«Это и есть наша цель…»
Над океаном медленно плыл огромный корабль…
С этой точки уже можно было разглядеть вдали смутные очертания материка, оттуда доносился холодный ветер — там находилась база Разум-духов.
Как только ремонт корабля был завершён, силы, находившиеся на острове, немедленно решили выступить в сторону Южного материка.
Хотя во время недавней битвы с Патриархом Разум-дух обстреливал остров световыми сгустками и заодно уничтожил крепость Патриарха, а ответный удар червей Роя Инков заставил его прекратить атаку — с тех пор Разум-дух больше не нападал на остров.
Рой и драконы на острове оставались настороже, но никакой опасности так и не обнаружили, поэтому они решили… перейти в наступление на Южный материк.
Хотя сражение закончилось совсем недавно, но если оставить всё как есть, армия Разум-духа вполне могла продолжать разрастаться и становиться всё сильнее, поэтому они решили действовать быстро и покончить с этой угрозой.
Учёный стоял на носу флагманского корабля Изумрудных драконов, размышляя о прошедших событиях…
Было ли «предательство» Патриарха действительно его собственной волей? Хотя… Мукту говорил именно так, но Учёный по-прежнему считал, что Патриарх не мог поступить так по своей воле.
Он наверняка находился под чьим-то контролем — и не только потому, что Учёный хорошо знал и понимал Патриарха, но и из-за тех странных вещей, которые он сам почувствовал, находясь тогда на корабле Патриарха.
Учёный отчётливо помнил: тогда из каюты Патриарха исходили какие-то странные сигналы.
Этот сигнал, хоть и был похож на мозговые волны Патриарха, на самом деле принадлежал не ему. А ещё… в тот момент Патриарх, кажется, вовсе не собирался убивать Учёного.
Учёный полагал, что Патриарх наверняка находился под каким-то воздействием, но остальные существа здесь… кажется, так не считали.
На деле Рою Инков было не особо важно — они заявляли, что если что-то на них нападает, они дадут отпор всей своей мощью.
А Изумрудные драконы и Скелетные драконы сами по себе не слишком заботились о судьбе Патриарха — их волновало лишь одно: поскорее разгромить войска Разум-духа на Южном материке.
Единственным, кого действительно волновала судьба Патриарха, был лишь Учёный. Учёный верил… что Патриарх наверняка ни в чём не виновен… но вот только — что с ним теперь сталось?
Когда Рой Инков раскопал обломки крепости Патриарха, внутри обнаружились несколько совершенно неповреждённых помещений.
Эти помещения были достаточно прочными, чтобы выдержать даже удар при крушении без каких-либо повреждений, но вот самого Патриарха в них… найти не удалось.
Перед этим Патриарх столкнул Учёного с маленькой лодки и улетел обратно в крепость. Эту сцену Учёный видел совершенно ясно, и после этого он, скорее всего, не выбирался наружу.
В конце концов, в то время крепость постоянно была окружена огромным количеством особей Роя — у него не было ни единого шанса сбежать.
Но факт остаётся фактом: Патриарх действительно пропал, и Рой не смог найти его в крепости.
Возможно, его не было в тех безопасных комнатах, и его раздавило где-то в другом месте? Или же он воспользовался каким-то особым способом… сбежал и спрятался.
Учёный полагал, что Патриарх, возможно, не погиб. Это существо явно не так-то легко убить…
Но где же он тогда может находиться?
И, к тому же, кроме Патриарха, куда-то исчез и Мукту.
Мукту появлялся на острове, восседая верхом на Громоревуне, а затем, ближе к рассвету, заявил, что должен вернуться командовать войсками — и с тех пор его нигде не видели.
Разумеется, пропал и Мозготворец. Мозготворец исчез примерно в то же время, что и Мукту, и Учёный полагал, что Мозготворец, вероятно, погнался за Мукту, желая его укусить и убить.
Дело в том, что когда Мукту в тот момент рассказывал о том, каковы их отношения с мозгом, Мозготворец выглядел чрезвычайно разгневанным.
«Кра! Готовимся к высадке!»
Пока Учёный размышлял, корабль уже приблизился к берегу Южного материка, боевые суда Изумрудных драконов медленно сбавили ход и один за другим встали на якорь у скалистого побережья.
«Разбить здесь базу!» — сейчас командовала Сусуми. — «Приготовьтесь начать сборку наземных сил!»
«Кра!» Изумрудные драконы быстро выгружали с кораблей самые разные вещи, и Учёный заметил, что они тащат и кое-какие особые предметы.
Эти сферические особые предметы предназначались для сборки «снаряжения снов» — с их помощью можно было изготовить самое разное подобное снаряжение. Когда Изумрудные драконы облачались в разнообразное снаряжение снов, Учёный считал, что они почти могли сравниться с войсками Пустотников.
Правда, у Изумрудных драконов не было оружия массового поражения — но это, в общем-то, было не так уж важно.
Учёный поднял голову и увидел множество летающих насекомых, проносящихся по небу… это были разведывательные части. Эти насекомые стремительно рассредоточились по небу и одновременно передавали обратно изображения того, что они видели, через закреплённые на них устройства.
Учёный спустился с корабля по лестнице вдоль края палубы. На этом скалистом берегу Изумрудные драконы разбивали свой лагерь — на вид тот состоял из простейших палаток и подобных вещей, но при этом они также возводили и нечто, что выглядело оснащённым куда более высокими технологиями.
Одно из устройств напоминало объёмный проектор изображений. Это был диск, установленный на земле, а над диском отображался объёмный пейзаж — картина того, что видел отряд Роя Инков.
