Вспышки без остановки озаряли горизонт.
Атаки конструктов обрушивались подобно раскалённому шторму — корабли изумрудных драконов шатались под этой яростной мощью, и один за другим они медленно разрывались на части под градом снарядов, превращаясь в пепел и прах…
Но некоторые корабли не были уничтожены.
Перед некоторыми судами раскрывались огромные щиты, и град снарядов, стремительно летящих с пляжа, беспрестанно с треском бился о них, словно капли дождя по крыше; даже раскалённые лучи не могли пробить эту защиту.
Эти щиты назывались Покровом Короля — они происходили из мира снов, Иномирья, и, как говорили, были выкованы из самого прочного материала.
Впрочем, изначально их предназначением была вовсе не защита, а придание кораблям мощной таранной способности. Но теперь их использовали лишь для обороны.
Однако даже этот прочнейший материал не мог выдержать такой плотный обстрел.
На щитах уже начали расползаться трещины, и под ударами кристаллических взрывных снарядов эти трещины становились всё шире и многочисленнее.
Изумрудные драконы оказались в положении, из которого не было выхода.
Если бы они попытались сдвинуться, другие части корпуса кораблей оказались бы под ударом; сейчас щиты сдерживали большую часть снарядного дождя лишь потому, что конструкты не целились специально — потому и удавалось временно продержаться.
Это «временно», боюсь, означало всего лишь несколько секунд.
Но даже если у них было всего несколько секунд, изумрудные драконы всё равно хотели выжить. Они надеялись на явление Чуда, надеялись, что, как тогда в гавани, их Король примчится на Ковчеге и спасёт их.
И их надежда сбылась.
Но пришёл вовсе не Ковчег и не их Король. Пришла толпа тех, кого они прежде никогда не видели… подкрепление.
Небо. Оно вспыхнуло, будто охваченное пожаром, и стало багрово-красным. Громоподобный грохот раздался в вышине, заставив некоторых конструктов прекратить атаку и обратить взгляды к месту происшествия.
И вот они увидели: прямо над ними густые облака внезапно разорвались, и бесчисленные пылающие огненные шары с воем понеслись вниз, с небес.
Конструкты прекратили обстрел и навели оружие на врага, атакующего с неба.
Прежний град снарядов снова хлынул фонтаном, и огненные шары в небе мгновенно были раздроблены этой стеной огня — не осталось ни единого обломка.
Но… нападение шло не с одной стороны.
«Бум!» — воздух внезапно раскалился, и позади одного из паукообразных конструктов раздался странный звук; когда конструкт обернулся посмотреть, он увидел лишь горящее копьё, летящее прямо на него.
Его тело мгновенно оказалось пробито насквозь; на распахнувшемся металлическом корпусе, там, где было нечто похожее на глаз, мелькнуло, казалось, изумление.
Это было огромное существо с ярко-огненно-красной кожей, ростом в шесть метров — втрое выше этого паукообразного конструкта. Наросты на его теле, похожие на прочную броню, на деле были его собственной кожей. Копьё, которое оно держало в правой руке, оказалось оружием, выброшенным из его же руки; прежде оно являлось лишь во снах, и теперь впервые ступило в реальный мир.
Но участвовать в войне ему было не впервой.
Эти существа изначально порождены воображением из воображения; их называют демонами — чудовищами, живущими лишь ради разрушения и грабежа.
Это существо звалось «Пламенный Посланник» — оно служило штурмовым авангардом в войсках демонов, и его коронным умением была внезапная атака.
Не открытый бросок на врага, а нечто вроде миража…
В тот миг, когда один конструкт был пронзён, все конструкты на пляже вокруг обернулись в ту сторону, но увидели лишь смутный отблеск света — огромное тело Пламенного Посланника медленно растворилось в воздухе.
Из щелей в панцире оно могло выпускать особый дым, который быстро расходился в воздухе; даже Атмосферные существа поддавались влиянию этого дыма.
Это напрямую сказывалось на способности к восприятию, делая невозможным определить местонахождение цели — только обладая такой способностью, можно было бесшумно и незаметно приблизиться к врагу с такой мощной огневой силой.
Пламенный Посланник скитался среди призрачных отражений; пара крохотных крыльев на спине, наполненных лёгким газом, не позволяла летать, но давала подъёмную силу, помогая ему бесшумно перемещаться. Обогнув следующего конструкта со спины, оно подняло руку, целясь в этот металлический предмет, ещё не успевший среагировать…
После предыдущей атаки копьё уже втянулось обратно в его руку, и когда оно готовилось атаковать снова, это копьё должно было мгновенно вылететь через особый механизм внутри конечности — его мощь способна была пробить металл!
«Бах!» — раздался звук, будто нечто было пробито снарядом насквозь: тело этого конструкта было пронзено копьём, но существо внутри него — контролёр — успело увернуться от удара, свернувшись в комок и избежав смертоносного острия.
Но…
«Вжух!» — из копья вдруг вырвалось бушующее пламя, и вспышка огня мгновенно поглотила контролёра внутри конструкта.
Вот в чём была причина того, что этого демона прозвали «Пламенным Посланником»: он мог через щели в теле выбрасывать легковоспламеняющиеся газы или жидкости, а затем поджигать их трением панциря.
Этой способностью обладало всё его тело, включая копьё; хотя против металла особого смысла в этом не было, порой это давало неожиданный эффект.
«Пиу!» — луч света ударил Пламенного Посланника в спину.
Но тот не проявил особой реакции: его панцирь изначально был сформирован для сопротивления высоким температурам, это было не обычное панцирное вещество, свойственное большинству существ.
Однако следующая атака всё же раздробила тело Пламенного Посланника.
Совершив нападение, Пламенный Посланник неизбежно привлекал внимание, и следующая серия выстрелов от конструктов покончила с этим существом — его панцирь был мгновенно разбит в пыль, превратившись в груду обломков, упавших на песок.
Но его атака была лишь началом наступления.
«Бах!»
В рядах войск конструктов вновь раздался тот же звук — где-то ещё один конструкт получил удар копьём насквозь.
После этого удара по всему пляжу тут же один за другим стали раздаваться такие же звуки.
Множество Пламенных Посланников появилось в рядах армии конструктов — в качестве штурмового отряда их было немало.
Конструкты тоже опомнились и открыли по Пламенным Посланникам яростный огонь, но из-за того, что два войска смешались, они уже не могли выстраивать такой же плотный снарядный дождь, как прежде, и перешли к разрозненным одиночным схваткам.
Пока шла эта битва, флот изумрудных драконов получил передышку, но сами драконы внутри, включая Генерала, не воспользовались этой возможностью — все они, изумлённые, глядели на то, что показывала Сфера Предвидения снаружи, наблюдая за войной демонов и металла…
Под грохот на пляже многие Пламенные Посланники пали наземь; конструкты тоже понесли немалые потери, но удержали свои позиции.
Впрочем, демоны состояли отнюдь не только из Пламенных Посланников — среди них были и более сильные… «существа».