Это была испещрённая трещинами, необъятная ледяная равнина.
Пустынная, холодная, лишённая жизни — но здесь стояли какие-то огромные... боевые корабли.
Эти корабли длиной в сотни метров, предназначенные для аннигиляции, сейчас неподвижно лежали на льду — ни звука, ни движения, будто останки, заброшенные здесь уже сотню лет.
Но на самом деле они опустились сюда совсем недавно.
А затем все они разом впали в состояние... паузы: связь полностью оборвалась, двигатели окончательно погасли. В таком состоянии эти корабли уже не могли выполнить свою миссию самоубийства.
— Проклятье! Что вообще происходит?! Этот спутник как-то связан с той чужеродной формой жизни, что атаковала нас в прошлый раз?
В далёком флоте Эрш нарастала паника — они уже отправили немало Кораблей Аннигиляции, но после того, как все эти суда встали на паузу прямо на льду, они больше не решались отправлять новые силы.
Сперва они хотели разобраться... почему всё оказалось обездвижено.
— Мы уже провели исследование нескольких захваченных существ. Предварительные результаты показывают, что напавшие на нас организмы — это... тот самый вид, что называют «высокоуровневыми существами».
Все капитаны слушали этот доклад — они уже успели поймать несколько существ и выяснили, что те принадлежат к отверждённому виду.
Хотя эршиане впервые столкнулись с отверждёнными существами напрямую, они давно уже знали об этой разновидности от Машинного народа, связанного с Лозой.
Но у них... не было никакого эффективного способа противодействия.
— Эти существа... почему они на нас напали? Какова их цель вообще? — задал вопрос один из капитанов, но в ответ получил лишь следующее.
— Они никак не реагируют. Хотя мы поймали немало тех, кто маскировался под членов наших экипажей, они вообще не умеют говорить.
— Тут и обсуждать нечего. Появятся — раздавим их всей мощью! А если этот спутник управляется ими — взорвём его к чертям... ради нашего мира!
Слова другого капитана слегка подняли боевой дух всего флота, и в этот момент разведывательный отряд, летевший к спутнику, достиг цели.
Над ледяной равниной вспыхнули яркие сполохи — множество разведывательных машин устремились вниз, к застывшим на земле Кораблям Аннигиляции.
Они подлетели к кораблям сбоку или сверху, и из них высыпало множество представителей эршиан — едва оказавшись снаружи, они тут же бросились бежать к кораблям Аннигиляции...
Эти представители Машинного народа были ещё одним отрядом смертников — их задачей было проверить состояние Кораблей Аннигиляции, выяснить... почему те вообще перестали двигаться.
Если получится — нужно было заново запустить эти корабли; им приказали действовать как можно быстрее, а если не выйдет... то флот, когда спутник подойдёт слишком близко, применит «крайние» меры.
Независимо от того, удастся ли запустить Корабли Аннигиляции или в итоге придётся прибегнуть к крайним мерам, у этих представителей эршиан был только один путь — путь к смерти. Но они, не оглядываясь назад, бежали внутрь кораблей.
Большинство из них двигала вера в защиту родного дома, а меньшая часть... были машинами, запрограммированными так, что самоубийство было для них обязательным.
Эти отряды без труда открыли входные люки, разбросанные по корпусу Кораблей Аннигиляции, и проникли в сложные внутренности кораблей...
— Не знаю, получится ли у них...
Флот, находившийся в Пустоте, наблюдал за этой операцией — они следили за каждым отрядом, проникшим в Корабли Аннигиляции, надеясь, что те смогут снова запустить эти суда.
Но одновременно они следили и за окружающей Пустотой, потому что...
вторжение отверждённых существ могло начаться заново в любой момент.
— Обнаружена аномалия! Дистанция — десять тысяч километров!
Этот голос заставил напрячься весь флот — на «карте Пустоты» внутри каждого корабля мгновенно вспыхнула большая красная точка.
— Что это такое...
Если посмотреть напрямую, можно было увидеть, что где-то неподалёку от флота, в месте, где прежде не было абсолютно ничего, словно распахнулся огромный... водоворот.
Из этого водоворота, точно поток паводка, хлынуло бесчисленное множество объектов самой причудливой формы.
— Огонь на подавление!
Через мгновение с десятков огромных кораблей одновременно ударили потоки ослепительного света, разом накрыв и эти объекты, и сам водоворот — в этом великолепном тепловом сиянии они стремительно рассеивались.
Но огромный водоворот, казалось, не получил никакого урона — стоило свету угаснуть, как оттуда снова хлынули странные твари.
— За этим водоворотом, возможно, скрывается логово врага! — предложил один из капитанов. — Стоит попробовать взорвать его! Отправить туда Корабль Аннигиляции и разнести это место!
— Но если действовать вот так, наобум... — в голосах некоторых капитанов прозвучало сомнение, но их колебания прервал голос «главнокомандующего».
— Капитан Дoли права. Враг, возможно, именно оттуда и проникает к нам... нужно попробовать! Боевая Оса номер десять!
По приказу командования один из Кораблей Аннигиляции, стоявший в доке, мгновенно исчез — и уже в следующую секунду появился прямо перед входом в водоворот.
— Почему не входишь внутрь сразу, десятый?! — недовольно спросил командующий, заметив это, и получил ответ: — Тут что-то... есть, оно мешает искривляющему двигателю. Дальше этого места я продвинуться не могу!
— Ладно! Всем прикрыть его!
Флот снова дал слаженный залп ослепительного света, уничтожая одну за другой странных тварей, приближавшихся к Кораблю Аннигиляции, прикрывая его путь к центру водоворота.
Когда все отверждённые существа, пытавшиеся помешать, исчезли одно за другим, Корабль Аннигиляции подошёл всё ближе и ближе ко входу в водоворот — но именно в этот миг... вращающийся поток вдруг исчез.
На прежнем месте вновь воцарилась спокойная Пустота, и только обугленные останки отверждённых существ, плавающие вокруг, доказывали, что здесь только что действительно что-то происходило.
— Они... закрыли вход?
Флот всё ещё пребывал в замешательстве, когда следующий доклад заставил их снова насторожиться и полностью сосредоточиться.
— Скорость спутника выросла на сто процентов! Он столкнётся с поверхностью Эрш через шестьсот секунд!
— Что?! Почему она вдруг увеличилась?
Флот снова обратил всё внимание на этот огромный спутник — расстояние до него неумолимо сокращалось, казалось, он вот-вот врежется прямо в флот.
— А что с Кораблями Аннигиляции? Они ещё не запущены?
Один из капитанов встревоженно выкрикнул это, но отряд, отправленный запускать Корабли Аннигиляции... не отвечал вовсе.
Что же всё-таки происходит? Этот вопрос вертелся в разуме каждого представителя эршиан.
У Линь же его не было — потому что Линь видела, что именно с ними случилось.
Эти отряды вовсе не были поставлены на паузу, как Корабли Аннигиляции, — они... исчезли. Каждый боец, один за другим, пропал неведомо куда, исчез без следа.