«Тащите меня назад! Тащите меня назад!»
Увидев приближающегося Громоката, драконы, собиравшие раковины на облачном море, в панике бросились обратно к кораблю — они уже не думали о добыче, которую держали в лапах, и изо всех сил старались вскарабкаться на борт.
В давке несколько драконов сорвались вниз — в основном это были те, кто не пристегнул страховочные тросы. Лишь немногим удалось добраться до края корабля, но…
«Бабах!»
Оглушительный, похожий на раскат грома звук внезапно взорвался рядом с кораблём. Большинство белых скелетных драконов с испуганным криком бросились на другую сторону судна. Корабль уже начал понемногу выравниваться, но из-за их суетливого движения он снова накренился — теперь уже в другую сторону.
Огромное количество белых скелетных драконов сгрудилось у правого борта. Из-за крена некоторые драконы, цеплявшиеся за левое ограждение, не смогли удержаться и полетели вниз, а другие сами спрыгнули обратно на облачное море.
Но в панике белых скелетных драконов весь тот пласт облачного моря, казалось, не выдержал их топтания и начал раскалываться. Большая часть драконов, что были на нём, попадала вниз, и только те белые скелетные драконы, что оставались привязанными тросами, повисли под корпусом судна.
Впрочем, драконам на борту сейчас было не до них.
«Скорее атакуйте! Атакуйте! Гха!»
Кроме Шпиона, лишь командир отряда всё ещё изо всех сил держался за левое ограждение корабля. Он выхватил из-за пояса арбалет и попытался выстрелить по Громокату в небе.
А Линь куда больше интересовало само это существо, называемое Громокатом.
Способ его атаки оказался весьма любопытным — настолько, что Линь даже не была уверена, действительно ли это атака вообще. Он мог издавать очень громкий звук, но при этом, судя по всему, не наносил никакого конкретного вреда.
Однако этого хватало, чтобы обратить белых скелетных драконов в паническое бегство. Крен корабля вправо стал уже слишком велик, и если так продолжится дальше…
«У-у-у…»
Продолжавшийся крен внезапно прекратился. Это раздался звук запуска двигателей корабля.
Похоже, оператор в трюме корабля наконец-то сообразил, что происходит. Вместе со звуком запуска корабль медленно выровнялся и начал возвращаться в исходное положение.
«Гха…» Драконы на борту наконец-то смогли перевести дух. Теперь несколько из них уже пришли в себя, подхватили арбалеты и вместе с командиром бросились к левому борту, чтобы обстрелять Громоката.
«Свист!» Одна из стрел точно попала в Громоката, и он тут же издал взрывной оглушительный звук, после чего развернулся и полетел прочь, куда-то вдаль…
«Гха! Мы прогнали его!» — увидев, что Громокат улетает, белые скелетные драконы дружно разразились радостными криками.
На лицах остальных драконов, оставшихся на корабле, тоже отразилось облегчение…
На этот раз бедствие, похоже, наконец-то закончилось. После этого драконы подняли на борт тех, кто повис под кораблём на тросах. Хотя многие из них по-прежнему рвались обратно на поиски раковин, тот участок облачного моря уже раскололся на несколько частей и уплыл далеко в сторону.
«Вы, кучка тупиц!»
На борту командир отряда закричал на всех белых скелетных драконов: «Прежде чем подняться на корабль, вы должны были всё это отсмотреть и отработать! Нельзя всем скопом бросаться в одну сторону — почему же ни один из вас этого не понимает?! Корабль чуть не перевернулся целиком!»
«…» Белые скелетные драконы один за другим опустили головы и молчали, всем видом показывая, что они осознали свою вину.
На самом деле, по мнению Линь, случись это снова — они всё равно бросились бы гурьбой за раковинами. Ведь даже найти всего одну раковину было достаточно, чтобы жить безбедно больше десяти лет. Раковина Цзинкуана была настолько ценной вещью, что многие драконы за всю свою жизнь ни разу её не видели.
Редкость Раковины Цзинкуана также была связана с повадками этого моллюска: он не размножается в неволе, его можно найти только случайно, и только в очень опасных местах…
«А ещё те драконы, что управляли кораблём снизу — что с ними такое? Почему они так долго не реагировали и не запускали корабль? Даже если бы они спали, такой шум наверху должен был их разбудить!»
«Гро-о-о-х…» Пока командир говорил, на корабле внезапно раздался звук, и всё судно снова остановилось, перестав работать…
«Что происходит? Почему опять остановились?» — озадаченно проговорил командир. — «Ты, ты, и ты, — спуститесь и проверьте!»
«Гха!» Несколько белых скелетных драконов рядом с командиром поспешно бросились к входу в трюм и забежали внутрь проверить.
«А теперь — суд Создателя для тех драконов, что устроили давку!» — продолжил командир. — «Не думайте, что всё сойдёт вам с рук! Я знаю, какие драконы стали причиной происшествия! Стражи, схватить тех, кто добыл раковины!»
«Гха! Ты не можешь так поступать! Какое это имеет к нам отношение, гха!»
Стражи не обратили внимания на сопротивление белых скелетных драконов и схватили всех троих, у кого были найденные раковины.
«То, что вы нашли раковины — не ваша вина. Но то, что вы после этого начали кричать во всё горло и привлекли остальных драконов, — это уже ваша вина. Эти драконы предстанут перед судом Создателя! Их раковины я пока конфискую, а по возвращении принесу их в жертву Создателю в качестве подношения. Ну-ка, столкните их вниз!»
По приказу командира трёх белых скелетных драконов раздели догола, сорвав с них всё снаряжение и вещи, и подвели к самому краю корабля. Все окружающие драконы напряжённо смотрели на эту сцену, а некоторые бросали на командира взгляды, полные сомнения.
