Мозговой червь увидел существо, вырвавшееся из водопада, и тут же завопил: «Кувыркайся!»
«Бам!»
Прежде чем противник успел вцепиться в Левиафана, Линь выстрелила по нему разрывным шаром на большей скорости — и тот как раз проглотил этот шар целиком.
«У-у-у!»
Взрыв гранаты и предсмертный вопль существа прозвучали одновременно, и оно резко втянулось обратно в водопад, спрятавшись.
Линь хорошо помнила эту пасть, что однажды проглотила Скорохода, и теперь смогла её как следует рассмотреть — существо походило на червя, а раскрытая пасть достигала метра с лишним в диаметре. Этого хватило бы, чтобы заглотить Скорохода, но Левиафану оно угрозы не представляло. Впрочем, оно оказалось довольно сообразительным — прятаться внутри водопада и устраивать засаду; поток воды скрывал и запах, и очертания.
«Ответный удар! Кувыркаться не нужно», — воскликнул Мозговой червь, возбуждённо глядя на червя, спрятавшегося за водопадом. Словом «кувыркайся» он обозначал множество разных вещей: бегство, укрытие, уклонение, быстрый бег и прочие подобные действия — всё это он описывал одним этим словом. Видимо, только что он хотел сказать Левиафану, чтобы тот уклонился.
Линь не стала лететь за водопад, чтобы проверить, издох ли червь, а продолжила подниматься к кроне дерева.
Совсем скоро должна была показаться вершина — Линь куда больше интересовало то, что находилось на верхушке Родного Древа.
Примерно на высоте ста метров Родное Древо было окутано плотным слоем облаков, из-за которых нельзя было разглядеть, что происходит выше. Но когда Левиафан долетел до этой высоты и коснулся облаков, они вдруг разом рассеялись.
Эти «облака» на самом деле вовсе не были облаками — это было огромное скопление крошечных пушистых существ размером примерно в сантиметр, собравшихся вместе. Выглядели они как клубки шерсти и, похоже, парили в воздухе именно благодаря этому пушку. Обычно они держались скучно вместе, но стоило чуть тронуть — и они разлетались во все стороны, заполняя небо.
Линь внимательно рассмотрела эти пушистые шарики и обнаружила, что их ворсинки словно бы наполнены воздухом и способны раздуваться — довольно занятно, хотя, увы, никакой новой методикой полёта тут и не пахло.
Раздвинув облако из этого пуха, Линь увидела, как более высокие ярусы дерева вместе с солнечным светом наконец вошли в её поле зрения.
Наконец перед глазами Линь появилась крона. Это гигантское дерево возвышалось на триста с лишним метров, а вершину его покрывала сплошная зелень — без единой отходящей ветки. И эта зелень выглядела как… огромное скопление папоротников?
Почему там наверху растут папоротники?
Линь заставила Левиафана ускориться и лететь выше. На высоте примерно от ста до двухсот метров, на коре дерева, Линь увидела огромное множество дупел — похоже, чьи-то логова. Но внутри дупла были пусты, там ничего не было.
Водопад же вытекал из огромного дупла на высоте примерно ста девяноста метров — выходило, что вода бьёт прямо из тела дерева? Ощущение было поистине удивительное.
На высоте свыше двухсот метров кора уже была покрыта сплошным слоем зелени — Линь обнаружила здесь огромное количество мха, причём совсем не такого, как в Сияющей Чаще. Видов было немало — на одном небольшом участке Линь насчитала больше десятка, а помимо мха здесь росли ещё и низкорослые папоротники. Всё вокруг было окутано влажным туманом, создающим для них идеальные условия.
Впрочем, Линь это показалось странным. Обычно иммунные клетки дерева не позволяют другим растениям пускать корни на себе — почему же тогда на коре выросло столько всякой растительности?
