу медленно всплывать вверх, но неспособные плавать Стражи могли остаться только на песчаном берегу.
У Стража нет глаз, зато есть щупальца для обнаружения, так что он тоже мог почувствовать вибрацию воды.
Дрожь по всему песчаному берегу становилась всё заметнее — казалось, вот-вот должно было произойти что-то серьёзное.