«Так вот он какой… кристаллический город».
Механический Водомер остановился, его окраска медленно менялась, сливаясь со всеми окружающими кристаллическими предметами, а находящиеся внутри существа наблюдали за обстановкой снаружи через видеоизображение.
Глядя наружу, можно было увидеть такую картину — бесчисленные постройки из кристаллических конструкций возвышались на такой же кристаллически поблёскивающей земле, а в небе летало множество летающих объектов самых разных форм — таков был главный облик этого города.
«Надо признать… это очень похоже на наши города, вот только на земле нет транспортных средств», — сказал Учёный, глядя на изображение. — «И ещё одна странная вещь — здесь нигде не видно Истока».
На улицах кристаллического города не было видно ни следа Истока, зато можно было увидеть множество… других существ.
Кристаллические существа самых разных форм передвигались по этому городу, их было очень много, видов тоже было немало, но независимо от того, как они выглядели, все они двигались одинаково.
«Наверное, это и есть Исток», — сказал Громоревун. — «Возможно, в городе они принимают облик разных существ. В любом случае надо проверить, сработает ли здесь наша маскировка».
С этими словами Громоревун ткнул в изображение перед собой, и тут же Водомер несколько раз качнулся, а из его нижней части выползла мягкая масса вещества.
«Это что… маскировка?»
«Это маскировка под облик самого раннего проявления Истока. Посмотрим, получится ли. Сейчас начнём с её помощью разведку…»
Громоревун снова ткнул в изображение, и мягкая масса вещества, подобно амёбе, зашевелилась и поползла вдаль.
Сейчас Водомер находился на краю города Истока, рядом с одним из зданий, и эта амёбоподобная масса обогнула здание, вползая на городскую «улицу».
«Как их много…»
«Улицы» города были довольно тесными, бесчисленные кристаллические существа самых разных форм сновали туда-сюда, и это вновь напомнило Учёному о Пустотниках, что без остановки трудились в своих городах.
Хотя сам он родился на «Бродяге» и не переживал такого лично, но он видел бесчисленное множество данных о собственном мире, поэтому этот мир вызвал у него… «чувство узнавания».
Замаскированная амёба перемещалась вдоль края улицы, ни одно кристаллическое существо не остановилось, чтобы обратить на неё внимание — похоже, маскировка… удалась?
«Сейчас она находится в состоянии смены окраски», — сказал Громоревун. — «Через минуту я отключу смену окраски, посмотрим, какая будет реакция».
«Погодите! Вы разве не заметили?» — эти слова произнёс… Скорпион. — «Это место и эти дурни — они странные, все до единого!»
Скорпион, который до этого только и кричал, что нужно убить голову Кровавого Тумана и вернуться назад, вдруг проявил интерес к происходящему здесь, и это вызвало у Учёного некое любопытство, и он спросил: «Что именно странно?»
«Они выглядят так, будто очень заняты».
«Похоже, и правда…»
Как он и сказал, Учёный действительно увидел кристаллическое существо, похожее на лягушку, которое прошло некоторое расстояние среди суетливой толпы кристаллических существ, а потом вернулось обратно и снова пошло.
Проще говоря, оно просто снова и снова ходило туда-сюда по одному и тому же отрезку пути.
«Это явление достойно изучения», — Громоревун продолжил вести мягкотелое существо вглубь города, оно двигалось вдоль улиц, и повсюду можно было видеть множество кристаллических существ, снующих туда-сюда.
После долгого наблюдения уже стало заметно, что здешние кристаллические существа сильно отличаются от городов Пустотников… хотя вначале это и казалось похожим.
Но местные существа были очень странными.
В оживлённых городах Пустотников у существ на улицах было, по сути, только две цели — идти к транспорту или заходить в какое-нибудь здание.
А здешние существа не занимались ни тем, ни другим… хотя большинство из них не двигалось туда-сюда на небольшом расстоянии, как то первое, но они не заходили ни в какие здания, не пользовались никаким транспортом и даже не останавливались, чтобы пообщаться или сделать что-то ещё.
Хотя в небе летало много летающих объектов, но эти штуки никогда не спускались вниз, и не было видно, чтобы они собирались приземлиться на какое-либо здание.
«Что ж. Пока… не будем отключать смену окраски, продолжим исследование».
Громоревун продолжал вести амёбу по городу. С течением времени небо постепенно темнело… в этом мире ночное небо не имело звёзд, глядя вверх, можно было увидеть лишь что-то вроде слоя белой дымки, застилающей небо.
А вот земля… сияла невероятно ярко.
Все кристаллические здания в городе испускали свет самых разных цветов, некоторые из них ещё и непрерывно мерцали, что снова напомнило Учёному о разноцветных рекламных панелях в городах Пустотников, только эти здания просто светились. В свете не было никакого содержания… по крайней мере, они не могли его разглядеть.
А те кристаллические существа в городе по-прежнему сновали туда-сюда без остановки, точно нескончаемая река.
«Сейчас уже получено немало результатов», — сказал Громоревун. — «После наблюдения в течение целого дня я обнаружил, что почти все эти существа… постоянно перемещаются, только диапазон перемещения у них разный».
