«Пусть эта штука тоже заразится».
В джунглях, сложенных из кристаллов, то и дело раздавались крики самых разных существ, но самые странные звуки среди них исходили от двоих.
Они говорили на языке изумрудных драконов, а этот язык никогда прежде не звучал в этом кристаллическом мире... Зеркальном Мире.
«Не знаю, какой эффект это даст...»
Глядя на огромный, похожий на башню объект перед собой, Учёный поднял свою руку.
Это было Устройство Искажения Жизни — Учёный уже видел его раньше и запомнил его местоположение, а теперь оно снова вернулось сюда, и он собирался засунуть внутрь Малого Хранителя Ядра.
Поскольку это не живое существо, Искажающее устройство, наверное, не сойдёт с ума или что-то в этом роде, но какой-то эффект наверняка будет... вот только какой?
Шарообразный предмет вылетел вперёд и взорвался на поверхности Искажающего устройства.
А затем...
«Похоже, ничего особенного не произошло». Учёный не смог обнаружить у Искажающего устройства никакой особой реакции — энергия внутри тоже, казалось, не изменилась.
«Неужели эта штука не сходит с ума?» — задал похожий вопрос Скорпион. — «Раз так, давай просто взорвём её к чёрту».
«Гррох——»
Едва Скорпион закончил говорить, как вдали, под небом, прогремел гулкий раскат, и Учёный обернулся посмотреть — десятки кристаллических летательных аппаратов летели сюда.
«Скорее прячемся!» — Учёный, увидев это, тут же отступил назад и после звонкого столкновения спрятался в зарослях кристаллических кустов.
А Скорпион остался на месте, не двинувшись, и даже крикнул Учёному: «Не надо прятаться, эти зеркала не смогут обнаружить...»
«Пиу!» Не успел он договорить, как с неба обрушился луч света и в метре перед Скорпионом пробил маленькую... дымящуюся дыру.
Тут же бесчисленные лучи хлынули вниз, словно дождь, пробивая огромное количество отверстий в земле, в кристаллических растениях и даже в самом Искажающем устройстве.
Эти лучи покрыли собой всю кристаллическую чащу, отчего многие кристаллические существа рухнули замертво, пронзённые насквозь.
Под лучи попали также и Учёный... и Скорпион.
Только их не пробило насквозь — в местах попадания на их телах появились обгоревшие следы, но атака не проникла внутрь.
«Они... нас обнаружили?» — «Похоже, нет, это была неизбирательная атака».
Учёный и Скорпион в этот момент смотрели на небо — световые атаки исходили от тех самых пролетевших кристаллических летательных аппаратов, которые теперь зависли над кристаллической чащей и собрались вокруг похожего на башню Искажающего устройства.
«Возможно, они засекли, что Искажающее устройство было поражено, но не знают нашего местоположения, поэтому прилетели и прочесали это место, но использованное оружие было слишком слабым», — сказал Учёный Скорпиону. — «Нам всё же лучше уйти отсюда».
«Ха, эти тупые зеркала, надо же, ударили так слабо! Если хотели нас остановить, надо было готовиться уничтожить это место целиком!» — Скорпион быстро подбежал к Учёному и сказал: — «Что дальше мы...»
«Ввжж——»
Внезапно раздался низкий гудящий звук, и Учёный тут же почувствовал, что от Искажающего устройства исходит нечто весьма странное.
Он посмотрел в сторону Искажающего устройства и увидел, что вся похожая на башню конструкция испускала слепящий, пульсирующий свет, будто... вся она вспыхнула пламенем.
Только это «пламя», горящее на устройстве, было белым, отчего казалось особенно ослепительным.
«Там, кажется, что-то происходит...» — «Неужели оно тоже сходит с ума?»
Учёный и Скорпион, уже собравшиеся уходить, остановились — вспыхнувшее пламенем устройство заставило их задержаться здесь ещё немного и посмотреть, ведь тут, похоже, должно было произойти что-то странное.
А кристаллические летательные аппараты в небе застыли неподвижно, словно не могли ничего поделать с этим явлением...
«Гррррох!»
Когда горение продолжалось уже около тридцати секунд, Учёный вдруг ощутил, как содрогнулась земля — от Искажающего устройства во все стороны начали расползаться многочисленные трещины.
«Неужели оно собирается вылезти из-под земли?» — Учёный прекрасно знал, что похожая на башню форма Искажающего устройства — лишь та часть, что выступает над поверхностью земли,
а под землёй у него имеется куда более огромное основное тело в форме «чесночной головки». Сейчас содрогающаяся земля и расползающиеся трещины очень напоминали то, как это тело собирается вырваться наружу из-под земли.
«Быстрее, уходим отсюда!» — Учёный тут же схватил Скорпиона и бросился бежать прочь; по мере того как тряска становилась всё сильнее, множество кристаллических растений одно за другим падали, сотрясаясь, и многие из них разбивались вдребезги, будто стеклянные изделия.
Среди бесчисленных кристаллических осколков Учёный отбегал от Искажающего устройства всё дальше и дальше — поскольку летательные аппараты Истока в небе не решались использовать полёт для бегства, но всё же его отчаянный бег был быстрее скорости распространения трещин.
Вскоре Учёный выбежал за пределы всего радиуса действия Искажающего устройства, и как раз в тот момент, когда Учёный ступил в безопасную зону, земля снова резко содрогнулась.
