В тот миг, когда Дракон Чумы швырнул Бегемота о землю, тело того мгновенно раздулось — все внутренние воздушные мешки наполнились до предела, чтобы смягчить удар.
Но даже так, в момент падения по всему телу Бегемота прокатилась сильнейшая боль: во многих местах порвались мышцы, лопнули сосуды, повредились всевозможные пузыри, а огромное количество хранившегося внутри газа с силой вырвалось наружу через все жерла-пушки. Линь наконец-то ощутила, каково это — когда падает существо такого размера, как Глава Чумы.
Но у Бегемота не было твёрдого панциря — только упругая мягкая кожа, поэтому серьёзных повреждений ещё не возникло. Все клетки и существа внутри его тела принялись стремительно перемещаться, пытаясь восстановить все повреждения.
Однако Дракон Чумы не собирался стоять на месте и ждать. С мощным рёвом он, покачиваясь всем телом, ринулся вперёд, широко раскрыв пасть, полную острых зубов, — было ясно, что он хочет разорвать существо перед собой в клочья.
Когда пасть Дракона Чумы приблизилась, из спины Бегемота вдруг выдвинулось ещё не пострадавшее щупальце и легонько коснулось его нижней челюсти.
«Бам!»
Внезапный тяжёлый удар, произведённый щупальцем, мгновенно захлопнул широко раскрытые челюсти Дракона Чумы — казалось, острые зубы вонзились в более мягкие структуры внутри пасти, и вся челюсть словно заклинило, она не могла раскрыться. Дракон Чумы то и дело издавал низкий рёв, мотая головой, пытаясь разомкнуть пасть.
В этот момент Бегемот снова направил щупальце — на этот раз к передней конечности Дракона Чумы.
У Бегемота всего три щупальца, оснащённых способностью тяжёлого удара: два из них расположены по бокам головы. Третье же находится ближе к задней части спины, и именно это третье щупальце оставалось пока единственным неповреждённым.
«Бам!»
Звук удара раздался снова. Нога Дракона Чумы, принявшая на себя тяжёлый удар, тут же подкосилась, всё его тело качнулось в эту сторону и с грохотом рухнуло на землю.
«Кррак...»
Земля, похоже, не могла выдержать возню стольких гигантских существ на своей поверхности — вокруг места падения Дракона Чумы появилось бесчисленное множество трещин. В этот момент Дракон Чумы всё ещё пытался подняться: он упёрся передними конечностями в землю, изо всех сил стараясь снова поднять накренившееся тело...
Именно в тот момент, когда он приложил усилие, земля с грохотом обрушилась. Бегемот и Дракон Чумы вместе с бесчисленными обломками скал и комьями земли полетели вниз. Боль от нового падения обрушилась снова — оба, и Бегемот, и Дракон Чумы, оказались в огромной пещере.
Под поверхностью Грибного острова скрывается множество подземных пустот. Яма, в которую сейчас упал Бегемот, находилась примерно в десятке метров от поверхности земли, а внизу оказалось много мягкой земли, служившей амортизатором, так что полученные повреждения оказались не сильнее прежних.
Но для Дракона Чумы это было точно так же...
Дракон Чумы, барахтаясь, поднял голову из грязи. Он был намного тяжелее Бегемота, и теперь всё его тело оказалось погружено в жидкую землю. Он изо всех сил пытался выбраться из грязи и камней, и вся пещера тряслась в такт его движениям.
В этот момент одно из щупалец снова легонько коснулось его щеки сбоку...
«Бам!»
Мгновенный тяжёлый удар отбросил голову дракона в сторону, и Дракон Чумы издал низкий яростный рёв. Он резко развернул голову, уставившись на Бегемота, но его верхняя и нижняя челюсти всё ещё оставались заклиненными вместе — он не мог совершить никакого действия.
«Бам!»
Бегемот нанёс ещё один тяжёлый удар по щеке Дракона Чумы, отбросив его голову в другую сторону. Яростный низкий рёв тут же прокатился над островом под этим проливным дождём...
«Бам!» Бесполезный рёв не мог остановить удары Бегемота. Щупальце раз за разом било по обеим сторонам морды Дракона Чумы. Раз. Два, три раза — скорость ударов всё нарастала. Ударный груз внутри щупальца работал безумно быстро, из-за чего изнутри уже сочилась кровь, но Бегемот не останавливался ни на миг. Гнев Дракона Чумы всё нарастал, но по мере увеличения числа ударов Линь смогла ощутить, что к его ярости примешивается нотка страха.
На неимоверно прочном панцире морды Дракона Чумы от непрерывных тяжёлых ударов появилась трещина, и она продолжала расширяться.
«Бам!» Десятый тяжёлый удар — ударный груз внутри щупальца безжалостно врезался в левую щёку исполинского дракона. Панцирь разлетелся вдребезги, и из трещины полилась кровь необычного цвета.
«У-у-у!!!» — Дракон Чумы вдруг издал рёв, подобный раскату грома. Под смешанным напором ярости и страха он с усилием разомкнул заклинившие челюсти, и в тот же миг из окровавленной пасти дракона хлынула струя воды под высоким давлением. Огромное количество Растворяющей Жидкости мгновенно растворило половину тела Бегемота, включая то самое щупальце, поднятое в воздух.
Внутренние структуры Бегемота и без того были почти полностью разрушены падением, а теперь ещё и разъедены Растворяющей Жидкостью — огромное количество раздробленных внутренностей хлынуло из его бока, точно наводнение.
Жизнь этого гигантского боевого юнита, возможно, уже подходила к концу, но всё ещё не было завершено.
Пока работает хоть один орган — конец ещё не наступил!