«Гх… неужели эти твари все посходили с ума?» — спросила голова Кровавого Тумана. — «Они всё время так ходят. Неужели не устают?»
«Дурак! Я же говорил, что они притворяются!» — сказал Скорпион. — «Эти твари скрывают от нас много тайн!»
«У них наверняка есть какая-то причина», — сказал Учёный. — «Возможно, такое постоянное хождение даёт какой-то особый эффект. В любом случае, эти кристаллические существа не являются жителями города, они похожи на механизмы на заводе… которые всё время работают, но неизвестно, что именно они делают».
«То есть получается, что это не город, а просто завод…» — сказал Громоревун. — «Сейчас проникнуть среди них будет несколько трудновато, все здания довольно прочны и без видимых входов, а те, что летают, никогда не садятся…»
«Просто схватите одну штуку и изучите её!» — заорал Скорпион. — «Убейте её и вскройте — наверняка что-нибудь да обнаружите! Быстрее действуйте, не тяните! Сидя здесь, вы так ничего и не узнаете!»
«Не кричи!» — сказал Кровавый Туман. — «Если так сделать, нас точно обнаружат, а потом убьют тебя! Мы сейчас в их мире!»
«В самом деле, стоит попробовать», — сказал Громоревун. — «Что ж, для начала попробуем именно так».
В тот же миг, договорив, Громоревун снова ткнул в изображение, и амёба на краю улицы тут же выпустила из своего тела трубчатый предмет, нацелив его на проходящее мимо кристаллическое существо…
«Бах!» — под грохот тело этого кристаллического существа разлетелось на куски более чем наполовину, и оно рухнуло на землю.
В тот же миг все окружающие кристаллические существа разбежались, словно испуганное стадо зверей, с эпицентром в разбитом существе.
Но очень скоро они снова собрались вместе — одно кристаллическое существо сначала потрогало оставшуюся половину тела сородича, затем оторвало от этой половины кусочек и… отправило его себе в рот.
Из его пасти донёсся какой-то звук — похоже, оно жевало.
А окружающие существа тоже сгрудились вокруг и сделали то же самое… съели оставшуюся половину тела.
«Съели… они его съели?»
Никто из присутствующих не ожидал такого исхода.
Амёба просто так разнесла одно кристаллическое существо, и в результате окружающие кристаллические существа сначала испугались и разбежались, а потом снова собрались и съели труп — такое странное поведение никто из них совершенно не мог предвидеть, и к тому же… они вообще не обратили внимания на ту амёбу, которая их убила.
Возможно, это было из-за того, что амёба всё ещё находилась в состоянии смены окраски.
«Они и правда похожи на… тараканов», — сказала голова Кровавого Тумана. — «Поведение почти один в один».
«Правда?» — с сомнением спросил Учёный.
«Да, потому что я редко… убираюсь у себя дома, так что повидал их немало», — сказал Кровавый Туман. — «Они сразу же съедают трупы недавно погибших сородичей поблизости и не обращают внимания на то, по какой причине этот сородич был убит».
«Верно, они довольно глупы», — сказал Скорпион. — «Прямо как вы».
Кровавый Туман не обратил внимания на Скорпиона и продолжил: «Но почему… эти кристаллические существа в этом мире ведут себя подобным образом?»
«Раз так, проведём следующий эксперимент», — сказал Громоревун. — «Отключим маскировку и посмотрим, что произойдёт…»
Едва Громоревун договорил, смена окраски амёбы стала медленно исчезать, и её истинный облик проявился перед плотной толпой кристаллических существ.
В следующую секунду эта толпа кристаллических существ пришла в движение — все они бросились на амёбу и в мгновение ока разорвали её в клочья.
«…Похоже, маскировка со сменой окраски удалась», — сказал Громоревун. — «Правда, эта амёба даже после отключения смены окраски выглядит почти как существо, идентичное Истоку, — похоже, такая маскировка не даёт эффекта».
«Они не обязательно и есть Исток…» — сказал Учёный. — «Кровавый Туман прав, они похожи на тех насекомых на Пушистом Шаре, что едят всё, что видят. Как бы то ни было, это место… не город Истока».
«Возможно, нам стоит заглянуть внутрь зданий», — сказал Громоревун. — «Придётся предпринять что-то посерьёзнее».
«Ты же не собираешься здесь всё взорвать?» — спросил Учёный. — «В этом механизме есть какое-то мощное оружие?»
«Взрывать буду не этим механизмом…»
Пока Громоревун говорил, Водомер тоже пришёл в движение — он стремительно пополз вверх по стене здания и вскоре достиг его вершины.
Глядя вниз, на плотную массу кристаллических существ, Громоревун продолжил: «Взрывать будем при помощи того корабля…»
«Свист——»
Вместе со словами Громоревуна существа в кабине увидели, как в небе появилась… арбалетная стрела.
Арбалетная стрела на огромной скорости пронеслась к улице… и упала в самую гущу скопления кристаллических существ.