Здесь простиралась Пустота.
Два огромных объекта неслись сквозь неё с невероятной скоростью.
С одной стороны — боевой корабль, с другой — Космоулитка. Со стороны казалось, будто они летят вместе, но на самом деле это было не так: одна тащила за собой другую.
С боевого корабля тянулось множество труб, соединённых с телом Космоулитки — именно поэтому она двигалась вместе с кораблём.
«Кря-кря? Что вообще происходит? Я, кажется, включила что-то не то… мы движемся?»
В рубке управления удивлённый гусь смотрел на экран перед собой — система только что сообщила ему, что был запущен некий «протокол полёта № 10».
На деле эффект заключался в том, что корабль теперь тащил Космоулитку за собой в полёте.
В момент активации из корпуса корабля выдвинулось множество труб, закрепившихся на панцире Космоулитки.
После фиксации началось ускорение — сперва очень медленное, но постепенно нараставшее, пока скорость не достигла нынешней, весьма впечатляющей величины.
Глядя на всё это, Линь подумала… как забавно.
Забавным был не сам протокол, а уровень прав доступа к нему — у этих двух птиц, похоже, были очень высокие полномочия… Их распознавали не просто как членов экипажа. Линь обнаружила, что система относит их к особой роли под названием «программист заданий».
Эта роль отвечала главным образом за настройку заданий для системы: как только заданные параметры активировались, система сразу же приступала к исполнению.
Только что гусь случайно запустил задание, заданное неким прежним программистом, — приказ кораблю тащить Космоулитку на полной скорости.
Обычно правом активировать такие задания, помимо самого программиста, обладают лишь носители высоких полномочий — например, капитан или его заместитель.
А у этого гуся… да и у индюка тоже, подумала Линь, здесь оказались очень высокие права доступа. Обычный член экипажа не смог бы запустить задание, а эти двое — смогли.
Это, безусловно, странно… но сами птицы совершенно не обращали на это внимания.
Линь подумала: должно быть, всё это устроили ещё во время погрузки припасов — специально подсадили этих разумных птиц и наделили их высокими полномочиями, позволив пробудиться раньше остальных.
Благодаря этому птицы, даже не имея рук, могли делать многое — ведь они не приматы, и без прямого управления машинами почти ни на что не способны, сколь бы разумны ни были.
Кто же нарочно подстроил, чтобы эти птицы устроили здесь… переполох.
Ради чего всё это было сделано? Постаралась ли вся исследовательская группа, или же кто-то из её отдельных членов… это оставалось неясным.
Линь решила, что особой цели тут, пожалуй, и не было — просто хотели, чтобы птицы создали хоть какие-то помехи кораблю, ускользающему от наблюдения Эрш.
Будь у затеи какая-то особая цель, вряд ли стали бы использовать такой… ненадёжный фактор, как птицы.
Пока Линь размышляла об этом, она также следила за происходящим снаружи.
Взлёт корабля, тащившего за собой Космоулитку, никак не повлиял на то, что происходило внутри неё самой — мозг Космоулитки по-прежнему полз в сторону камеры смерти.
Но полз он очень медленно, а расстояние до камеры оставалось значительным… требовалось ещё некоторое время, чтобы добраться.
До того момента эршиане, возможно, ещё успеют разобраться с Тёмной Водорослью.
Если, конечно, Тёмная Водоросль не станет сопротивляться.
«Что это такое? Их всех… убили!»
На борту корабля вернувшийся отряд эршиан был охвачен крайним потрясением — все до единого.
Потому что по пути они видели множество… тел.
Все эти тела принадлежали эршианам, убитым индюком и гусем — те многих истребили, но многих также… пощадили.
Поэтому отряду иногда попадались и живые.
«Все живые погружены в кому… что вообще здесь произошло?»
«Это всё сделали мы! Кря-кря-кря!»
Пока эршиане пребывали в изумлении, раздался голос — через корабельную трансляцию.
«Ваши сородичи-скотина сейчас погибают один за другим, скоро настанет и ваша очередь! Кричите! Плачьте! Кря-кря-кря-кря!»
«Это те самые птицы?» «Как они вообще смогли сюда проникнуть?»
Эршиане, хотя и были в замешательстве, не остановились ни на секунду — все пятеро мчались изо всех сил в сторону рубки управления.
Хотя у птиц и были высокие полномочия, они так и не сообразили, что могли заранее закрыть двери, не пустив эршиан внутрь. Вместо этого они лишь хотели, чтобы дверь захлопнулась и раздавила их в момент прохода… но система, разумеется, не стала исполнять подобную команду.
«Они там, внутри?»
Пятеро эршиан быстро добрались до входа в рубку управления. Оказавшись перед дверью, они не бросились внутрь сразу, а подняли оружие и осторожно прицелились в дверной проём.
«Кря-кря-кря! Вы наконец-то добрались сюда! Приготовьтесь встретить величайший ужас своей жизни, скотина!»
Изнутри донёсся голос гуся, и один из эршиан шагнул вперёд и коснулся рукой двери рубки.
«Щёлк—» Дверь рубки открылась, и в момент открытия стало видно, как две птицы стоят в самом центре помещения.
А рядом с ними — целая толпа облачённых в броню древних существ.
«Тр-тр-тр—!» Град пуль вылетел наружу, разя гуся и индюка в упор — у тех не осталось даже времени вскрикнуть… обе птицы были прошиты насквозь, и чудовищная сила выстрелов мгновенно превратила их в кровавое месиво.
«Готово?» — с сомнением произнёс один из эршиан. Быть может, из-за того, что эти две птицы до последнего момента не умолкали… и к тому же успели убить немало эршиан, у них возникло ощущение, что справиться с ними будет не так-то просто.
На деле же расправиться с этими двумя оказалось совсем нетрудно.
А окружавшие их древние существа, оставшись без команд, так и застыли на месте, не двигаясь.
«Похоже, разобрались… В любом случае, у нас ещё есть дело — взорвать ту тварь, что прилипла к телу Космоулитки!»
Войдя в рубку управления, пятеро эршиан стремительно взялись за пульты корабельной системы.
«Команда принята, наведение на цель… огонь!»
По их приказу корабль выпустил несколько ракет в сторону Тёмной Водоросли, прилипшей к спине Космоулитки. Ракеты успешно попали…
…в сам корабль.
Со стороны было видно, как ракеты, вылетев, описали дугу и врезались обратно в корпус корабля.
«Бум—!»
Мощный взрыв сотряс весь корабль, и эршиане в рубке управления разразились криками недоумения и ужаса.
«Что происходит? Почему взорвалось!»
Раздался голос системы: «Корпус повреждён, двигатель вышел из строя, судно вот-вот рухнет в ближайшую гравитационную область».
«Гравитационную область? Это ещё что за место?»