Но ни один из них не осмелился сказать ни слова.
«Командир!»
И как раз когда наказание должны были привести в исполнение, внезапно раздался голос.
Это был тот белый скелетный дракон, что раньше отправился проверять трюм. Он в панике обратился к командиру: «Гха! Командир! Внизу возникла серьёзная проблема!»
«Серьёзная проблема?» — на мгновение замер командир. — «Что именно случилось?»
«Вам нужно самому это увидеть!»
«Гха… ладно, наказание подождёт! Сначала я пойду посмотрю». С этими словами командир вместе с несколькими стражами направился в трюм, а Шпион последовал за ними…
«Гха… что здесь такое происходит?»
Добравшись до диспетчерской в трюме, командир и окружающие его драконы замерли на месте — здесь… не было ни единого дракона, только несколько рычагов управления медленно покачивались из стороны в сторону.
«Куда делись драконы, что здесь были?» — спросил командир у тех, кто пришёл на проверку раньше.
«Когда мы пришли сюда в первый раз, всё уже было именно так, — сказал один из драконов. — Те драконы словно исчезли…»
«Гха?» — испуганно воскликнул командир. — «Тогда что здесь такое происходит? Вы, несколько, быстро остановите это».
«Гха!» Несколько стражей подошли и, схватив раскачивающиеся рычаги управления, силой удержали их на месте…
Эти рычаги в основном отвечали за направление лопастей винта, и то, что они время от времени сами покачивались на большой высоте, не было чем-то странным. Странным было прежде всего отсутствие драконов, которые ими управляли.
«Почему они исчезли? Ведь только что здесь должны были кто-то управлять судном». Командир смотрел, как стражи зафиксировали рычаги, и говорил: «Только что здесь ещё должны были быть операторы. Идите и поищите их скорее».
«Гха!» Стражи поспешно выбежали наружу, а те драконы, что проверяли трюм раньше, обратились к командиру: «Насчёт этого — на самом деле, ещё вчера ночью, во время кормления, драконы из диспетчерской ни разу не выходили наружу…»
«Гха? Такого не может быть!» — сказал командир. — «Они только что были здесь и управляли кораблём!»
«Но…» — сказал проверявший дракон. — «С прошлой ночи их больше никто не видел. Мы звали их у двери — никто не отозвался. Наверное, именно тогда что-то и случилось».
«Не может быть, чтобы произошло что-то настолько странное», — сказал командир. — «Как только мы их найдём, всё выясним. Мы сейчас высоко в небе, им попросту некуда деться».
С этими словами командир и несколько белых скелетных драконов покинули это место, и в комнате остался только Шпион.
Здесь… действительно произошло что-то странное. Если проанализировать запаховую информацию в этом месте, действительно можно кое-что обнаружить…
Драконы из диспетчерской и правда покинули это место ещё прошлой ночью.
Но что интересно — на полу не осталось никаких следов, ни капли крови или чего-то подобного, лишь в воздухе витал странный, едва уловимый запах — настолько слабый, что без пристального внимания его почти невозможно было заметить.
Линь решила, что их, скорее всего, атаковало некое существо, причём произошло это довольно давно. Оно каким-то способом заставило белых скелетных драконов «исчезнуть», а затем покинуло место, почти не оставив следов.
Должны существовать существа, способные вызвать подобное. Об атмосферных существах Линь пока знала не так уж много, к тому же на корабле было множество круглых окон, через которые такие существа вполне могли проникнуть внутрь…
Но вопрос в другом: кто же управлял кораблём чуть раньше, когда он едва не перевернулся? Уж не Патриарх ли?
Патриарх действительно способен управлять этим кораблём удалённо, находясь в Академии, но Линь не думала, что дело в нём — к тому же Шпион ранее не почувствовал никакого сигнала… Или, может быть, это сделало то самое существо?
Неужели у них настолько высокий интеллект? Хотя дёргать рычаги на первый взгляд легко, но чтобы вновь стабилизировать почти перевернувшийся корабль, требуется определённое мастерство.
В любом случае, пока стоит просто понаблюдать — Линь чувствовала, что то существо непременно появится снова.
…………
«Гха! Ничего не нашли!» — искавшие стражи присоединились к командиру, и первое, что они сказали, было: «Мы не нашли тех драконов из диспетчерской».
«Гха? Вы обыскали каждый уголок?» — на лице командира отразилось недоверие.
«Да, хотя корабль и большой, но комнат на нём не так много — мы обыскали всё, и не нашли ни малейшего их следа…»
«Неужели они спрыгнули вниз?» — сказал командир. — «Не знаю, что на них нашло. В любом случае, нужно найти новых операторов, чтобы управлять кораблём».
…Похоже, командира это происшествие не слишком-то заботило. После этого он продолжил приводить в исполнение казнь тех нескольких драконов и забрал все их раковины себе.
По сравнению с пропажей операторов, командира явно куда больше интересовали раковины в собственных лапах. Теперь все эти раковины принадлежали только ему…
Тем временем командир также нашёл несколько новых операторов, чтобы продолжить управление кораблём, и путешествие через Тёмное Облачное Море продолжилось. Случившееся раньше происшествие белые скелетные драконы очень скоро забыли.
Тем не менее урок они всё же запомнили — теперь эта группа белых скелетных драконов вела себя гораздо более организованно. Они верили, что дальнейший путь будет проходить куда легче.
Так продолжалось до тех пор, пока на корабле снова не начали исчезать белые скелетные драконы — и тогда они вновь погрузились в панику…