Западное побережье Грибного острова.
Этот песчаный пляж, давно утративший свою белизну, был наполнен странным запахом — здесь мешались кровавый смрад и вонь гниения, и даже сам воздух, казалось, окрасился этими запахами в чужеродный оттенок. Под палящим солнцем всё это медленно испарялось.
Война жестока — она всегда забирает бесчисленные жизни. Пока Линь исследовала подводную пещеру, здесь ни на миг не утихали бои. Останки грибных выродков завалили весь пляж; в первых десяти метрах от кромки воды зияло множество воронок — следы от взрывов бомб, и в этих воронках грудами лежали трупы и оторванные конечности. Вокруг валялись остатки огромных существ, источающие странный запах.
Даже будучи живой неудержимой чумой, после смерти они всё равно становились пищей для падальных грибков.
На пляже позади громоздилось ещё больше трупов — у большинства тела были утыканы шипами или же взрывами оторвана большая часть тела. Их кровь давно впиталась в песок, окрасив весь берег в странный цвет.
Некоторым грибным выродкам, сумевшим добраться дальше всех, оставался лишь метр до самой Пушки Стикса — они прошли через ловушки, увернулись от бесчисленных выстрелов, но так и не смогли взобраться на дюну, где стояла пушка, и рухнули прямо на песке.
Безумные атаки грибных выродков нагромоздили горы их трупов — на самом деле то, что видно сейчас, это уже сравнительно немного: бесчисленное количество тел уже поглотили бактериофаги.
Можно сказать, трупы грибных выродков устлали весь пляж, и на поверхности моря дело обстояло не иначе — океан полностью изменил цвет от их крови, бесчисленные останки плавали на воде. Эти останки уже утратили способность заражать: грибок, вымоченный в морской воде, полностью погиб, и потому сюда стянулось множество рыб и всевозможных планктонных организмов — для них это был настоящий пир.
Тем временем Линь начала убирать трупы с пляжа.
Раньше, во время безумных атак грибных выродков, бактериофаги из-за слишком огромного числа противников не успевали быстро поглощать кровь и останки этих тел, отчего грибница разрасталась бурным всплеском. Грибница даже переходила в контрнаступление против бактериофагов, засевших под песком: она разрасталась, питаясь кровью грибных выродков, во много раз быстрее обычной скорости, и одно время даже прорывалась очень глубоко. Однако теперь бактериофаги начали постепенно отвоёвывать утраченное. А кровь снаружи под палящим солнцем медленно высыхала, и грибок больше не мог разрастаться.
Война длилась не так уж долго, но потери грибных выродков убитыми и ранеными Линь оценивала более чем в несколько сотен тысяч, а может, и свыше миллиона — ведь среди них было немало и мелких грибных выродков. У самой Линь потери тоже были немалыми: пять ловушек теперь почти бесполезны, бомб израсходовано не счесть, и даже из сотни с лишним Пушек Стикса уничтожено больше десятка.
Кроме тех двух, что ранее растворило Оно, Глава Чумы, все остальные турели были уничтожены одним видом существ — Летающими Драконами.
В этой войне участвовало примерно несколько сотен Летающих Драконов, обычно длиной около десяти с лишним метров. Поначалу многие из них умели лишь беспорядочно нестись напролом, но позже часть из них начала применять тактику.
Они научились окружать, заходить в тыл для внезапных атак, а также плеваться Растворяющей Жидкостью с большим содержанием Грибной пыли и прочим. При этом у Летающих Драконов общая особенность — довольно твёрдый панцирь. Сейчас их трупы лежат вповалку по всему пляжу; Линь понимает, что этих существ нужно изучить куда более тщательно…
Теперь трупы грибных выродков заполнили весь обзор Линь, всё казалось предельно тихим. Война… закончилась?
На самом деле нет — война лишь была приостановлена.
Ещё оставались грибные выродки, которые не бросились на пляж. Они… отступили. Линь заметила, что они словно внезапно немного поумнели — та задняя часть больше не устремлялась в безумную атаку, а отступила обратно в океан.
Их нынешнее положение оказалось точно над той группой Глав Чумы, что двигались по морскому дну.
Эта группа Глав Чумы ни разу не остановилась, даже после того как Линь перерезала связь с теми двумя мозгами — напротив, после этого их скорость будто даже возросла…
Почему же так? Возможно, это как-то связано с теми двумя мозгами.
Линь так и не удалось наладить с ними никакого общения — точнее сказать, возможности для общения вовсе не было: после разрыва связи они очень быстро погибли прямо на месте.
Почему так вышло? Линь обнаружила, что между ними сложились удивительные отношения — противостояние двух мозгов длилось, возможно, несколько сотен лет, а то и дольше. В процессе борьбы их телесные формы претерпели значительные изменения.
Например, тот, что поменьше, сильно зависел от питательных веществ, получаемых от большего мозга, и даже кислород и прочее получал через воду, поступавшую оттуда. Лишившись большого мозга, он очень быстро погибал.
А с большим мозгом всё ещё проще: внутри его тела есть структура, напоминающая сердце, которая не только гонит кровь, но и непрерывно посылает войска к противнику. Даже после разрыва связи он продолжал бы их посылать. В обычной ситуации отправленные им войска уничтожал малый мозг, а вода после кругового пути возвращалась обратно, но после разрыва связи вода уже не возвращалась, и в итоге чрезмерная потеря влаги привела бы к гибели…
Разумеется, малый мозг тоже полагался на эту воду, чтобы получать кислород и прочие жизненно необходимые вещества.
