«Вы… знаете, что самое удобное? Что лучше всего очистит вашу среду обитания? Уборочный инструмент? А вот и ошиблись! Правильный ответ… механизм, который держит уборочный инструмент! Такая полезная вещь нужна в каждом доме!»
Это был отрывок из одного рекламного объявления.
А сделала это объявление компания под названием «Удобный Скелет», продукцию которой обычно называют «Серией "Скелет"».
Обычно они выглядели шестиногими, могли передвигаться на высокой скорости и различались по размеру; их производили в огромных количествах, и главным их предназначением была уборка или переноска грузов.
После того как Механические Пылевые Крокодилы… обрели свободу, Пылевые крокодилы принялись без остановки искать разные замены тому, что раньше почти всю физическую работу брали на себя эти Механические Пылевые Крокодилы. Именно в ту эпоху были созданы всевозможные заменители.
Одним из них… и стала Серия «Скелет».
Пустотникам Серия «Скелет», возможно, казалась пугающей на вид, но для Пылевых крокодилов в этом не было ничего особенного — эти механизмы пользовались в городах Пылевых крокодилов большой популярностью и производились в огромных количествах как замена уборщикам.
Но ни один Пылевой крокодил не знал, что за существо основало эту компанию.
Компании, создаваемые в государстве Пылевых крокодилов, разумеется, обычно возглавлял Пылевой крокодил, но были и исключения — иногда представителям других видов тоже удавалось успешно основать здесь компанию, хотя таких случаев было очень мало.
Но этот случай… был единственным в своём роде.
Основатель компании Серии «Скелет» прибыл из очень далёких мест — оттуда, что отстояли от государства Пылевых крокодилов на десятки тысяч километров, где среда, температура и гравитация совершенно не подходили для Пылевых крокодилов, и почти ни один из них никогда не забирался так далеко в исследованиях.
Но всё же нашлись существа, которые прибыли из… настолько далёких мест в государство Пылевых крокодилов; их называли «Чужестранники».
Смысл их имени был прост: на языке Пылевых крокодилов это звучание означало «пришедший издалека». «Чужестранники» были парящими… небольшими существами размером примерно в метр.
Никто не знал, почему они явились на земли Пылевых крокодилов, но они приспособились к здешней среде; поначалу Пылевые крокодилы принимали их всего лишь за некий вновь появившийся дикий вид.
Лишь когда «Чужестранники» научились общаться с Пылевыми крокодилами, те начали… обращать на них внимание, но понимание Пылевых крокодилов о них так этим и ограничилось.
Поскольку этих существ было очень немного, со временем они постепенно исчезли из повседневной жизни Пылевых крокодилов, и никто из тех особо не задумывался об этом.
Но на самом деле они вовсе не исчезли… так утверждает Исток: эти существа под названием «Чужестранники» — существа «коварные».
У них есть особая способность — маскироваться под Пылевых крокодилов. Говорят, что некоторые «Чужестранники», притворившиеся Пылевыми крокодилами, начали выстраивать в государстве Пылевых крокодилов собственное влияние.
Например, они пытались занять руководящие посты, роли, дающие больше контроля над другими Пылевыми крокодилами; основание компаний тоже было одним из способов.
Компанию Серии «Скелет» основал именно такой Чужестранник — от малого до крупного размаха она выросла за очень короткое время, главным образом потому, что этот Чужестранник… очень умён.
Но их цель заключалась не только в том, чтобы занять положение в государстве Пылевых крокодилов — были и другие причины, и ради них Чужестранники массово производили Серию «Скелет».
Со стороны других Пылевых крокодилов Серия «Скелет» выглядела как обычные механизмы, но на самом деле они были сделаны из особого материала… способного принимать команды от Чужестранников, которые в любой момент могли ими управлять.
После этого Чужестранники массово продавали эти механизмы «Скелет» Пылевым крокодилам — вот в чём заключалась их цель.
Чего же они добивались на самом деле? Хотели ли они установить власть над Пылевыми крокодилами? Исток и сам не вполне понимал их цель, но, судя по всему, они этого так и не сделали — они всегда прекрасно ладили с Пылевыми крокодилами, и эти механизмы «Скелет» никогда не совершали ничего особенного.
Пока однажды…
Группа Чужестранников собралась в городе Пылевых крокодилов, намереваясь сделать нечто особенное.
А именно… вернуться домой.
Они прибыли из очень далёких мест и никогда прежде не пытались найти способ вернуться, но внезапно они его нашли и успешно возвратились.
Похоже, это было нечто вроде метода телепортации: они вернулись туда, где находилась их изначальная родина, но вскоре после этого вернулись снова. С тех пор эти Чужестранники непрерывно перемещались между двумя местами: с одной стороны, продолжали вести здесь свою компанию, с другой — возвращались туда и делали там неизвестно что.
До этого момента Чужестранники, казалось, ничем особенным не выделялись — по-настоящему особенными они стали лишь… после начала войны.
Перед тем как Пылевые крокодилы активировали Стылый Расцвет, Чужестранники получили некое известие и все до единого скрылись на свою родину, которая находилась настолько далеко, что не пострадала бы от последствий.
Затем они каким-то неизвестным способом сделали так, что их механизмы Серии «Скелет» тоже не пострадали от воздействия Отверждения.
Не то чтобы совсем не пострадали — сперва они получили небольшое воздействие, но затем снова заработали, и их заводы продолжали производить новые единицы Серии «Скелет».
Серия «Скелет» так и продолжала бродить по городам Пылевых крокодилов, доставляя пробудившимся здесь элитным особям определённые неприятности. В это же время на родине Чужестранников произошли некоторые события.
Исток высадился там, поскольку разыскивал следы Преобразователей — Исток произвёл высадки во многих точках вдоль труб.
По словам Истока, родина Чужестранников представляла собой место, похожее на руины, условия жизни там были весьма… суровы, но там всё ещё оставалось немало Чужестранников. Увидев прибытие Истока, эти Чужестранники немедленно вступили с ним в бой, без единой попытки к общению.
Оружие, которым они пользовались, было довольно странным и нанесло Истоку немалый урон, но Исток всё же почти полностью… их истребил.
Оставшиеся Чужестранники сумели через свою телепортацию добраться сюда, к Пылевым крокодилам, но Исток всё же поймал часть беглецов и от этих пытавшихся сбежать Чужестранников узнал многое об их истории.
Исток обнаружил нечто, что его удивило: Чужестранники оказались существами… некогда общавшимися с Преобразователями.
В ходе расследования Исток нашёл на них множество… доказательств того, что эти существа определённо как-то связаны с Преобразователями — по всей видимости, они играли роль что-то вроде слуг, некогда исполнявших приказы Преобразователей.
Сами Чужестранники этого не отрицали, более того — они заявили, что изначально отправились в государство Пылевых крокодилов именно для того, чтобы встретить возвращение Преобразователей.
Теперь уже проделана большая подготовка, и время их возвращения почти настало.
Исток также узнал от этих Чужестранников, что ключом к общению с Преобразователями владеет особый… можно сказать, вождь Чужестранников, и этот Чужестранник сейчас находится здесь, в государстве Пылевых крокодилов.
Исток полагает, что этот Практик… на самом деле является тем самым вождём Чужестранников, принявшим личину.