Пыль — вот что заполняло всё поле его зрения.
Она покрывала мебель, покрывала пол, некогда чистые и светлые стены были испещрены множеством дыр, проделанных мелкими тварями, а потолок весь был в трещинах и рубцах, будто изъеденный кислотой.
Светящееся растение у окна давно засохло, а за рухнувшей дверью… обнимали друг друга во сне два скелета.
Он выбежал за дверь, миновал разрушенный коридор, спустился вниз, и перед его глазами предстала улица, представлявшая собой сплошное запустение: проржавевшие транспортные средства, растрескавшаяся дорога и играющие на улице скальные креветки.
В небе пролетали огромные существа — те самые, что когда-то были объявлены вымершими; неизвестно почему, теперь они снова парили в вышине.
— Так выглядел пейзаж, увиденный неким обычным жителем-Пылевым крокодилом после пробуждения.
Он решил, что попал в будущее, он подумал, что видит конец света, вернулся в постель и, прижавшись к тем самым двум скелетам на кровати, снова погрузился в глубокий сон.
«После пробуждения всё будет хорошо, всё вернётся в норму», — думал он, медленно проваливаясь в дрёму.
А затем, проснувшись, он взревел: «Почему всё до сих пор так?!»
…………………………………………
Это был… безмолвный мир.
Вся жизнь здесь прекратила движение.
Полностью прекратила.
Словно скованные предельно низкой температурой, объекты, впавшие в состояние «отверждения», прекращают всякую активность; если речь идёт о живом существе, то после отверждения его жизненное состояние сохраняется таким, каким оно было в момент застывания, и остаётся неизменным вплоть до окончания отверждения.
Это событие… было делом весьма серьёзным.
Причина, судя по всему, крылась во взрыве, вызванном нападением, но истина оставалась неизвестной — до сих пор нет точного ответа, почему это произошло.
Впрочем, Пылевых крокодилов куда больше волновала причина не сама по себе, а… произведённый эффект.
Эффект оказался поистине огромным: когда Стылый Расцвет раскрылся, пострадала не только подземная лаборатория, но и весь город над ней, всё государство Пылевых крокодилов и даже соседние державы.
Все жители в тот миг… замерли, они были полностью отвердевшими, не могли пошевелиться, и почти всё вокруг остановило свою работу в это самое мгновение.
Но не совсем… полностью.
Оставалось ещё немало вещей, немало существ, которые на деле так и не остановились; по данным последующей статистики, отверждение затронуло около 99% живых существ, но часть организмов не была отверждена — они продолжали жить в отвердевших зонах.
Однако никто не знал, какой жизнью живут эти существа внутри отвердевшего мира; известно только, что почти все отвердевшие существа не принадлежали… к разумным видам.
Все это были дикие твари — вроде местных растениеподобных организмов, мелких существ вроде скальных креветок, а также нескольких крупных видов, некогда истреблённых Пылевыми крокодилами.
Конечно, Пылевые крокодилы лишь полагали, что истребили их, — вероятно, где-то ещё сохранялось скромное количество особей, и теперь, когда сами Пылевые крокодилы впали в отверждение, эти виды снова начали процветать.
Что касается неживых предметов, многие из них тоже были отвердевшими, но отверждённых среди них оказалось не так много, как среди живых существ: многое продолжало нормально функционировать после Стылого Расцвета, пока не иссяк источник энергии.
Видимо, живые существа подвержены влиянию отверждения сильнее…
Механические Пылевые Крокодилы тоже почти все были отвердевшими во время этого события, и впоследствии они использовали этот факт как довод против тех Пылевых крокодилов, кто их дискриминировал и не считал живыми существами.
Отверждение длилось довольно долго, но сколько именно… никто из Пылевых крокодилов не знал; по крайней мере, оно продолжалось до тех пор, пока не остановились все их приборы для отсчёта времени.
Когда Пылевые крокодилы и различные отвердевшие существа наконец очнулись, они увидели такую картину: всё вокруг было покрыто толстым слоем пыли, все предметы выглядели совершенно… «древними».
Транспорт невозможно было использовать, их государство заросло дикой флорой и фауной, превратившись в подобие дикого мира — таким же, каким оно было до начала их развития.
Пылевые крокодилы выглядели крайне потрясёнными; поначалу многие из них даже не понимали, почему возникло это явление, — мысль о собственном отверждении им в голову не приходила, вместо этого они решили, что попали в будущее, либо что случилось нечто вроде конца света.
У Пылевых крокодилов было немало развлекательных произведений, вроде фильмов, где показывались подобные сюжеты, так что неудивительно, что обычные жители подумали именно так.
И вот они начали пытаться жить в этом… конце света; у большинства Пылевых крокодилов не было навыков выживания в диких условиях, привычные бытовые вещи почти все перестали работать, и очень скоро они ощутили муки голода.
Однако нашлись и такие Пылевые крокодилы, что собрали простые орудия, намереваясь охотиться или грабить, чтобы прокормиться, — но вскоре они заметили одну проблему.
Поначалу все они считали себя уцелевшими, пережившими огромную катастрофу, полагая, что им придётся вести одинокую и тяжёлую жизнь, но, выйдя наружу, они обнаружили… что, похоже, «уцелевших» повсюду полным-полно.
Огромное количество Пылевых крокодилов выжило; разумеется, некоторые погибли — по всей видимости, именно те, кто не подвергся отверждению, и они превратились в скелеты, но почти все остальные Пылевые крокодилы остались целы и невредимы.
