«Собралось всего так мало? Нам порой действительно трудно понять ваше мышление — мы уже полностью подстроились под вашу... манеру речи, ваши привычки в общении. Однако…»
На центральной площади Города Внутреннего Леса, рядом с огромной воронкой, оставленной обстрелом, собрались несколько десятков дрожащих изумрудных драконов.
Они то и дело поглядывали на небо, то озирались по сторонам — вид у них был крайне испуганный. Один из изумрудных драконов дрожащим голосом спросил, обращаясь к небу: «Гак... мы... если мы соберёмся здесь, нас ведь не будут больше бомбить?»
«Да, это будет означать, что вы согласны присоединиться к нам, войти в нашу кристаллическую популяцию!»
«Гак... а вот... говорят, что после кристаллизации нельзя размножаться...» — продолжал тот изумрудный дракон. — «Это как-то…»
«Вы просто не сможете размножаться самостоятельно», — произнёс голос с неба. — «Вашим размножением будем централизованно управлять мы. Больше вам не придётся беспокоиться о поиске партнёра и тому подобных вещах».
«Что?!» — в ужасе воскликнул тот изумрудный дракон. — «Наше размножение... вы будете им управлять?»
Остальные изумрудные драконы на площади также выглядели изумлёнными и принялись тихо переговариваться между собой.
«Разве это не прекрасно?» — произнёс голос с неба. — «Каждая особь из вас тратит огромное количество времени и... денег на поиск партнёра, воспитание потомства, вкладывает в это большую часть своей жизни. Но после присоединения мы будем управлять вашим потомством наиболее рациональным образом, и вам вовсе не придётся тревожиться о вопросах размножения».
Голос звучал весьма громко — его услышали не только драконы на площади, но и изумрудные драконы во всём городе. Из-за этого ещё больше драконов решили... не присоединяться к ним.
Даже среди собравшихся на площади драконов немало было тех, кто хотел уйти. Несколько драконов уже направились прочь, но от страха так и не осмелились по-настоящему покинуть площадь — впрочем, мысль о бегстве уже пустила корни в их головах.
«...Похоже, больше особей не решились присоединиться. Это город с десятками тысяч особей. Но вступивших так мало — мы весьма сожалеем об этом».
Спустя некоторое время кристаллы в небе снова начали вращаться. В городе уже дымилось немало кратеров, оставленных кристаллическим обстрелом. Теперь прицел переместился на ещё не тронутый район.
«Но я верю, что рано или поздно вы поймёте нас, рано или поздно осознаете преимущества присоединения к нам... А те, кто так и не поймёт, — нам очень жаль, но сейчас они исчезнут...»
«Ни один дракон не исчезнет!»
Куда более мощный голос прервал звук кристаллического обстрела — этот голос заставил всех драконов в городе обернуться в его сторону.
«Это же... Мастер Кровомглы?» «Это же легендарный потомок Мастера Кровомглы... Кровомгла Второй!» «Почему он здесь? Да ещё в форме сна?» «Это проявленная форма сновидения. Раз он появился здесь, значит...»
На одной из самых высоких башенных построек рядом с площадью стоял изумрудный дракон, с ног до головы покрытый сверкающими доспехами, с огромным клинком в лапах.
Он направил остриё клинка на парящие над площадью конусовидные кристаллы и на кружащих вокруг на дисках представителей Истока, громко произнеся: «Вы совершенно ничего о нас не понимаете. Вы правда думаете, что найдётся живое существо, желающее, чтобы его размножение контролировал другой вид?»
«Мастер Кровомглы!» «Гак — он пришёл, чтобы возглавить нас в бою!» «Мы готовы следовать за Мастером Кровомглы!»
Изумрудные драконы в городе взволновались — ведь имя рода Кровомглы давно гремело по всему миру снов. Солдаты, уже погрузившиеся было в отчаяние, снова взялись за оружие, и пламя надежды разгорелось с новой силой.
«Ты... та самая голова», — произнёс один из парящих в воздухе представителей Истока, обращаясь к Кровомгле. — «Знаешь ли ты, почему мы позволили тебе уйти?»
Кровомгла заметил, что этот представитель Истока — тот самый, что прежде держал его при себе.
«Ваше царство уже уничтожено — за то время, пока мы с вами разговаривали. Оно превратилось в выжженную землю».
Рядом с представителем Истока появилось несколько огромных... изображений-проекций. Кровомгла увидел, что все эти картины изображают... города изумрудных драконов.
На каждом изображении города изумрудных драконов были окутаны клубами густого дыма. Кровомгла разглядел на этих картинах порты и даже... «столицу», где располагался королевский дворец — земля повсюду была изрыта воронками от взрывов, а над этими городами летали огромные кристаллы и целые стаи представителей Истока.
«В каждом городе крайне мало особей согласилось присоединиться к нам добровольно — большинство вступает из страха, а вовсе не из-за того мира, что мы пропагандируем», — произнёс представитель Истока. — «Признаю, у нас сложилось о вас ошибочное представление. Но это не так уж и важно, ведь само по себе это не было обязательным условием... Но сейчас мне хотелось бы узнать: увидев гибель своего царства, испытываешь ли ты страх? Захочешь ли ты присоединиться к нам?»
«У меня возникнет... ярость!» — Кровомгла впился взглядом в представителя Истока. Внезапно он взмыл с вершины башни и с рёвом бросился вперёд: «Сейчас я ощущаю крайнюю ярость — тебе это известно?»
«Дзанг!» Огромный клинок с силой обрушился вниз, тяжело ударив в точку в... десяти сантиметрах перед представителем Истока.
«У него, оказывается, есть какая-то защита...» — Кровомгла обнаружил, что не может сдвинуться с места в воздухе: его меч будто увяз в невидимой стене, из-за чего он не мог продвинуться вперёд. Впрочем, вниз он тоже не падал.
«Значит, ты решил вступить в бой, лишённый смысла... Ваш образ мышления во всех его проявлениях вызывает у меня немалый интерес», — произнёс полудракон-полурыба, представитель Истока, стоя на диске и глядя на Кровомглу. — «Пожалуй, нам стоит продлить сражение с вами, чтобы узнать вас получше. Сейчас мне очень любопытно одно: сможешь ли ты выжить, оставшись всего лишь головой?»
«Бам——!»
В тот самый миг, когда отзвучали его слова, Кровомгла почувствовал, как что-то с силой ударило его в грудь, и всё тело взмыло в воздух.
«Это тот самый приём, которым взрывают отряды скелетных драконов...» — Кровомгла бросил взгляд на грудь: доспехи там по-прежнему сверкали, не было даже царапины. Тут же Кровомгла резко ускорился и бросился на представителя Истока.
Но в момент, когда он вот-вот должен был врезаться в цель, его отбросило прочь — впрочем, Кровомгла быстро восстановил равновесие.
«Что бы ты ни делал — всё лишено смысла. Вы слишком примитивны, чтобы понять нас», — произнёс представитель Истока.
«Вот как?» — Кровомгла резко ускорился в воздухе и отступил высоко назад. — «Ты думаешь, я атакую? На самом деле я проверяю твои способности, и теперь я уже всё знаю... А тебе — пора умирать».
«Ты проверял?» — сказал представитель Истока. — «Думаешь, рубанув один раз и отскочив, можно узнать...»
«Свист——!»
Раздался звук, с которым нечто острое рассекло воздух.
«...» Представитель Истока всё это время смотрел прямо в глаза Кровомгле, но после этого звука его взгляд медленно опустился к собственному животу.
Потому что там, вонзившись, торчала... стрела.