«Скорее! В атаку! Уничтожить его!»
Бесчисленные точки света мерцали в Пустоте.
Все корабли-гвозди нацелились на тот… объект, что только что появился в Пустоте.
Они были уверены — это и есть истинное тело Кошмарного Паразита.
Боевой корабль в форме кнопки, длиной почти двадцать километров.
Когда огромный шквал огня устремился к нему, Линь заметила, что большинство залпов взрывались сами по себе ещё на подлёте.
Немногие снаряды всё же долетали до цели и обрушивались на её сверкающий серебром корпус, но не оставляли на нём никаких следов.
А сама «кнопка» не отвечала атакой — она по-прежнему висела на месте, и Линь заметила, что свечение её корпуса медленно тускнеет, а затем гаснет полностью.
Свет исчез, но сам корабль оставался на прежнем месте.
Тем не менее, у него определённо была способность маскироваться.
Точнее говоря, такая способность была у всех кораблей, включая сами корабли Горьких Гвоздарей.
Это была технология, полученная ими главным образом благодаря исследованию энергии боли.
«Скорее! Продолжать атаку!»
Все корабли-гвозди по-прежнему яростно вели огонь по цели, их основным оружием были вспышки-снаряды, вылетающие изо всех частей корпуса корабля.
Но как бы они ни атаковали, результат был тот же, что и в первый раз — множество зарядов взрывались сами по себе прямо в полёте.
«Всё, что у вас есть, дано вам мной. Ваша цивилизация, ваша жизнь, всё, что у вас есть…»
«Раз вы не желаете этого делать, тогда я сделаю это сама».
Эти сигналы непрерывно звучали эхом в сознании Горьких Гвоздарей, и в то же время Линь увидела, что все корабли-гвозди… устремились к кораблю-кнопке.
«Не слушается управления! Как это… это невозможно!»
Несколько Горьких Гвоздарей, за которыми Линь наблюдала при помощи миниатюрных боевых юнитов, тоже были пилотами кораблей, и Линь ясно ощутила в их сознании панику этих Горьких Гвоздарей.
В этот момент они полностью утратили контроль над своими кораблями — можно было предположить, что и остальные корабли оказались в том же положении.
Не подчиняясь управлению, они устремлялись к цели… и по пути продолжали непрерывно вести огонь.
Но постепенно казалось, что их огневые системы тоже оказались под чужим контролем и полностью прекратили стрельбу.
В то же время ближайший из кораблей уже… соприкоснулся с целью.
Приблизившись к «кораблю-кнопке», он начал замедляться и в конце концов полностью прижался к её корпусу.
Затем Линь заметила, что из корпуса кнопки… протянулось множество «щупалец».
Что интересно, из корпуса корабля-гвоздя тоже протянулось множество… щупалец.
Все эти щупальца выглядели металлическими и тянулись из корпусов обоих кораблей.
Затем эти щупальца переплелись друг с другом и… слились воедино.
Увидев это, Горькие Гвоздари были потрясены ещё сильнее.
Они понятия не имели, что их собственные корабли вообще способны выпускать подобные… щупальца.
В итоге переплетённые щупальца стягивали расстояние между двумя кораблями всё ближе и ближе… и постепенно корабль-гвоздь полностью прижался к… корпусу корабля-кнопки.
А затем медленно начал вплавляться внутрь.
Всё выглядело так, будто он погружался в воду — весь корабль очень быстро полностью растворился внутри… и исчез из виду.
И дальше то же самое происходило со всеми остальными кораблями.
Стоило им приблизиться к «кораблю-кнопке», как обе стороны тут же выпускали множество щупалец, которые переплетались друг с другом.
После этого происходило слияние.
Точнее говоря, все корабли-гвозди целиком поглощались противоположной стороной.
По мере того как поглощённых кораблей становилось всё больше, форма «кнопки» тоже начала постепенно меняться.
Сначала её тело становилось всё крупнее, а шарообразная структура на «головке» постепенно уменьшалась.
Из-за этого она перестала напоминать форму кнопки и стала похожа скорее на… обычную иглу.
Только очень огромную — «поглотив» множество кораблей-гвоздей, она уже выросла до длины почти в двадцать пять километров.
А те корабли Горьких Гвоздарей, за которыми всё время наблюдала Линь, к этому моменту тоже оказались поглощены.
У них… не было ни малейшей возможности сопротивляться.
В момент поглощения эти Горькие Гвоздари обнаружили, что всё вокруг них стремительно… меняет форму.
Окружавшие их стены мгновенно рассыпались на множество мелких металлических частиц, а спустя несколько секунд эти частицы вновь собрались воедино.
Однако после того как сборка завершилась, их помещение уже не было прежним — теперь это был… просторный зал.
Здесь, казалось, не было совсем ничего, и несколько Горьких Гвоздарей, испытывая недоумение, попытались осмотреться.
«Вы… слишком глупы».
В этот момент несколько Горьких Гвоздарей вновь получили сигнал от Паразитического тела, и в нём снова содержалась информация, которая повергла их в шок.
Паразитическое тело… с самого начала обитало паразитом буквально везде, во всех уголках их народа.
Оно паразитировало не только в их телах или разумах — оно проникло также во все создаваемые ими предметы, оружие, боевые корабли и всё прочее.
Именно поэтому выпущенные ими атаки взрывались раньше времени — потому что оно контролировало всё их оружие.
Что касается кораблей, то с ними было то же самое: все корабли изнутри уже находились под контролем Паразитического тела, а они сами об этом даже не догадывались.
Паразитическое тело заявило, что изначально хотело позволить Горьким Гвоздарям воевать самим — если бы они подчинились, их цивилизация могла бы просуществовать ещё некоторое время.
Но поскольку они позволили себе подобные действия, теперь оно намерено забрать себе всё, что принадлежит их цивилизации, и лично разобраться с Автобусом Боли.
Принять это Горьким Гвоздарям было почти невозможно.
Это означало, что всё, чем они были, всё, что у них было… рухнуло в один миг.
У них возникло ощущение, будто они всегда были не более чем существами, которых Паразитическое тело выращивало для себя, — с самого начала у них не было никакой настоящей свободы.
Впрочем, Паразитическое тело тут же ясно дало понять, что вовсе не является каким-то «заводчиком».
По крайней мере, оно приблизилось к Горьким Гвоздарям не с самого момента их зарождения.
Оно случайно обнаружило их и лишь тогда решило… поселиться в них паразитом.
История Горьких Гвоздарей уходит слишком далеко в прошлое и нигде не была записана, поэтому им неизвестны события той ранней эпохи.
Но… уже к тому времени, когда они начали вести летописи, среди них случались случайные смерти — а это означало, что Паразитическое тело контролировало их уже очень давно.
Теперь почти все корабли… оказались поглощены.
А прежний «корабль-кнопка» теперь превратился в подобие иглы длиной свыше тридцати километров.
Он стал заметно толще, чем прежде, но в целом сохранил форму — толстый с одного конца и заострённый с другого.
Все корабли были объединены в него целиком, включая находившихся внутри них Горьких Гвоздарей.
Однако он не убил Горьких Гвоздарей, находившихся внутри, а лишь заключил их в плен.
Что касается этого игольчатого боевого корабля, то теперь он пришёл в движение.
Он развернулся и стремительно устремился в глубь Пустоты.
Что же до его цели…
Разумеется, это было направление, где находился Автобус Боли.