Левиафан продолжал подниматься почти до высоты трёхсот десяти метров и наконец добрался до верхушки дерева. Пролетая над краем кроны, сплошь заросшей всевозможными скоплениями растений, Линь увидела центр дерева…
Это же…
Середина кроны оказалась пустой. Если смотреть сверху вниз, центр этого исполинского дерева походил на гигантскую воронку — эта «воронка в кроне» уходила вглубь больше чем на пятьдесят метров, а шириной достигала сорока с лишним метров. В самом центре располагалось озеро шириной в двадцать с лишним метров, а вокруг него, покрывая и внутренние стены, буйно росла зелёная растительность, среди которой копошилось великое множество существ.
«Родина, дом, мой народ, здесь живёт».
Мозговой червь переместился к краю спины Левиафана и, глядя на открывшуюся внизу картину, издал взволнованный звук.
«Народ, здесь, живёт, землетрясение, я и они, разлучились, я хочу их увидеть, всё это время».
Линь взглянула вниз, на окружение: там копошилось множество существ, но ни одно из них не походило на то, что нарисовал Мозговой червь. К тому же Линь очень занимал вопрос, что вообще происходит с этим деревом — хотя внутренняя обстановка выглядела прекрасно, Линь не верила, что это дерево ещё живо. Ощущение было такое, будто перед ней гигантский труп, сплошь заросший растениями и живыми существами.
Тогда Линь обратилась к Мозговому червю с вопросом. Иногда Линь общалась не звуком, а напрямую подносила щупальце к глазам Мозгового червя — пигментные клетки в кожном слое щупальца начинали стремительно меняться, и в возникающей из пигментных клеток картинке появлялись два дерева: одно — пышно покрытое ветвями и листвой, другое — иссохшее и увядшее.
Мозговой червь мгновенно понял, что Линь спрашивает, живо это дерево или мертво, и ответил: «Родное Древо, десять лет назад, смерть, причина: неизвестна, но по-прежнему можно жить, не рухнет и не разрушится, состав ствола, весьма прочный, только грибок, способен разрушить структуру дерева, здесь грибка нет».
Похоже, грибок и правда представляет серьёзную опасность, а у мёртвого дерева вроде этого, разумеется, не может быть никакого иммунитета — и если такая огромная громадина обрушится… последствия могут быть весьма серьёзными.
Но пережило ли это дерево землетрясение? Линь пока не могла разглядеть никаких следов — возможно, их скрыла разросшаяся растительность.
У Мозгового червя тоже существовало понятие «год» — так он обозначал звуком некое множество дней и ночей. Один «год» Мозгового червя составлял тысяча шестьдесят суток — довольно долгий срок. По его словам, этот счёт вёлся его народом по наблюдениям за изменениями звёздного неба.
Одну звезду Мозговой червь называл «Уагуала» — эта звезда каждые тысяча шестьдесят суток возвращалась в определённую точку неба.
Тем же способом отсчитывался и жизненный цикл Мозговых червей: у их народа каждые тридцать циклов по тысяча шестьдесят суток рождался новый Мозговой червь, и заодно они отмечали разные изменения в окружающей среде.
Всё это казалось Линь весьма любопытным, но сама она по-прежнему пользовалась собственным способом отсчёта времени — то есть тремя сотнями шестьюдесятью пятью сутками в году.
Левиафан медленно опускался внутрь этого гигантского полого ствола — внутреннее пространство напоминало настоящий маленький лес, полный самых разных существ и растений. Некоторые более высокие папоротники достигали почти двух метров, земля тоже была сплошь устлана всевозможной растительностью — место выглядело пышным и сложным по устройству, но Мозгового червя из его собственного народа Линь нигде не заметила.
Линь спросила у Мозгового червя: «Народ?»
Мозговой червь качнул телом и произнёс: «Поиск по запаху, запах не обнаружен, народа здесь нет, продолжаю поиск».
Возможно, это было лишь поверхностью — Линь предположила, что всё дерево целиком полое внутри. Подумав так, она заставила Левиафана приземлиться на поверхность озера в центре и выпустила несколько мелких боевых юнитов, чтобы те нырнули и обследовали дно озера — Линь подозревала, что это озеро как-то связано с водопадом.
И тут Мозговой червь вдруг воскликнул: «Обнаружен запах народа! На восток, десять метров, прячутся среди растений».