Среди взорвавшейся поверхности земли и разлетающихся обломков Учёный и Скорпион увидели, как из-под земли поднимается исполинская громадина — этот похожий на гигантскую чесночную головку объект в тот самый миг, когда показался на поверхности земли, разослал во все стороны мощный... сигнал.
«Вы, проклятые твари, недостойные защиты! Я убью вас всех! Всё, что не заслуживает защиты, должно быть уничтожено без остатка!»
Назвать это сигналом было бы неточно — скорее это был... «шум», который проник прямо в сознание Учёного и Скорпиона, только Учёный не почувствовал ничего особенного, кроме раздражения.
Скорпион тоже не проявил каких-то особых реакций — хотя это и был «голос» Малого Хранителя Ядра, но поскольку не было прямого контакта с малым ядром, настоящего эффекта, сводящего живых существ с ума, он не дал.
«Заставить дураков... превратить дураков в дураков — неплохая тактика», — это было единственное, что сказал по этому поводу Скорпион.
«...Неужели это эффект от того, что мы только что вбили его внутрь Искажающего устройства?» — Учёного больше интересовало состояние самого Искажающего устройства, которое теперь полностью выбралось из-под земли и непрерывно рассылало вокруг слова Малого Хранителя Ядра.
Впрочем, похоже, это всё, на что оно способно, и на окружающие летательные аппараты Истока это тоже не оказало никакого влияния.
Внезапно Учёный увидел, что летательные аппараты Истока пришли в движение.
Сначала они снизились, а затем сбросили на землю множество... кристаллических существ-мутантов; эти мутанты в момент касания земли превратились в существ с конечностями и бросились к Искажающему устройству.
В тот момент, когда мутанты касались Искажающего устройства, они тут же сходили с ума — поворачивались и нападали на других мутантов, некоторые начинали драться друг с другом.
«Похоже, контакт вызывает эффект...» — картина перед глазами была довольно очевидной, и Учёный решил, что Исток, видимо, хотел использовать этих мутантов, чтобы починить или проверить контакт с Искажающим устройством, но в итоге они, коснувшись его, попали под влияние Малого Хранителя Ядра и сошли с ума.
Если бы влияние действовало и без контакта, то Малый Хранитель Ядра мог бы напрямую превратить Искажающее устройство в крайне опасное... оружие, но это могло бы задеть и их самих, так что добиться такого эффекта — уже неплохой результат.
«Похоже, эффект очень даже есть!» — сказал Скорпион. — «Они больше не смогут использовать эту штуку, теперь пойдём заражать остальные!»
«...Конечно».
Понаблюдав ещё немного, Учёный и Скорпион покинули это место и отправились искать местоположение следующего Искажающего устройства.
Найти следующее место оказалось не так уж трудно... поскольку и у Учёного, и у Скорпиона были новые функции обнаружения; когда они, осторожно покинув чащу, прошли через кристаллическую каменистую равнину, перед ними открылось местоположение другого Искажающего устройства — эта конструкция была почти такой же, как предыдущая: над землёй выступала длинная, похожая на башню структура, а под землёй скрывалось ещё одно крупное основное тело.
Взорвать его было не так-то просто, но вбить в него Малого Хранителя Ядра — дело нехитрое, только вот...
«Как много...»
Вокруг этого Искажающего устройства кишели плотные ряды... войск.
Все они, судя по виду, были сложены из кристаллов — на земле находилась бесчисленная кристаллическая армия одинаковой формы, по виду похожая на... внедорожники Пустотников.
Вокруг этих «кристаллических внедорожников» стояло также множество кристаллических существ самого разного облика — вероятно, превратившихся кристаллических мутантов.
А небо повсюду было заполнено привычными кристаллическими летательными аппаратами неправильной, похожей на камни формы.
«В такой обстановке приблизиться будет действительно трудно». Учёный и Скорпион в этот момент прятались за куском кристаллического камня, высунув головы и глядя на далёкие войска Истока.
Хотя способности Учёного и Скорпиона к скрытности были весьма сильны, Учёный полагал, что при слишком близком расстоянии их непременно обнаружат — войска Истока были слишком плотными, пройти сквозь них было невозможно.
«Раз так, используем ту же тактику!» — сказал Скорпион. — «То есть как в прошлый раз: сначала сведи с ума несколько бойцов из внешнего кольца, а потом, пока они дерутся друг с другом, проберёмся внутрь и разберёмся с этим Искажающим устройством!»
«Но...» — Учёный немного колебался, потому что, как и в прошлый раз, их могли обнаружить — ведь у выпущенной ими бомбы с Малым Хранителем Ядра, кажется, не было функции скрытности.
«Никаких „но“, а то ещё раз скажешь „но“ и...»
«Дунн!»
Камень, за которым прятались Учёный и Скорпион, вдруг зашевелился — он раскрылся, словно огромная пасть, и разом... проглотил их обоих.
«Это ловушка?» — «А-а-а-а? Нас обнаружили?»
Учёный и Скорпион почувствовали, что стремительно скользят вниз по некоему туннелю; они одновременно активировали летательные устройства и полетели вслед за направлением падения.
«Он уже закрылся, тут предоставь это мне».
Долетев до места падения и глядя на кромешную тьму перед собой, Учёный тут же метнул шарообразный предмет, и после гулкого взрыва перед глазами Учёного снова стало светло.
Сейчас они находились на месте того самого камня, который только что проглотил их, — камень был разнесён в клочья, но...
Вокруг них стояло огромное множество войск Истока.