«Ва-о-о-о-о!»
Пламя, ночная тьма и ликующие крики! Целая толпа низкорослых существ собралась вокруг собранных ими особых каменных плит, они разожгли на земле множество костров и, окружив пылающее пламя, устроили пир с костями, празднуя что-то.
Но чему же они радовались? Тому, что победили белых скелетных драконов? Тому, что нашли плиты? Или по какой-то другой причине...
Так или иначе, эта толпа карликов сейчас была изрядно взбудоражена: белых скелетных драконов, побеждённых в бою, они разделали на куски мяса и, насадив на острые кости, жарили у костров. Аромат жареного мяса вместе с дымом наполнял воздух, и это заставляло Учёного, сидевшего внутри строения, ощущать голод.
«Теперь уже безопасно?» Учёный смотрел на этот благоухающий карликовый пир с жареным мясом, затем взглянул на небо. Он не понимал почему, но с тех пор как карлики собрали плиты вместе, стоящие скорпионы все улетели.
«Разве ты не понимаешь, что происходит сейчас, Случайный Монстр?» — сказал Патриарх. — «Причина, по которой стоящие скорпионы улетели, в том, что их план уже осуществился».
«Изначально стоящие скорпионы прилетели, чтобы помочь белым скелетным драконам, чтобы их план завершился успешно, но из-за твоих действий они не смогли его выполнить...» — продолжал Патриарх. — «Но именно в тот момент, когда они пытались поймать тебя, они вдруг заметили, что карлики собрали плиты вместе, и это собрание плит достигло ожидаемого эффекта, поэтому они улетели. Но, вероятно, они всё ещё где-то поблизости, чтобы убедиться, что план продолжает выполняться нормально».
Учёный спросил с сомнением: «Ты хочешь сказать, что эффект от плит, собранных в кучу, такой же, как от плит, расставленных по кругу?»
«Эффект этих кристаллов весьма любопытен», — сказал Патриарх. — «Я и сам не знаю всех их особенностей, но сейчас действительно так и есть. И к тому же, из-за того что они собраны вместе, та плита, которую ты раньше уничтожил, тоже не имеет значения».
Учёный удивлённо воскликнул: «Так значит, всё, что было сделано раньше, было напрасно?»
«Нет...» — сказал Патриарх. — «Причина, по которой они раньше расставляли плиты кругом, была ещё и в том, чтобы через этот широкий круг обнаруживать окружающую местность. Сейчас, когда они собраны в кучу, они всё ещё могут выполнять прежнюю функцию — передавать какую-то информацию, — но зона обнаружения значительно сократилась. Здесь мы в безопасности».
«Правда? Но...» — Учёный посмотрел на груду плит. — «Разве не стоит всё же продолжать препятствовать им?»
«Цель, ради которой я раньше просил тебя сломать плиту, была именно в том, чтобы не дать им вести обнаружение», — сказал Патриарх. — «Помешать их плану передать сообщение — это лишь второстепенная задача. Сейчас, даже если, собрав плиты, они смогут передать информацию, из-за отсутствия ключевого элемента в этом нет никакого смысла».
Учёный с недоумением спросил: «Что за ключевой элемент?»
Патриарх ответил: «Это... я».
Затем Патриарх вкратце рассказал Учёному о случае с кристаллической пирамидой, созданной Мозготворцем, о котором тот узнал раньше. Для осуществления этого плана Мозготворцу действительно требовалось несколько шагов: пирамида и плиты должны были действовать сообща, чтобы передать сообщение.
А поскольку пирамида была заранее выведена Патриархом из строя, то и сбор плит в кучу тоже не имел смысла.
«Теперь остаётся только продолжать ждать», — сказал Патриарх. — «Когда я восстановлюсь, я смогу призвать сюда свои механизмы, и тогда мы легко их разгромим и полностью уничтожим все плиты».
«Но...» — с сомнением спросил Учёный, — «когда ты летел сюда на маленьком летательном аппарате, ты ведь вроде не был ранен — почему тогда ты не позвал летательный аппарат сразу же?»
«В то время я уже позвал его, но он до сих пор не прибыл», — сказал Патриарх. — «Возможно, по каким-то причинам он вышел из-под моего контроля. В любом случае, я очень скоро смогу призвать ещё больше летательных аппаратов. Пока что нам остаётся только ждать...»
Ждать... Как и говорил Патриарх, Учёный и Патриарх продолжали прятаться в сухой траве, дожидаясь, пока звёзды медленно уйдут с неба, а свет дня озарит эти руины белых скелетных драконов.
Карлики за одну ночь наелись, но не напились вдоволь. Почти все они покинули улицы и отправились в джунгли за пределами руин искать воду.
Поблизости было море, но пресной воды не было, поэтому карликам приходилось бежать очень далеко за водой. Поэтому они оставили лишь пятерых стражей охранять плиты.
Похоже, эти плиты не были для них таким уж важными: те несколько стражей резвились рядом с плитами друг с другом, не проявляя к ним особого внимания.
Может быть, плиты не оказывали на них большого влияния? Учёный вспомнил слова Патриарха о том, что Мозготворец не может управлять карликами, но при этом он и сам раньше видел, как Мозготворец разгонял карликов мозговыми волнами.
Возможно... он способен оказывать лишь некоторое влияние, но не может управлять карликами так, как управляет белыми скелетными драконами.
«Разве нам не стоит сейчас что-нибудь предпринять?»
Карлики, собравшиеся плотной массой, выглядели весьма устрашающе, но всего пятеро из них казались совершенно не опасными — они были слишком малы ростом, и к тому же Учёный удостоверился, что они уже израсходовали все свои взрывающиеся снаряды из Костей.
«Жди, пока я восстановлюсь», — сказал Патриарх. — «И к тому же стоящие скорпионы всё ещё где-то поблизости».
«Понятно...» — Учёный, хоть и пролежал здесь очень долго и хотел бы уже пошевелиться, но раз Патриарх так сказал, оставил эту мысль.
Они продолжали ждать, наблюдая, как снаружи ничего не происходит... Учёный чувствовал, как его всё сильнее клонит в сон, он почти уже задремал...
«У-ва!»
Внезапный пронзительный крик разбудил чуть было не уснувшего Учёного. Он увидел, что несколько стражей, охранявших плиты, исчезли, а посмотрев чуть дальше, заметил, что карлики со всех ног мчатся по большой дороге... словно от чего-то убегая.
«Что случилось?» — глядя на происходящее перед ним, Учёный тут же обратился к Патриарху.
«...Патриарх?»
Но ответа на слова Учёного не последовало. Он вдруг обнаружил, что Патриарха нет рядом с ним... Неужели тот ушёл в тот момент, когда он чуть не заснул? Но зачем ему было это делать?
«Быстро прячься сюда!» — в этот момент Учёный услышал голос Патриарха. Он заметил, что то место, где раньше находился Патриарх, немного просело — похоже, Патриарх зарылся глубже в траву.
«Почему?»
«Возможно, это и есть их цель».
Услышав слова Патриарха, Учёный с недоумением спросил: «О чём ты говоришь?»
«Бульк...» Патриарх ещё не успел ответить, как Учёный услышал доносящийся снаружи звук. И тут же он увидел, как огромное существо, формой похожее на паука, вползло на землю рядом с грудой сложенных плит и, улёгшись на плиты, начало издавать жующие звуки.
Учёный удивлённо произнёс: «Оно... поедает эти плиты?»
«Так и есть...» — сказал Патриарх. — «Раз они не смогли найти меня, они решили использовать нечто другое взамен... Это существо предназначено для того, чтобы заменить меня в роли „главного мозга“ атлантов».