Здесь — огромное подземное пространство.
Большинство вещей здесь сверкает: чистые кристаллы покрывают каждый угол этого места, но тут же снуёт стайка существ, вовсе не являющихся кристаллами — гусеницы.
Откуда вообще взялись эти гусеницы, и какова их цель?
Кровавый Туман много раз задумывался над этим вопросом, однако в истории Изумрудных драконов никогда не было недостатка в странных захватчиках, так что, поразмыслив немного, он перестал особо беспокоиться об этом.
Что его действительно беспокоило — так это то, что гусеницы, похоже, приняли его за настоящую консервную банку. Только что одна из гусениц подползла и утащила вместе с ним ещё несколько соседних банок, в итоге свалив их всех в одну кучу.
Кровавый Туман не знал, стоит ли ему грустить или радоваться, но, как ни крути, грусти должно быть больше. Хотя сейчас он был жив именно потому, что гусеницы не сочли его чем-то подозрительным, он прекрасно понимал: судьба всех консервных банок в конечном итоге одна — быть съеденными или сгнить от долгого хранения.
Что же делать? Как ни думай, Кровавый Туман считал, что в раздумьях нет никакого смысла. Раз так — оставалось только ждать здесь.
Наблюдать за происходящим и одновременно ждать смерти... Хорошо хоть, что обстановка здесь оказалась довольно занятной.
Это была крупномасштабная база гусениц, похожая на ту, что была прежде, только расположенная гораздо глубже под землёй. Та, верхняя, судя по всему, использовалась для переделки живых существ и изготовления консервов из фарша, поэтому там посреди всего стояло несколько огромных сотоподобных объектов.
А здесь никаких сот не было вовсе — на самом деле здесь вообще не было ничего крупного, кругом лишь мосты, сложенные из тех самых кристаллов.
Гусеницы туда-сюда сновали по этому месту; большинство из них ничего не несли, возможно, просто проходили мимо, но многие тащили банки из разных углов и стен, складывая их в одну кучу вместе с Кровавым Туманом.
К счастью, эти банки были совсем маленькими и не слишком заслоняли обзор Кровавому Туману — он мог видеть большую часть происходящего здесь, только вот, проглядев всё это довольно долго, так и не заметил ничего особенного.
Единственной особенностью было то, что куча банок вокруг него всё росла и росла, а гусеницы, похоже, вовсе не собирались их есть прямо здесь. Возможно, банки куда-то отправляли, чтобы там как-то обработать, прежде чем употреблять в пищу.
Кровавый Туман невольно представил себе, как его самого могут зажарить... Он всю жизнь был почётным гостем на всевозможных пиршествах, и вот теперь, оказывается, настала его собственная очередь...
«Это же...» — внезапно Кровавый Туман увидел нечто необычное: к этому месту приползли десять гусениц. А следом за ними двигался парящий... камень?
Точнее говоря, кристаллический камень: этот камень был размером метров в десять, поверхность его была неровной, отчего он выглядел как обычный камень, покрытый сверху слоем кристаллов.
Только вот этот камень парил на высоте примерно полметра над землёй, что весьма удивило Кровавого Тумана. Отряд гусениц с камнем добрался до большой груды консервных банок и остановился перед ней.
Затем гусеницы разошлись в стороны, образовав круг вокруг камня, и принялись беспрестанно шевелить мягкими шипами на своих телах — непонятно было, что именно они делают.
«Хлоп!» — вдруг Кровавый Туман услышал звук, будто что-то взорвалось, и тут же увидел, как над этим камнем... медленно поднимается изнутри какой-то предмет.
Эта штука... выглядела очень похожей на амёбу — если в целом, то это был просто мягкий сгусток вещества. Кровавому Туману во снах доводилось встречать множество подобных существ, поэтому с первого взгляда у него возникло именно такое впечатление.
