Это... Червь Тьмы? Линь заметила, что за тем маленьким членистоногим существом гонится другой Червь Тьмы, размером чуть меньше того, которого она только что убила.
Маленькое членистоногое существо стремительно побежало к месту, где находилась Линь, увлекая за собой преследовавшего его Червя Тьмы прямо к ней.
Огромный молот Авианосца в мгновение ока взметнулся и опустился — Линь точно поразила голову Червя Тьмы, убив его одним ударом.
Маленькое членистоногое существо сбежало, но зато Линь получила ещё больше пищи.
Забавно получилось.
Линь посмотрела в сторону, куда убежало членистоногое, и вдруг подумала — а не сможет ли она использовать его, чтобы поймать ещё больше Червей Тьмы?
...Впрочем, ладно, это, кажется, сложно осуществить на практике.
Однако... не думала, что тёмной ночью найдётся столько сюрпризов.
Линь приказала Пожирателям начать разлагать Червей Тьмы. Эти существа были настоящими червями, без твёрдого панциря, так что Пожиратели легко срывали с них крупные пласты клеточной структуры. Оба Червя Тьмы были быстро поглощены без остатка — этого хватило, чтобы восполнить питательные вещества, потраченные ранее на борьбу с течением, медузами и изготовление Фонарей, и даже осталось много сверх того.
Закончив есть, Линь двинулась дальше и в конце концов обнаружила в песчаной яме Стража — наконец-то удалось воссоединиться.
Итак, куда теперь?
Продолжать охотиться на Червей Тьмы? Или же...
У Линь уже накопился весьма солидный запас жира, так что искать пищу дальше не имело особого смысла. Возможно, стоило побродить по этой ночи и осмотреться — вдруг найдётся что-то ещё более интересное.
Лёгкая победа над Червями Тьмы сделала Линь самоуверенной, чувство опасности в её мыслях сменилось любопытством и возбуждением, и хотя Фонарь освещал пространство лишь в пределах двух Авианосцев, Линь всё же отправилась в это ночное путешествие.
Линь наугад выбрала направление и двинулась в путь. Свет Фонаря дрожал и колебался в темноте, а крошечные скопления существ то появлялись, то исчезали на границе света — среди них были и одноклеточные, и многоклеточные, но разглядеть их толком не удавалось.
Линь заметила, что оказалась в незнакомой местности — здесь не было Листовидных червей, не было привычного пейзажа, даже галька под ней постепенно становилась всё крупнее, так что её впору было назвать «камнями».
Здесь она раньше не бывала.
Линь уже выбралась с песчаного берега — здесь грубые скалы сменили гальку, а в трещинах скал скопилось множество одноклеточных существ и разновидность мелких медуз.
Мелкие медузы были примерно того же размера, что и Пожиратели, и Линь могла без труда велеть Стражу просунуть конечность в трещину и схватить их.
Однако Линь лишь взглянула на них и отбросила — медузы были невыгодной добычей: их тела хоть и выглядели раздутыми и крупными, на деле состояли всего из нескольких тонких слоёв кожи, а вдобавок существовал риск получить укол ядовитым шипом. Это было существо, которое совершенно не стоило есть.
Линь продолжила двигаться вперёд и заметила, что скалы здесь становятся всё крупнее, а впереди даже показался ряд очень высоких валунов.
Линь проплыла над валунами, и вдруг свет её Фонаря выхватил из темноты странный предмет.
Этот предмет был размером примерно с Авианосец, его поверхность была прозрачной и сверкающей, точно ледяной кристалл, и покрыта множеством ромбовидных выступов.
Это был не лёд — на ощупь он вовсе не был холодным. Затем Линь постучала по нему и обнаружила, что он гораздо твёрже льда. Это, пожалуй, было нечто, что можно назвать словом «кристалл».
Линь была уверена, что уже видела нечто подобное раньше.
Очень давно...
Точно... Наблюдатель.
Единственная одиночная клетка, обладавшая зрением. Хотя Линь перестала его использовать после того, как научилась синтезировать Глазные яблоки, он по-прежнему оставался внутри её Авианосца. Внутри тела Наблюдателя находился точно такой же кристалл.
Кристалл внутри Наблюдателя был весьма мал, но при внимательном рассмотрении можно было заметить сходство между ними двумя.
Именно этот кристалл дал Наблюдателю зрение.
Но что же особенного в этой вещи? Почему она способна дать Наблюдателю зрение?
Линь снова взмахнула молотом и несколько раз ударила по поверхности кристалла — под ударами посыпались мелкие осколки,
Линь велела Пожирателям подхватить эти осколки и унести их внутрь Авианосца. Линь приказала Пожирателям измельчить осколки на ещё более мелкие куски — настолько маленькие, чтобы их могла проглотить одна-единственная клетка. Линь собиралась заставить Базовые клетки съесть эти осколки, а затем повторить тогдашнюю команду: «Обрести свет, увидеть всё вокруг», — чтобы посмотреть, смогут ли они обрести зрение.
...Никакого эффекта. Базовые клетки, проглотившие кристалл, никак не отреагировали.
Почему?
Хотя прошло много времени, Линь по-прежнему помнила тогдашние обстоятельства, причём весьма отчётливо.