Их численность оказалась почти такой же, как и до отверждения; когда эта огромная масса Пылевых крокодилов вышла из домов, она распугала бродивших снаружи диких существ; они собрались вместе и принялись обсуждать, что же делать дальше.
Поскольку почти все Пылевые крокодилы остались живы, их огромная численность позволила сохранить порядок; вскоре в каждом городе вперёд вышли фигуры вроде мэров, которые взяли на себя руководство действиями сородичей.
Сначала они собрали ещё пригодные инструменты, восстановили средства связи, чтобы города могли снова обмениваться сведениями друг с другом, а затем принялись за восстановление продовольственных фабрик и прочих объектов.
В этот период возникло множество проблем, в основном связанных с пищей, потому что прежняя система снабжения продовольствием полностью вышла из строя, и голод унёс жизни немалого числа Пылевых крокодилов.
Но большая часть Пылевых крокодилов выстояла: они восстановили фабрики, вновь запустили систему снабжения продовольствием, а затем занялись восстановлением зданий и прочих объектов.
В этот период Пылевые крокодилы сплотились сильнее, чем прежде, особенно изменилось отношение к Механическим Пылевым Крокодилам, ведь в это время они оказались чрезвычайно полезными помощниками — в отличие от Кровно-плотских Пылевых Крокодилов, у них было куда меньше потребностей, и большая часть заслуги в восстановлении принадлежала именно им.
К тому же, работая вместе над восстановлением, Механические Пылевые Крокодилы подружились со многими обычными сородичами.
«Дискриминация Пылевых крокодилов по отношению к ним заметно ослабла, жаль только, что тот предатель уже не сможет этого увидеть», — так сказал Мини-Пылевой Крокодил.
Пока обычные Пылевые крокодилы чинили обычные бытовые вещи, особые представители вида, конечно же, занимались особыми делами — например, военные Пылевые крокодилы.
Армия за этот период также быстро выяснила в подземной лаборатории всю конкретную обстановку и установила общую причину взрыва.
А также тех нескольких виновников, что довели дело до взрыва.
«Отряд смертников» полностью погиб в полном составе, включая того механического предателя-Пылевого крокодила, а вот «отряд похитителей» остался жив полностью.
На деле они даже не знали о том, что произошло отверждение, поскольку среда в подземной пещере, где они находились, изменилась не так сильно, как наверху, — для них это было больше похоже на… секундное головокружение, не более того.
Отряд похитителей быстро принялся действовать: они намеревались похитить грибы и стремительно скрыться, однако из-за ошибки были схвачены военными Пылевых крокодилов.
Впоследствии, под строгим допросом Пылевых крокодилов, несколько членов отряда похитителей выдали весь ход своих действий, и благодаря этому Пылевые крокодилы узнали всю подноготную произошедшего.
Все эти сведения были сохранены в механических Мини-Пылевых Крокодилах, предназначенных для хранения данных.
После этого Пылевые крокодилы продолжили восстанавливать своё государство.
Восстановление, если говорить о трудностях, оказалось не таким уж сложным делом: хотя большинство вещей были повреждены, все они поддавались починке.
Спустя некоторое время Пылевые крокодилы обновили разрушенные улицы, постепенно вернули городу его прежний облик, и все Пылевые крокодилы снова вернулись к привычной жизни.
Разумеется, спокойствия духа они не обрели: Пылевые крокодилы испытывали немалую тревогу, не понимая, почему произошло это событие.
Что касается подземной лаборатории, она также была полностью восстановлена; Пылевые крокодилы возвели новое оборудование и системы наблюдения, чтобы предотвратить повторное проникновение чего-либо подобного.
Исследования Отверждающего гриба также были продолжены.
Это событие, возможно, стало кошмаром для обычных жителей, но для военных Пылевых крокодилов оно оказалось… весьма особой возможностью.
Если бы они смогли овладеть силой «отверждения», объединить весь этот мир стало бы делом весьма простым, не потребовалось бы даже развязывать войну.
Но как же обуздать эту устрашающую силу?
На деле военные очень хотели провести эксперимент, но опасались вызвать событие, подобное прошлому, поэтому они изо всех сил старались вызвать Стылый Расцвет лишь в малом масштабе.
А не в большом — но как это сделать в малом масштабе? Разумеется, использовать… небольшое количество грибов и смоделировать место события так, как оно происходило тогда.
Энергетическую систему, отряд смертников, взорвавший энергетическую систему, и любые другие обстоятельства того происшествия, способные вызвать отверждение, следовало тщательно изучить, а затем провести миниатюрное испытание.
Это событие обернулось для Пылевых крокодилов бедствием, но вместе с тем позволило им подняться на новую ступень в овладении отверждением.
Особенно после появления различных новых изобретений.
«Отверждающий покров» — новое изобретение; проще говоря, это одежда, которую надевают, чтобы избежать воздействия отверждения.
«Прототип экспериментальной установки Стылого Расцвета» — мощное изобретение; внутри этого устройства находится чрезвычайно сложная система, позволяющая экспериментировать со Стылым Расцветом в малом масштабе.
«Стылый Расцвет» — хоть название и совпадает с самим явлением, это невероятно мощное изобретение, способное… воспроизвести событие отверждения.
День, когда они будут господствовать над другими видами… скоро настанет.
Так думали Пылевые крокодилы.