«Отпускай!»
Вслед за командой все изумрудные драконы разом отпустили верёвки, стягивающие болотные деревья. В тот же миг бесчисленные камни взмыли с земли и, словно снаряды, с огромной скоростью пронеслись сквозь воздух, врезаясь в стаю стоящих скорпионов в небе.
«Хрясь».
Раздался звук, будто что-то с силой разбилось вдребезги — один из камней прямиком разнёс панцирь летающего стоящего скорпиона, и когда бесчисленные камни взлетели в воздух, останки скорпионов и кровь хлынули вниз, точно ливень.
«О-о-о! Отлично!» «Собьём их всех!»
Изумрудные драконы разразились радостными криками. Новое оружие, созданное Сусуми, назвали «метательным деревом» — оно и правда обеспечивало дальность больше, чем лук со стрелами, хотя способ метания не слишком годился для атаки высоких целей. Сусуми долго пришлось искать подходящую позицию для стрельбы, но всё же это оказалось эффективнее лука.
Точка запуска камней находилась глубже в болотном лесу, отдельно от лагеря изумрудных драконов. Сусуми разделил часть отряда, отправив их метать камни, а лучники остались на прежней позиции, отвлекая внимание стоящих скорпионов, чтобы те не заметили отряд метателей в чаще.
Пока все изумрудные драконы ликовали, на морде Сусуми проступила тревога — стоит стоящим скорпионам подняться чуть выше, и этот способ перестанет их доставать.
Впрочем, воспользовавшись случаем, Сусуми обзавёлся новым оружием — он уже запомнил принцип его устройства, собираясь применить его в других местах. Возможно, эта штука окажется куда полезнее гигантского лука.
«Хрип...» — часть летающих стоящих скорпионов сбили вниз. Остальные не стали подниматься выше, а вместо этого издали странный звук.
Этот звук разнёсся по всему небу, и всем изумрудным драконам стало от него не по себе.
«Возможно, они что-то задумали. Будьте осторожны!» — Мукра, командовавший отрядом метателей в болотном лесу, глядел в дальновидное дерево на небо. Он видел, как все летающие стоящие скорпионы начали кружить в воздухе, летая всё быстрее, но при этом не приближаясь сюда. Это озадачило Мукру, но он всё же отдал приказ.
«Продолжаем готовиться к атаке!»
Изумрудные драконы снова стягивали болотные деревья верёвками вниз, и подтаскивали новые камни, готовясь их зарядить.
«Ках!» — внезапно один из изумрудных драконов, тащивших камень, издал предсмертный крик. Из его шеи хлынул фонтан крови, и он рухнул на землю с застывшим на морде выражением ужаса.
Все изумрудные драконы обернулись на крик, но не увидели ничего, кроме обезглавленного тела и головы, откатившейся в сторону.
«Что случилось? Кто это сделал?» — Мукра тотчас же подбежал ближе. Вокруг тела столпились драконы с оружием наготове, но никто не мог ничего объяснить...
«Ках!» — внезапно неподалёку раздался ещё один предсмертный крик. Мукра обернулся и увидел, как неподалёку упал ещё один изумрудный дракон, таскавший камни, — из его шеи непрерывно текла кровь...
«К обороне! Здесь что-то есть!» — закричал Мукра. — «Все следите за окрестностями! Приведите карликов!»
Тогда несколько изумрудных драконов привели электрокарликов. Карлики принялись обнюхивать землю вокруг тел, но внезапно, будто учуяв нечто отвратительное, с визгом бросились наутёк.
«Эй! Не убегайте!» — дракон, приведший карликов, тут же кинулся за ними, но карлики бежали слишком быстро, и поймать их обратно не удалось.
«Да что с ними такое творится...» — Мукра был озадачен происходящим, но ничего не мог поделать, и лишь крикнул: «Всеобщая оборона!»
Изумрудные драконы тут же схватились за копья и встали спина к спине, чтобы никто не смог напасть на них со спины.
Но это создало новую проблему — теперь они больше не могли заряжать камни.
На окраине леса Сусуми заметил, что камни всё никак не летят, и это показалось ему странным. Он сказал одному из драконов позади себя: «Сходи проверь их, почему они всё никак не стреляют?»
«Есть!» — дракон, услышав приказ, тут же побежал в чащу... но после этого он больше не вернулся.
...Время текло медленно, а Сусуми всё не дожидался вестей. Было очевидно, что там что-то произошло.
Но идти туда самому сейчас было не самое разумное решение — небо уже постепенно темнело, а в чаще было слишком легко угодить в засаду. Поэтому Сусуми решил просто позвать их обратно!
Сусуми разинул пасть и закричал в сторону, где находился Мукра: «Мукра! Если слышишь, скорее возвращайтесь!»
В тот же миг, когда Сусуми договорил, в чаще послышалось шевеление — отряд метателей вышел из леса.
«Что случилось?» — увидев Мукру, тут же спросил Сусуми.
«Засада...» — тяжело дыша, ответил Мукра. — «Что-то напало на нас в чаще, уже несколько драконов лишились головы, но мы не можем найти, где оно прячется. Даже карлики не могут отыскать его местонахождение».
«...» — Сусуми ненадолго замолчал, услышав это, а затем закричал: «Полная готовность, разжигайте костры!»
Изумрудные драконы разожгли костры на краю чащи. Пока свет пламени озарял окрестности, стоящие скорпионы в небе продолжали неутомимо летать, и никто не знал, чего же они добиваются на самом деле — но изумрудным драконам оставалось лишь встречать это с серьёзностью и напряжением.