Как бы сказать… эти отношения оказались поистине причудливыми: хотя они постоянно враждовали, между ними сложился удивительный симбиоз — обе стороны дошли до состояния, когда без борьбы жить не могут. Даже если бы борьба продолжалась и одна из сторон одержала победу, победитель всё равно вскоре погиб бы.
Победи малый — он быстро остался бы без питательных веществ и кислорода. Победи же большой — он продолжал бы непрерывно производить войска, и в итоге эти войска, не имея куда деваться, скапливались бы внутри тела, всё сильнее сдавливая пространство других органов, продолжая раздуваться, пока… он не превратился бы в подобие произведения искусства.
В общем, малый мозг оказался более зависимым, зато большой не способен мыслить и вдобавок довольно безумен — так что вероятность его гибели была выше.
Линь поначалу думала спасти малый мозг, но не смогла быстро создать нечто подобное большому мозгу, чтобы снабжать его водой, содержащей кислород и прочие питательные вещества. Даже при подаче кислорода он всё равно погиб бы.
Тем не менее Линь всё же с помощью подачи питательных веществ смогла продержать малый мозг живым ещё немного, но обнаружила, что он вообще не способен мыслить: после смерти большого мозга у него осталось лишь одно ощущение, которое можно назвать «растерянностью».
Он не знал, что делать дальше, словно потерял цель существования. Хотя во время атак на большой мозг он проявлял немалый ум, теперь же он словно превратился в существо без единой мысли…
На любые посланные сигналы не было никакой реакции, и Линь в итоге просто дала ему умереть — всё равно ему не суждено было выжить.
Но именно после смерти этих двух мозгов Линь обнаружила настоящую проблему…
Армия чумы вовсе не остановилась — она продолжала действовать, и притом стала ещё умнее прежнего. Раньше они умели лишь безрассудно атаковать, лишь изредка проявляя проблески разума, а теперь научились сперва отступать.
Похоже, изначально Линь всё поняла наоборот в отношении связи между мозгом и Чумным Грибком: за долгую войну с другим мозгом мозг полностью утратил способность мыслить, превратившись в нечто, ничем не отличающееся от настоящего безумца.
Поэтому сигналы, которые он посылал, вовсе не наделяли армию чумы разумом — напротив, они делали её обезумевшей. Лишь изредка, когда они не получали сигнала от мозга, они проявляли признаки разума.
В местах, удалённых от Пяти Чумных Островов — например, на тех островах поблизости от континента — сигнал мозга, возможно, туда просто не доходил, и потому тамошний грибок вёл себя относительно нормально. Когда Линь тогда зачищала грибок на тех островах, он вовсе не проявлял никакого безумия.
Вот оно что… стоило заметить это раньше. Похоже, пока мозг оказывал дурное влияние… после его смерти можно сказать, что это безумное влияние мозга на них закончилось.
Но чем же теперь руководствуется эта группа грибка? Теми ли грибными выродками с более высоким интеллектом? Или Грибными Владыками? Или же они действуют самостоятельно?
Это выяснить неоткуда, но пока что они, по крайней мере, ведут себя куда умнее, чем прежде.
Похоже, довольно интересно получается. Но от них осталось, по оценке, примерно 5% грибных выродков. После того как влияние мозга закончилось, будут ли они и дальше атаковать Линь? Или же попытаются убежать как можно дальше?
Но Глава Чумы всё равно продолжает двигаться сюда — как бы то ни было, эту чуму необходимо уничтожить.
Линь начала готовить отряд для подводной внезапной атаки, намереваясь ударить по этой последней группе войск. Эти грибные выродки по-прежнему боятся морской воды — похоже, то самое «проклятие» не рассеется даже со смертью мозга.
Линь для начала выпустила отряд «Уборщиков», которые вместе с бактериофагами занялись очисткой пляжа и прилегающей морской акватории от трупов. Они массово выползали с острова — это крупный вид бойцов длиной около пяти метров, у которых во рту зубы с зазубринами, приспособленными для перемалывания мяса, что весьма подходит для измельчения подобных останков.
Поскольку в этой войне израсходовано слишком много бомб, Линь необходимо было срочно пополнить запасы питательных веществ. На деле имеющихся на острове ресурсов уже стало сравнительно трудно достаточно для борьбы с Чумным Грибком, так что нужно было уничтожить их прямо в море.
Линь не стала выпускать другие войска, а решила использовать Бегемота, который всё время оставался на острове, чтобы разобраться с этой группой Глав Чумы. Бегемот не участвовал в предыдущей войне и потому вовсе не понёс потерь. Хотя число Глав Чумы велико, Линь считала, что одного лишь Бегемота будет достаточно.
Огромное тело Бегемота медленно полетело к пляжу, усеянному трупами…
Наконец-то всё завершится — эта война, и чума будет истреблена окончательно!
Глядя на далёкий океан, Бегемот вдруг набрал скорость и ринулся вперёд!
«Буль…» Внезапно странный звук заставил Бегемота остановиться. Линь увидела, как на поверхности воды неведомо отчего вспучилось множество пузырей — их было так много, что они даже растолкали в стороны плавающие вокруг трупы.