— Они развивались довольно быстро, но в итоге сами себя сожрали.
— …Сожрали?
— Да… их сожрало их же собственное творение.
— Дело было в… наномашинах. Их создали как иммунную систему, но из-за ошибки вышло наоборот — они полностью разложили всю расу.
— Конечно, раньше я думал, что они уже вымерли, но здесь остались их следы.
Говоря это, командир отряда медленно перемещался между каменными постройками, проверяя их состояние.
Хотя он всё время говорил, здесь не было заметно ничего похожего на… цивилизацию, разве что можно было увидеть, что многие из этих строений довольно хрупкие.
— Забудь про прошлые цивилизации! — с некоторым напряжением произнёс позади него один из эршиан. — Нам нужно найти то, чем можно зарядить защитные костюмы…
— Вот это подойдёт, — сказал командир отряда, заходя в одно из строений. Остальные эршиане, увидев это, с недоумением последовали за ним.
Это строение… казалось, было здесь самым большим — внутреннее пространство достигало в диаметре больше тридцати метров.
А внутри повсюду была… пыль. Она собиралась в комки и парила буквально везде.
— Так и есть… они здесь, — командир отряда протянул руку и схватил комок пыли. — Они переселились внутрь трубы жить… этого я, оказывается, не заметил, но я всё же полагал, что часть из них по-прежнему живёт где-то в уголке Пустоты.
Линь тоже проверила здешнюю пыль и обнаружила, что вся эта пыль на самом деле — останки… мельчайших существ.
Их размер составлял около полумиллиметра — это можно было назвать своего рода микроорганизмами. Если то, о чём говорил командир, действительно были эти микроорганизмы бывшей цивилизации, то на Эрше… микробных цивилизаций оказалось немало.
— У нас совсем нет времени! — конечно, остальных эршиан это совершенно не интересовало, они выглядели всё более напряжёнными… — Нужно скорее найти, чем зарядиться…
— Этим как раз можно зарядиться, — неспешно произнёс командир отряда, одновременно захватывая горсть пыли и поднося её к поясу защитного костюма, где он открыл небольшое отверстие и засыпал туда всю пыль.
Это была функция защитного костюма, называемая «Мини-Горн» — если говорить просто, туда можно было засыпать самое разное топливо и получать таким образом энергию.
Остальные эршиане, увидев это, тоже тотчас же начали хватать пыль и засыпать её внутрь… наблюдая, как энергия постепенно восполняется, они быстро успокоились.
Линь расспросила о деталях этой… цивилизации.
Командир отряда рассказал Линь, что эта цивилизация… тоже была одной из «утраченных цивилизаций» Эрша.
На самом деле изначально они были не микроскопическими существами — их первоначальный размер был довольно велик, примерно как у обычного эршианина, но после ряда удивительных этапов развития они миниатюризировали собственные тела.
Точнее сказать — «рассредоточили»: из тела, состоявшего из огромного скопления клеток, они превратились в рассредоточенную колонию клеток.
После этого только мозговая часть оставалась единым целым, а остальные клетки превратились в способный к рассредоточенному перемещению отряд, переставший быть частью тела.
Позже они отказались от использования клеток и перешли на управление микромашинами… по терминологии эршиан — наномашинами.
В конце концов эта цивилизация из-за ошибки в наномашинах пострадала так, что машины… истребили всю расу до последнего.
Точнее говоря — разложили дотла.
Точнее говоря — разложили дотла всю расу, после чего сами машины прекратили работу и постепенно рассеялись… от всей цивилизации не осталось совсем ничего.
Но теперь у командира отряда сложился иной взгляд на дело, потому что среди обломков этой трубы он увидел этих существ.
Это означало, что часть из них продолжала жить внутри трубы.
Однако командир отряда не знал, в какой момент этих существ… похитила труба.
— Труба Мидгард — поистине странное существо… — сказал командир отряда, обращаясь к Линь. — А что ты о нём думаешь?
— …— не успела Линь ничего ответить, как он продолжил: — Раньше я считал, что оно может оказать… серьёзное влияние на нашу популяцию, и что недавние аномальные изменения, возможно, вызваны им, но есть и другие возможности…
— Аномальные изменения? — с недоумением спросила Линь.
— Ты же знаешь… — сказал командир отряда, — наша популяция «Автобуса» живёт в Пустоте уже очень, очень долго.
— Хотя бесчисленные существа нападали на нас, и происходило бесчисленное множество событий и происшествий, наша популяция всегда оставалась чрезвычайно… стабильной, — сказал командир отряда. — Ни одно событие не могло нарушить нашу целостность.
— Но в последнее время всё стало иначе — наше целое начало проявлять признаки нестабильности, поэтому мы и должны провести собрание.
— сказал командир отряда. — Однако мы всё ещё не можем определить, чем именно это вызвано.
— Ты думаешь, это вызвано трубой? — спросила его Линь.
— Нет… теперь я думаю, что нет, хотя она и совершила несколько странных поступков, — сказал командир отряда. — В общем, нам нужно добраться до Застывшей Пустоты, там есть многое, что можно…
— Кажется, оно появилось.
Сказав это, командир отряда внезапно бросился бежать.
— Постой, куда ты? — остальные эршиане, всё ещё занятые подзарядкой, увидев это, поспешно бросились следом.
Линь тоже последовала за ним и увидела, как он стремительно бежит к… странному объекту впереди.
Этот объект выглядел как кусок фиолетового… кристалла — высотой больше шестидесяти метров, он торчал среди каменных построек, словно острая колонна.
Раньше этого странного кристалла здесь не было, похоже, он…
— Это вещество Застывшей Пустоты.
Командир отряда остановился, не доходя десяти метров до кристалла, — он вовсе не хотел прикасаться к этому… веществу.
И Линь заметила, что у него появились нотки удивления.
— Здесь… похоже, произошло нестабильное изменение, — сказал он. — Неужели это…
— Что за нестабильное изменение? — подоспевшая сзади группа эршиан, увидев кристалл, тут же удивлённо заговорила: — Откуда это взялось?
— Это то же самое, что и тот взрыв военного корабля, — сказал командир отряда. — Здесь…
«Бабах!»
Линь вдруг увидела, как здешнее «небо» взорвалось.
На высоте больше ста метров над ними раскрылся клубящийся вихрь странного цвета — казалось, в нём смешались всевозможные оттенки, и он больше всего напоминал… вихрь, сотканный из радуги.
И более того — оттуда вылетело огромное количество предметов самой причудливой формы.
Одни напоминали камни, другие — кристаллы, некоторые походили на мягкую грязь… всевозможные странные субстанции.
Эти вещества сыпались вниз, словно дождь, и Линь поняла, что это, судя по всему, потому что…
здесь внезапно открылся проход в Застывшую Пустоту.
Впрочем, командир отряда вовсе не собирался входить в этот проход — напротив, крикнув «Уходим отсюда!», он вместе с большой группой эршиан поспешно бросился прочь.
Похоже, у него пока не было надёжного способа проникнуть в это место.