Пасть Дракона Чумы, закончив извержение водной струи, медленно закрывалась, а из хвоста Бегемота, ещё не задетого Растворяющей Жидкостью, вдруг выдвинулось жерло...
«Бах!»
Сопровождаемая грохотом выстрела, огромная взрывная капсула вылетела и влетела прямиком в ещё не полностью сомкнутую пасть Дракона Чумы.
«Гу?!» — Дракон Чумы, похоже, вдруг почувствовал, что проглотил инородное тело. Он немедленно напряг мышцы шеи, пытаясь выплюнуть неведомо как попавший внутрь предмет.
Но было уже поздно.
Взрывная капсула стремительно разрасталась в шее Дракона Чумы — накопленная в ней энергия уже была готова высвободиться.
Обратись же в искусство!
«Бах!»
Под глухой грохот взрыва Линь ясно увидела, как шея Дракона Чумы вздулась подобно шару — огромное количество внезапно образовавшегося газа бешено расширялось внутри его шеи, пытаясь разорвать её и вырваться наружу.
Но и это ещё не всё: в это творение — Творца Искусства — Линь также подмешала немало мощной горючей жидкости. В тот самый миг, когда взорвалась ударная волна, внутри сдетонировала и небольшая бомба, мгновенно воспламенив всю горючую жидкость.
«Гро-о-хот!!!»
Раздался яростный грохот взрыва — в глазах Линь всё поле зрения мгновенно окрасилось в огненно-красный цвет, сильнейшая волна жара мгновенно поглотила всё вокруг. Тело Бегемота пронзили многочисленные разлетающиеся осколки, а Глазное щупальце, не успев рассмотреть, что происходит, было выбито прилетевшим обломком — впереди тут же стало совершенно темно.
Бегемот выдавил повреждённое ударом глазное яблоко на кончике щупальца и тут же заменил его новым, продолжив наблюдение — в каждом Глазном щупальце хранится больше десятка запасных глазных яблок.
Когда зрение восстановилось, в поле зрения Линь снова показалось огромное тело Дракона Чумы, но его голова и шея полностью исчезли — на месте среза виднелись почерневшие следы ожогов...
Этот новый горючий вариант Творца Искусства оказался неплох, а? Дракон Чумы, как Линь и предполагала, действительно выдерживал давление снаружи благодаря своему панцирю, но не мог противостоять давлению изнутри. Впрочем, похоже, в месте соединения шеи Дракона Чумы с телом имелась структура наподобие «затвора» — возможно, она захлопнулась, когда взрывная капсула была проглочена, из-за чего ударная волна не затронула его тело.
Впрочем, голова уже взорвана — можно сказать, что это чудовище уже полностью... устранено.
А Бегемот находился слишком близко и тоже пострадал от разлетевшихся обломков и удара взрывной волны. Вместе с прежними повреждениями почти все органы Бегемота оказались практически уничтожены, все окружающие сосуды почти полностью порваны — можно сказать, что Бегемот находился на грани смерти. Это тело, за исключением нескольких разрозненных фрагментов, больше не могло двигаться. Похоже, придётся заново отстраивать нового Бегемота.
Из-за проливного дождя земля вокруг превратилась в трясину. Линь собрала воедино множество клеток, стекавших вместе с кровью Бегемота в грязь, и заставила их сформировать новую особь...
«Гу...»
Линь вдруг услышала какой-то звук. Глазное щупальце разглядело, что под телом Бегемота была не только его кровь — в грязную воду примешалась и жидкость странного цвета.
Это что... Растворяющая Жидкость, которую выплеснул Дракон Чумы?
Нет, похоже, это не только Растворяющая Жидкость — эти вещества медленно собирались воедино, точь-в-точь как кровь Бегемота, словно они тоже намеревались разрастись...
Возможно, туда попала Грибная пыль — вокруг этих жидкостей выросло немало Грибницы, причём эти нити грибницы не распространялись вширь, как обычно, а сбивались вместе, будто пытаясь сложиться в некую форму.
Линь тоже не собиралась отставать. Вытекшие клетки Бегемота стремительно собирались вместе прямо под дождём — Линь сначала сформировала шарообразную оболочку снаружи, а затем внутри принялась стремительно проводить изменения.
Гром и буря всё ещё продолжались, проливной дождь заполнял эту открытую подземную яму водой, превращая её в озеро, которое постепенно накрывало трупы двух гигантских зверей. А в воде рядом с трупами их кровь проходила через стремительные изменения и перестройку.
Простое сердце — лишь бы билось. Простые сосуды — лишь бы могли перекачивать. Плюс простые мышцы, панцирь... Кровь Бегемота стремительно складывалась в небольшой боевой юнит.
В то же самое время Грибница Дракона Чумы тоже собиралась воедино — на поверхности воды она свернулась в комок и начала прорастать чем-то вроде грибов.
Глазное щупальце пристально следило за изменениями грибницы, а грибница Дракона Чумы, похоже, тоже осознала, что рядом собирается кровь Бегемота, — она принялась разрастаться всё быстрее.
В илистой жиже содержалось также огромное количество бактерий, и в процессе синтеза обеим сторонам приходилось отвлекаться на борьбу с этими грибками.
Каждая секунда была использована до предела — обе стороны без остановки собирали сами себя, стараясь опередить друг друга. Грибница, похоже, оказалась чуть быстрее — она уже сформировала форму одного гриба, а заодно вырастила ещё больше нитей грибницы, которые сомкнулись на поверхности воды в небольшую платформу, а затем на этой платформе сложилось ещё больше грибных структур. Некоторые грибы выросли и под платформой, под водой, — они двигались, выталкивая воду сжатием.
И как только они пришли в движение, из воды вдруг выскочила огромная пасть!