Учёный подошёл к объёмному проектору и наблюдал, как изображение внутри непрерывно меняется — это указывало на то, что рой на огромной скорости продвигается вглубь Южного материка.
«Это же… то место, где взорвалось раньше?»
Учёный увидел на изображении огромную обугленную воронку, а вокруг неё во множестве валялись куски чего-то похожего на металлические пластины.
Судя по всему, это была та самая огромная воронка, которую пробили тогда черви — когда Разум-дух выпустил в эту сторону световой сгусток, черви ответили ему ещё более крупным «световым сгустком».
После этого Разум-дух больше не нападал — возможно, всё их оружие для атаки было уничтожено взрывом… но Учёный подозревал, что их оружие едва ли ограничивается только этим.
Разведывательный отряд Роя Инков тоже долетел до воронки и теперь повсюду там что-то исследовал, судя по всему, анализируя те самые металлические осколки.
Похоже, поблизости никаких войск Разум-духов не наблюдалось: та почерневшая земля и разные чёрные постройки, судя по скорости их распространения, к этому моменту уже должны были попасть в поле зрения разведотряда.
Но, похоже, Разум-духи затаились и спрятались? Зачем им это понадобилось? Может быть, их войска ещё не готовы, и потому они прячутся до тех пор, пока не будут готовы — а если так, то… сейчас как раз есть шанс выманить их и покончить с ними…
«Они идут!»
Внезапно Учёный услышал крик одного из Изумрудных драконов.
«Кра! Вражеские силы внезапно появились вдалеке, на снежном поле!» Этот крик доносился с «сторожевой башни», стоявшей неподалёку впереди — такие башни всегда возводились первыми на новом месте, и с них можно было наблюдать за окрестностями на очень большом расстоянии.
Изумрудные драконы, обустраивавшие вокруг лагерь, тут же похватали оружие, включая и Учёного, — все они стремительно собрались у подножия сторожевой башни.
«Неужели они появились так быстро…»
Учёный забрался на сторожевую башню и, воспользовавшись установленным там дальновидным деревом, посмотрел вдаль — и увидел, что на далёком снежном поле показалась целая масса фигур существ.
Они были облачены в доспехи, в руках держали оружие, похожее на оружие Пустотников… это были войска Атлана.
Сейчас их отделяло от лагеря Изумрудных драконов около трёх километров, и атланские войска остановились на этом расстоянии, а затем, подобно здешним Изумрудным драконам, тоже начали разбивать там лагерь.
Учёный заметил, что их лагерь выглядел очень похоже на лагерь Пустотников — он собирался с помощью небольших механизмов, быстро складывающих детали воедино, вот только все их постройки были целиком чёрными, без единого иного цвета.
При этом сами доспехи атланцев отличались по цвету, и Учёный решил, что это, возможно, обозначает их «воинское звание».
«Кра! Хватит тут так долго пялиться! Мне ещё доклад делать!» — дракон, изначально отвечавший за пост, оттолкнул Учёного и, забрав дальновидное дерево, продолжил наблюдение.
Дальновидное дерево было сделано из дерева, потому и получило такое название, но при этом видело оно очень далеко, поэтому Учёному больше не было нужды смотреть самому — благодаря чёткой «картинке» дальновидного дерева оно запомнило только что увиденных атланских бойцов. Учёный решил, что оружие у этих атланцев всё сплошь ближнего действия, и с той позиции они не смогут атаковать, а значит, сейчас самое подходящее время для внезапного удара по ним.
Похоже, Сусуми думала точно так же.
«Всем приготовиться! Эти твари начали разбивать лагерь на расстоянии от нас! Ударим первыми!»
«Кра!»
По приказу Сусуми Изумрудные драконы подкатили баллисты к сторожевой башне, и острые болты нацелились на дальних атланцев, всё ещё занятых обустройством лагеря.
Одновременно с этим находившиеся неподалёку Скелетные драконы проделали то же самое — они выдвинули своё оружие вперёд, а Рой Инков в воздухе продолжал кружить над полем боя.
Похоже, они собирались просто наблюдать за ходом сражения, но пока не намеревались вступать в бой.
«Огонь!»
С грохотом болты сорвались с тетив, и, сопровождаемые звуком, похожим на взрыв, огромное количество болтов стремительно устремилось к дальним позициям атланских войск.
Поскольку это снежное поле было чрезвычайно ровным, болты не встретили никаких препятствий на пути и достигли цели…
«Бах!»
Даже отсюда был слышен грохот вдалеке — болты врезались в толпу атланцев, и мощная сила удара мгновенно разорвала на куски первую поражённую цель вместе с доспехами, а также отбросила и разметала множество атланцев вокруг, после чего болты глубоко вонзились в снежное поле, и вокруг них тут же расползлись многочисленные трещины…
Эта баллиста… если она ещё и взрывается, то по сути ничем не отличается от какой-нибудь ракеты.
Учёный забрался на другую сторожевую башню и раздобыл дальновидное дерево, которым в тот момент никто не пользовался, продолжая наблюдать за ходом сражения вдали.
Под обстрелом баллист большая часть атланцев, стоявших в передних рядах, уже превратилась в кровавое месиво, их кровь окрасила снег в алый цвет — и только теперь Учёный понял, что эти атланцы вовсе не были механизмами, а были живыми существами.
Но их поведение и правда напоминало действия машин: они не кричали и не выказывали страха, а стремительно вскинули оружие и направили его в эту сторону…
Это оружие ведь должно было быть только ближнего действия… неужели оно способно бить на такое расстояние?