«...это... монстр, порождённый неудачным экспериментом... нет, точнее сказать, эксперимент был успешным, но с контролем возникли некоторые проблемы».
В непроглядно чёрных зарослях под густым дымом плясало жаркое пламя.
Шпион Линь и больше десятка эршиан, включая Управляющего и... яркоокрашенного жителя, наблюдали за этой картиной.
Горело здание — то самое, в котором Линь и эти эршиане находились ещё недавно, но теперь... вот в такой ситуации оно превратилось в море огня.
Главным образом это произошло из-за того, что раньше... Управляющий сказал поднять здание в воздух, и по пути подъёма оно почему-то «перегрузилось», всё строение начало стремительно взмывать вверх.
Это грозило тем, что здание врежется в потолок — ведь на самом деле это была подземная пещера, и наверху, разумеется, тоже был свод. Чтобы не погибнуть при столкновении, все находившиеся внутри эршиане, включая шпиона, открыли окна и выпрыгнули наружу.
Все они были оснащены летательными рюкзаками, так что приземление прошло относительно спокойно... а шпион временно соорудил себе на спине пару крыльев, чтобы спуститься на землю.
Когда все оказались на земле, здание врезалось в потолок пещеры, а затем рухнуло вниз, превратившись в пылающий...
Впрочем, это были не совсем обломки, потому что оно в целом сохранило свою форму — Линь подумала, что здание всё же было довольно прочным, — но было очевидно, что... войти внутрь больше не получится.
«Что делать теперь?» — таким вопросом задавалось большинство эршиан, а вопрос Линь заключался в том, что это за существо — морской ёж, ведь местные эршиане явно его знали.
Яркоокрашенный эршианин дал Линь такой ответ: морской ёж, похоже, был... созданным ими экспериментальным существом, только вышедшим из-под контроля, и, судя по всему, подобное случалось довольно часто.
«Он уже несколько раз нападал на это место...» — заявил Управляющий. — «Но впервые он применил... такую тактику — вырыться из-под земли, чёрт побери! Теперь база полностью уничтожена! И связь установить невозможно...»
«Что значит „связь установить невозможно“?» — недоумённо спросил яркоокрашенный эршианин.
«Именно то, что я сказал!» — ответил Управляющий. — «Ни с другими базами, ни с верхом связаться не получается, сигнал полностью прервался. Уж не эта ли тварь тут постаралась...»
«У него действительно может быть такая способность», — сказал яркоокрашенный эршианин. — «Впрочем, вторая база находится недалеко отсюда, мы можем сначала отправиться туда».
«...Ладно». — Взглянув на горящее здание и почти полностью разрушенную базу, Управляющему только и оставалось согласиться с этим планом.
Линь, впрочем, показалось довольно странным, зачем он вообще решил поднять здание в воздух — ведь морской ёж уже был серьёзно ранен, и продолжай они атаку, его, скорее всего, удалось бы уничтожить.
Но Управляющий заставил здание взлететь, и это привело к такому разрушению. Линь предположила, что для полёта, видимо, использовалась внутренняя гравитационная система.
Но почему же тогда произошла... «перегрузка»? В этом было что-то странное, однако никто из эршиан не стал поднимать этот вопрос — они осмотрели окрестности базы, и, не обнаружив ни выживших, ни пригодных транспортных средств, решили направиться ко второй базе.
Что касается морского ежа, он тоже пропал из виду — возможно, спрятался обратно под землю. Управляющий полагал, что раненый зверь не станет нападать, так что это удобный момент для передвижения.
Когда они тронулись в путь, Линь задала яркоокрашенному эршианину ещё немало вопросов о... морском еже.
Тот явно не слишком хотел отвечать, но после того как Линь спросила несколько раз подряд, он всё же... рассказал: морской ёж был продуктом особой программы.
Эта программа называлась «Программа адаптации к Пустоте», и начало ей положило обнаружение множества необычных существ под землёй в Великой Пустоте.
Изначальной целью программы было выведение существ, способных жить в условиях Пустоты, поскольку некоторые обитатели Великой Пустоты обладали поразительной способностью к адаптации.
Однако спустя какое-то время после начала работы они обнаружили, что выведенные существа обладают не только способностью приспосабливаться к экстремальным условиям, но и большой... ценностью в качестве биологического оружия.
После этого они принялись выводить биологическое оружие, и данный морской ёж как раз был одним из продуктов этой программы. А форму настоящего морского ежа он принял потому, что его... выращивали по образцу настоящего морского ежа.
Разумеется, сам по себе он не был настоящим морским ежом — на его нижней стороне имелось множество... маленьких ножек, позволяющих двигаться, а шипы могли выстреливать, к тому же он умел испускать что-то вроде электрических волн.
Изначально это существо было совсем маленьким, размером примерно с метр, но потом, вырастя до двух с лишним метров, оно сбежало, а когда вернулось снова, уже достигло размера в десять метров и почему-то было переполнено враждебностью — начало нападать на базы эршиан.
Именно поэтому здесь так опасно.
Более того, у морского ежа с другим местным туземным видом есть... связь.
Те туземцы, которых Линь уже видела прежде и которых называют «Перозубы», — как говорят, произошли от существ вроде раненозубых динозавров, но здесь обитает не только этот вид туземцев — есть ещё один, более мелкий вид, некое... подобие муравьёв.
Эршиане до сих пор не уверены, насколько высок интеллект этих муравьеподобных туземцев, но точно известно, что они умеют пользоваться взрывчаткой — в этих зарослях они добывают из некоторых растений... своего рода «природный» взрывной порошок, накапливают его в больших количествах, а затем подрывают, разнося вдребезги любую выбранную цель.
Не так давно эршиане обнаружили, что морской ёж, похоже, установил с этими муравьями некое взаимодействие — они действуют сообща, и морской ёж... возможно, даже командует этими муравьями. Та огромная фигура, что они видели рядом с базой раньше, скорее всего, была делом его рук.
Когда морской ёж только что вырылся из-под земли, Управляющий предположил, что проход ему прорыли именно эти муравьи, потому что сам морской ёж копать не умеет.
По крайней мере, раньше он никогда этого не делал.
А лаборатория, в которой создавали морских ежей, по разным причинам в конце концов прекратила работу — так яркоокрашенный эршианин обрисовал общую картину происходящего.
Пока он говорил всё это, Управляющий и остальные эршиане были явно охвачены чувством вроде «ты что, серьёзно рассказываешь ей всё это?!», но Управляющий его не остановил, а яркоокрашенный эршианин, хоть поначалу и был не слишком настроен откровенничать, всё же, начав говорить, изложил всё... довольно подробно и ясно.
Похоже, здесь у них идёт какая-то любопытная программа, и Линь подумала, что... причина, по которой эршиане не общаются с ними напрямую, не так уж проста.
В общем, если продолжать двигаться вглубь, Линь чувствовала, что они наткнутся на некоторые органы Эрш — здесь это... ощущается.
Возможно, небольшая часть нервной системы Эрш находится именно в этих зарослях. Непонятно, почему она оказалась настолько близко к поверхности, но, если найти её, можно будет узнать очень многое.
Впрочем, сейчас стоило сначала добраться до их базы и посмотреть, что там. Похоже, вторая база уже была недалеко, но...
У этой базы, судя по всему, тоже были кое-какие проблемы.