Линь всё это время наблюдала за ними. Линь полагала, что Сусуми уже должен был догадаться о цели стоящих скорпионов.
Цель стоящих скорпионов заключалась в том, чтобы измотать изумрудных драконов. Летающие стоящие скорпионы непрерывно кружили в небе, вынуждая изумрудных драконов постоянно следить за ними — каждый дракон должен был держать лук наготове и смотреть вверх, опасаясь внезапной атаки в любой момент.
В то же время стоящие скорпионы применили ещё один способ скрытых нападений, чтобы держать изумрудных драконов в ещё большем напряжении. Так и дальше изумрудные драконы окажутся в состоянии, когда невозможно отдохнуть, вынужденно сохраняя длительное напряжение — сейчас, даже с наступлением ночи, они не смогут спать.
Линь заметила, что стоящие скорпионы, похоже, стали немного умнее. Раньше их тактика была довольно простой, а с более крупными боевыми единицами они управлялись не слишком хорошо, но теперь они начали применять довольно сложную тактику.
Хотя стоящие скорпионы умеют летать, их численность значительно уменьшилась по сравнению с прежним — в лобовом столкновении с изумрудными драконами у них нет шансов на победу, поэтому они и придумали такую тактику.
Сусуми, должно быть, заметил это, но пока, похоже, ещё не нашёл ответного решения. Пока летающие стоящие скорпионы продолжают кружить у них над головой, изумрудным драконам трудно сдвинуться с места.
Будь тут только изумрудные драконы, они могли бы отступить в болотную чащу, где летающим стоящим скорпионам было бы трудно прорваться через сложное переплетение ветвей и листвы для внезапной атаки. Но изумрудные драконы привели с собой множество полудраконов, а полудраконы не способны пробираться по земле в чащу ползком — им волей-неволей придётся взлетать для перемещения, и тогда они снова подвергнутся атаке.
Сусуми ни за что не бросит этих полудраконов, поэтому он и оказался в тупиковом положении...
Впрочем, полёт тоже требует затрат сил у стоящих скорпионов. Возможно, Сусуми решил рискнуть и посмотреть, чья сторона выдохнется первой.
Пока эти две армии находились в противостоянии, часть разведывательных отрядов Линь уже добралась до кристаллической чащи. Это были отряды хищников, спустившиеся с плавучей базы. Это особое место оставалось таким же, как и прежде — с деревьями-кристаллами, записывающими звуки, причудливыми рёберными сколопендрами, а теперь добавилась ещё и вероятность того, что «здесь есть сокровище».
Впрочем, неизвестно, осталось ли сокровище всё ещё здесь — возможно, его уже унесли стоящие скорпионы. Поэтому шпион по-прежнему находился внутри города стоящих скорпионов, ведя поиски в огромной пирамиде...
Пока поиски велись по нескольким направлениям, в далёком Городе изумрудных драконов также произошли некоторые события.
Путешествующий отряд этой ночью достиг окраины Города изумрудных драконов.
Однако, похоже, они пока не осознавали, что уже добрались до подобия города...
«Что же это такое?»
В ночной темноте тринадцать скелетных драконов смотрели на высокую белую стену перед собой, недоумевая.
Эти скелетные драконы и были той самой странствующей группой, отправившейся в путь в самом начале. По дороге они пережили самые разные события, но в целом не столкнулись ни с какой серьёзной опасностью. Все они были облачены в шкуры динозавров, несли сумки, сделанные из динозавровой кожи, и различные инструменты. Преодолев все трудности пути, перед ними теперь возвышалась... стена.
В чаще, разумеется, не могло быть каменной стены высотой примерно в десять метров, а сами скелетные драконы никогда не строили стен, но они могли догадаться: должно быть, это построило какое-то существо.
«Внутри слышны звуки», — один из скелетных драконов прижал слуховое отверстие к стене. — «Похоже, там очень много живых существ».
Другой скелетный дракон тоже приник к стене, прислушиваясь, и сказал: «Точно, крики этих существ там внутри немного похожи на копьекрылов».
«Дайте я поднимусь и посмотрю!» — один скелетный дракон попытался забраться по трещинам и выступам на стене. Когти скелетных драконов прекрасно подходили для лазания, и он с лёгкостью взобрался на стену.
Когда он вскарабкался на стену, перед его глазами тут же предстала картина, почти невообразимая для него самого. Он едва не спрыгнул обратно тут же и сказал окружающим скелетным драконам: «Там внутри полно копьекрылов! Это действительно их город!»
«Правда? Похоже, мы наконец добрались».
В этот момент из числа скелетных драконов вышел один, одетый иначе, чем остальные — на нём были доспехи, сделанные из костей, что делало его особенно заметным среди этой группы.
«Вождь Так!» — увидев, что он приближается, остальные скелетные драконы тут же расступились.
Так вскарабкался по стене вслед за остальными и увидел внутри самые разные здания и дома. У входа в каждый дом стоял горящий очаг, а множество изумрудных драконов собралось перед своими домами или на улицах — они ели пищу и время от времени издавали радостные возгласы.
«Они... устраивают пир?» — тем временем ещё несколько скелетных драконов забрались на стену и, глядя на картину города, ощутили что-то весьма удивительное.
Понаблюдав немного, один из скелетных драконов сказал: «Похоже, эти зелёные драконы вовсе не такие жестокие, как о них рассказывали копьекрылы. Возможно, нам стоит войти и попробовать наладить с ними общение».