Это был мягкий комок диаметром примерно два метра, по окраске почти неотличимый от кристаллов. Затем одна из гусениц взобралась наверх и медленно сняла амёбу с камня себе на спину, спустив её на землю.
Гусеницы вокруг тут же зашевелились — Кровавый Туман заметил, что они хватают лежащие рядом консервные банки и бросают их прямо внутрь этого комка амёбы.
Поскольку тело амёбы не было прозрачным, Кровавый Туман не мог видеть, что происходит с брошенными внутрь банками, но почти наверняка их просто съедали.
Кто бы мог подумать — оказывается, эти консервы предназначались на корм амёбе. Неудивительно, что гусеницы не занимались никакой готовкой...
Пока Кровавый Туман размышлял об этом, гусеницы продолжали быстро суетиться — они бросали банку за банкой внутрь тела амёбы. Кровавый Туман заметил, что всё это время амёба оставалась совершенно неподвижной. Но по мере того как количество съеденных ею банок росло, она начала постепенно... менять форму.
«Неужели это...»
Кровавый Туман заметил, что эта амёба медленно вытягивает своё тело в длину, а по бокам туловища у неё начали проступать многочисленные выпуклые наросты...
Затем на её спине медленно поднялась тонкая и длинная структура — это был... спинной плавник.
...Верно, эта амёба превращалась в подобие рыбы.
Неужели это потому, что почти все банки, которые она съела, были сделаны из рыбьего мяса, поэтому она и превратилась в рыбу? Кровавый Туман изумлённо наблюдал за происходящим — превращение амёбы уже почти завершилось.
Существо, в которое она превратилась, называлось... «илистый прыгун», по крайней мере очень на него походило. Возможно, дело было в том, что в рыбных консервах илистых прыгунов было особенно много.
В конце концов, большинство рыб, которых можно поймать у берега, — это как раз такие рыбы, способные передвигаться по суше, а также похожие на них виды, вроде наземных акул. По облику они все довольно схожи между собой, и именно в такую форму превратилась эта амёба.
Так что теперь бывшая амёба стала рыбой, опирающейся на плавники, похожие на ноги. Её огромные глаза моргнули, и она принялась оглядываться по сторонам.
Похоже, она может двигаться... До превращения эта амёба вовсе не могла шевелиться, а теперь, судя по всему, у неё появилась способность двигаться.
Гусеницы больше не запихивали мясные консервы прямо в её тело, а вместо этого начали раскладывать их... перед «илистым прыгуном».
Тот бросил взгляд на кусок консервы, затем разинул пасть и заглотил её целиком — и тут же изнутри его рта донёсся хруст перегрызаемого кристалла.
Он ел консервы не только вместе с мясом, но и вместе с окружавшей их кристаллической оболочкой — глотал целиком.
А гусеницы вокруг продолжали выкладывать перед ним всё новые и новые банки. Кровавый Туман вскоре заметил кое-что, приведшее его в ужас: перед ним самим оставалось совсем немного банок.
Скоро гусеницы доберутся и до него самого... они уже пришли!
Несколько банок перед Кровавым Туманом забрала предыдущая гусеница, а в следующее мгновение перед ним оказалась уже другая.
Увидев Кровавого Тумана, гусеница повела себя не так решительно, как при захвате прочих банок, — она замерла на месте, словно колеблясь... стоит ли брать эту странную банку с головой Изумрудного дракона.
Кровавый Туман вовсе не желал быть унесённым, ведь, увидев эти странные события, он передумал умирать — ему хотелось посмотреть, что будет дальше.
Но гусеница всё же в итоге приняла решение: она вытянула мягкий шип, готовясь забрать Кровавого Тумана.
И как раз в тот момент, когда шип должен был коснуться Кровавого Тумана... раздался какой-то звук.
«Свист——!»
Это был звук, с которым острый предмет рассекает воздух. Мгновение спустя Кровавый Туман увидел, как... стрела вонзилась в землю между ним и гусеницей.