«Что здесь происходит...»
В темноте с десяток ершан и один шпион медленно двигались вдоль... высокой металлической стены, следуя за кем-то.
Все они бросили взгляд в сторону места, не такого тёмного, как остальные, — на вход в базу.
Ворота Второй базы сейчас были распахнуты настежь, изнутри лился свет.
Но если приглядеться, становилось ясно, что свет исходит не от осветительных приборов внутри — на самом деле все строения и осветительное оборудование на этой базе были выключены.
Свет внутри базы исходил от чего-то, похожего на земляные кучи. Высота этих куч составляла от одного до двух метров, а на их вершинах лежали золотистые предметы, испускающие ослепительное сияние. Такие кучи были разбросаны по всей базе, и для ершан это зрелище выглядело... жутковато.
«Связи нет...» — Управляющий с потерянным видом сунул телефон за пояс. — «Не знаю, остался ли кто-нибудь на базе».
«А что это за кучи?» — спросил один из солдат-ершан. — «Раньше я ничего подобного не видел...»
«Это яйца золотого света», — продолжил яркоокрашенный ершанин. — «Тоже подопытные существа... какому-то идиоту в исследовательском институте вдруг пришло в голову вывести живое золото».
«Живое золото?» — удивлённо спросил солдат. — «Это ещё что такое?»
«Здесь есть вид существ, чьи яйца светятся, пока внутри растёт зародыш», — сказал яркоокрашенный ершанин. — «Один идиот в лаборатории разработал... препарат, который делает свет яйца ярче и надолго откладывает вылупление, при этом яйцо остаётся живым и не умирает. Он занимался этими яйцами, потому что хотел продавать их на рынке...»
«У этих существ ещё и яйца светятся?» — с сомнением спросил солдат. — «Разве светящиеся яйца не съедят слишком легко?»
«Изначальная цель этого вида как раз в том, чтобы яйцо съели», — сказал яркоокрашенный ершанин. — «Тогда у только что вылупившегося детёныша сразу будет пища. По сути это паразитический вид, и именно поэтому долго не вылупляющиеся яйца для них — обычное дело».
«Вы что, правда занимались подобным?..» — удивлённо сказал Управляющий. — «И что потом стало с этими яйцами?»
«Не мы этим занимались, а один умственно неполноценный идиот из лаборатории», — сказал яркоокрашенный ершанин. — «Что до яиц, партию собирались отправить наверх на продажу, но по дороге... на неё напали, и больше их не выращивали».
Этот яркоокрашенный, похоже, неплохо разбирался в делах исследовательского института — Линь подумала, что он, вероятно, имеет к нему прямое отношение.
«Тогда как эти яйца оказались здесь?» — спросил Управляющий. — «И что это за земляные кучи?»
«Не знаю, может, их сюда перетащило какое-то другое существо», — сказал яркоокрашенный ершанин. — «После того нападения на транспорт яйца все пропали без вести, возможно, их утащили какие-то другие твари...»
«Пи-пи!»
Не успел он договорить, как на базе раздался звук, и Линь вместе с местными ершанами увидела, что вокруг земляных куч появилось множество... покрытых перьями существ с четырьмя конечностями.
«Это перозубы!» — воскликнул Управляющий при виде этого. — «Неужели и яйца, и кучи принесли сюда именно они? Как они вообще проникли на базу?»
«Пи-пи-пи-пи-пи!» — вокруг куч появлялось всё больше перозубов. Линь заметила, что они очень похожи на... птиц: у них были голова, тело и ноги, но их передние конечности больше напоминали руки ершан — с тремя пальцами, способными ловко хватать предметы, хотя летать они, похоже, не умели. Они прыгали вокруг куч и громко кричали, и Линь чувствовала, что они находятся в сильном возбуждении.
«Ну наконец-то вы явились».
В этот момент Линь услышала голос... ершанина.
Открылись ворота самого большого здания на базе, и оттуда вышла группа ершан. Линь заметила, что тот, кто шёл впереди... одет он был очень странно — весь в перьях, а на голове у него была надета остроконечная маска, будто он подражал перозубам. Остальные же ершане рядом с ним были одеты в обычную боевую форму и держали в руках оружие.
«На базе всё в порядке! Они все живы!» — сказал один из солдат, собираясь выйти вперёд, но Управляющий удержал его.
«Погоди, здесь что-то странное...» — сказал Управляющий. — «Сначала посмотрим, а потом решим».
«Пи-пи!» — тот наряженный в перья ершанин, изображающий перозуба, сначала пропищал пару раз, подражая им, а затем произнёс на обычном эршском языке: «В этот раз принесённых вами яиц вроде маловато. За такое количество не смогу дать вам обещанную плату».
«Пи-пи-пи!» — со стороны перозубов тоже вышел вперёд вожак и принялся непрерывно попискивать, а следом за ним группа перозубов притащила что-то длинное.
«Это же...» — при виде этого разряженный ершанин мгновенно оживился, потому что перозубы притащили чёрный предмет. Линь подумала, что... это, должно быть, шип того самого «морского ежа», хотя не совсем такой же — этот был поменьше.
«Отлично, надо же, вы раздобыли такую вещь», — сказал ершанин. — «Раз так, придётся дать вам обещанную плату. Эй, тащите яблоки!»
Пока он говорил, Линь заметила, как рядом группа солдат-ершан притащила ящики с красными плодами, по десятку с лишним в каждом ящике, и сложила их перед перозубами.
«Как договаривались — одно яйцо за один ящик яблок. А за этот шип... давайте я дам два ящика яблок, идёт?»
«Пи-пи-пи-пи——!» — услышав это, перозубы, казалось, пришли в крайнее возбуждение и тут же согласились на условие. После того как похожий на вождя перозуб пропищал несколько раз, остальные перозубы мгновенно расхватали все яблоки и тут же бросились бежать прочь с базы, оставив на месте только золотые яйца и тот шип.
«Они что... торгуют с перозубами?»
Управляющий и все ершане, подглядывавшие за воротами, застыли в изумлении, и первым пришёл в себя именно Управляющий... он тут же выбежал вперёд и вошёл в ворота.
«Эй! Вы!»
Солдаты, собиравшие золотые яйца на территории Второй базы, все вздрогнули от неожиданности, а наряженный в перья ершанин тоже на мгновение опешил, но, разглядев, что это Управляющий, произнёс: «Ого, Луи, ты как здесь оказался?»
«Что значит «ого»!» — гневно воскликнул Управляющий. — «Джек, ты что, торгуешь с ними?»
«А что в этом такого странного?» — сказал перьевой ершанин по имени Джек. — «Кто откажется от прибыли? Будь ты на моём месте, разве упустил бы такую удачную возможность?»