Она в точности повторила тогдашние шаги, но почему же не сработало? Единственное объяснение — этот кристалл, хотя и выглядит очень похоже, на самом деле не того же вида, что тот, который проглотил Наблюдатель.
Линь немного расстроилась, но это было не так уж важно — она быстро выбросила это из головы и, обогнув кристалл, двинулась дальше.
Линь обнаружила вокруг немало подобных кристаллов — большинство из них стояли прямо в скалах, и размеры у них были разные, но, судя по всему, они ничем не отличались от окружающих камней и не привлекали внимания местных существ.
В это время окружающая тьма постепенно рассеивалась, свет Фонаря становился всё менее заметным — это означало, что скоро наступит день.
Похоже, ночь длится немного короче дня... Линь запомнила продолжительность этой ночи и дня — в следующий раз она будет подготовлена.
По мере того как вокруг становилось светлее, Линь отчётливо ощущала, как вода постепенно начинает теплеть. Она убрала Фонарь обратно внутрь Авианосца и выпустила «загон» для выращивания зелёных клеток. В то же время различные существа на окрестных скалах начали прятаться в расщелинах — похоже, все они действовали и охотились только по ночам.
Но именно в этот момент некоторые мелкие существа поступили наоборот — они во множестве выбирались из расщелин скал и принимались плавать в посветлевшей воде.
Линь заметила, что эти существа маленькие, но выглядят очень своеобразно — по форме они напоминали Листовидных червей, но умели плавать в воде, покачивая плоским телом.
Линь назвала их «Плоскими Червями» и выпустила Пожирателей, чтобы поймать несколько штук на съедение. Внутреннее строение этих существ было очень похоже на Червей Тьмы, но над их пищеводом обнаружилась ещё одна структура — твёрдая и круглая, соединяющая голову и хвост, назначение которой было неясно.
Кроме того, по бокам их тела шла трещина, заполненная множеством мягких щупалец. Эти щупальца умели перехватывать проплывающие мимо пузырьки кислорода и поглощать их — похоже, весьма полезная штука. Линь задумалась, не стоит ли обзавестись чем-то подобным.
Когда день полностью вступил в свои права, окружающие кристаллы, казалось, впитали свет и начали ярко сиять. Плоские Черви, выплывшие из расщелин скал, один за другим устремились к этим кристаллам и прижимались к ним своими плоскими телами.
Что они делают?
Линь с любопытством подплыла ближе и коснулась щупальцем поверхности кристалла — оказалось, что кристаллы стали весьма тёплыми. Неужели Плоские Черви прижимались к ним, чтобы повысить температуру тела?
Довольно любопытно.
Из-за того, что Линь уже не раз переживала Обледенение, сама она холода не боялась и даже в лютый мороз сохраняла быстроту движений. А эти Плоские Черви, видимо, из-за долгого пребывания в ночной тьме двигались весьма медлительно, но после согревания на кристаллах их движения становились гораздо более быстрыми.
Они принимались нападать на «загон» Линь, но не с целью съесть сам загон, а чтобы добраться до зелёных клеток внутри. Однако у Плоских Червей во рту не было зубов, и как бы они ни старались, прокусить прозрачную оболочку загона им не удавалось.
Линь тут же выпустила множество Пожирателей и начала истреблять тех Плоских Червей, что ещё прижимались к кристаллам и не успели полностью согреться, а часть Пожирателей приставила охранять загон от нападений.
Плоские Черви были примерно того же размера, что и Пожиратели, но, полностью согревшись, плавали быстрее них, а вдобавок у них имелись глаза. Линь необходимо было ловить их до того, как они успевали полностью прогреться.
После некоторого времени охоты Линь уже съела несколько сотен Плоских Червей, но вокруг их оставалось ещё очень много, причём почти все они уже успели согреться, так что поймать их становилось всё труднее.
Линь собиралась пустить в ход Инъекторов, но тут Плоские Черви вдруг совершили странный манёвр — все они разом устремились быстро плыть в одном направлении, будто спасаясь от чего-то, и вскоре исчезли без следа.
Направление, в котором бежали Плоские Черви, было как раз тем направлением, откуда пришла сама Линь. Пока она недоумевала, в её сознании вдруг возникло странное ощущение боли.
Это ощущение чувствовалось и на кожном покрове Авианосца, и на покровах окружающих Пожирателей. Линь помнила это чувство — оно очень напоминало ощущение от слишком высокой температуры, повреждающей клетки.
Страж же, напротив, ничего не чувствовал — наверняка из-за твёрдого панциря.
Это ощущение боли исходило сверху. Линь взглянула вверх и сквозь поверхность воды увидела бесконечное сияние, принадлежащее миру газа.
Оказывается, днём над поверхностью воды бывает настолько ярко... В отличие от звёздного неба ночи, это был какой-то чистый, беспримесный свет — настолько яркий... что Линь стало страшно.
...Поверхность воды?
Когда же поверхность воды оказалась так близко к морскому дну?
Только теперь Линь осознала — она не заметила, когда поверхность воды оказалась настолько близко к Авианосцу, и из-за этого ультрафиолетовые лучи, судя по всему, проникли сквозь толщу воды и повредили её кожный покров. Она тотчас отозвала всех Пожирателей и ускоренно поплыла в ту сторону, откуда пришла.
Но перед Линь внезапно возник огромный валун, преградивший ей путь.