Автобусы — весьма удивительные существа.
Звёздный Альянс всегда относился к этим существам с почтением, даже несмотря на то, что их появление способно причинить местной среде немалый урон.
Но исследователи Альянса не прекращали попыток изучать Автобусов или установить с ними контакт.
На многих территориях, подконтрольных Звёздному Альянсу, были построены «причалы для Автобусов» — места, специально подготовленные для прибывающих гостей.
Там прибывающим Пустотным Автобусам предоставляли пищу, воду и прочие ресурсы, и одновременно, пока Автобус оставался на месте, изучали его; о каждом предстоящем прибытии Автобуса заранее объявляли, и множество существ, узнав об этом, стекались туда, чтобы посмотреть.
Кроме того, они нередко ловили тех существ, что Автобусы приносили с собой из разных уголков Пустоты…
Хотя контактов с Автобусами было немало, Звёздный Альянс так ни разу и не сумел по-настоящему… воспользоваться Автобусом.
То есть ни разу не задействовал его способность к перемещению.
Способом дальних путешествий Звёздного Альянса было создание пустотных тоннелей… а это было куда менее удобно, чем перемещение с помощью Автобуса.
Это тоже было одной из причин, почему они так стремились наладить контакт с Автобусами.
И вот теперь, похоже, представился отличный случай: если удастся заполучить одного Автобуса в состав Звёздного Альянса, могущество Альянса заметно возрастёт.
У Звёздного Альянса всегда была одна цель — стать перекрёстком цивилизаций Пустоты; хотя в его составе смешалось множество рас с самыми разными устремлениями, Альянс ни разу не отказался от этой цели — что само по себе довольно занятно.
Поэтому они деятельно уничтожали все угрозы… поглощая всю попадавшуюся им силу.
«Мы должны… устранить это!»
Флот Звёздного Альянса высадился на поверхность Автобуса Боли.
Их целью было устранить то, что паразитировало на теле Автобуса…
Предел Мысли.
В то время Автобус ещё не испытывал такой сильной боли, но и никакой… реакции тоже не подавал.
Он никак не отреагировал на высадку флота, что даже показалось флоту Альянса весьма странным.
Тем не менее они подтвердили, что перед ними именно Звёздный Автобус, и начали проводить тщательное обследование.
Поверхность Автобуса Боли в то время была усеяна живыми существами, но не было ни одного цивилизованного вида; хотя оставались следы прежних цивилизаций — что-то вроде… руин, — сейчас по поверхности передвигались лишь дикие животные.
Флот обследовал местную обстановку, и вместе с указаниями Космомозга они обнаружили, что на поверхности полно… паразитических существ.
Эти паразитические существа внешне очень походили на местные виды, но их «внутреннее устройство» было совершенно иным.
Это были виды, созданные Пределом Мысли; они стремительно развивались на поверхности, вытесняя изначальных обитателей Автобуса.
Будь то крупные организмы, микроорганизмы или даже подземные скальные породы и минералы — во всё это оказались вплетены структуры Предела Мысли.
Говорили, что по составу вещества эти структуры очень похожи на Кристалл Боли — в общем, узнать их было несложно.
Но их оказалось невероятно много — казалось, весь Автобус пронизан ими насквозь.
Это и было собственно тело Предела Мысли — оно полностью слилось с Автобусом и постепенно пожирало его самого.
Собственные нервы Автобуса находились в состоянии «противостояния» с Пределом Мысли, поэтому не могли воспринимать окружающую обстановку.
Флот Альянса обнаружил, что способен уничтожить самое большее часть паразитических видов, но полностью устранить это паразитическое вещество… оказалось делом весьма трудным.
Но всё же не невозможным.
Правда, самому этому флоту было не под силу справиться с этим: чтобы провести Автобусу «операцию» по удалению паразита, требовалось использовать крупнейшие в Альянсе «острова-расщепители».
Эти «острова-расщепители» предназначались для расщепления Кувыркунов — каждый из них имел диаметр более десяти километров.
Помимо антигравитационных двигателей, на них имелось множество сложных режущих инструментов; когда Альянсу требовалось расщепить какую-либо цель, эти острова окружали её и заключали в кольцо, после чего медленно начинали разбирать с поверхности.
В итоге всё тело Кувыркуна превращалось в полезные ресурсы.
Однако Альянс не собирался пригонять острова-расщепители к месту нахождения Автобуса — вместо этого решили доставить самого Автобуса к островам для расщепления.
Но флот на месте не мог оттащить Автобуса, поэтому командир того флота собрал разведывательный отряд.
Они спустились глубоко под поверхность и в ходе непрерывных поисков в конце концов нашли место расположения нервной структуры Автобуса.
С помощью некоторых средств они слегка пробудили Автобуса и сообщили ему о своём плане.
Тогда Автобус согласился с их планом, и вслед за этим переместился… в указанное Альянсом место.
Это место называлось «Звёздный порт» — один из крупнейших промышленных районов Звёздного Альянса.
Бесчисленные парящие сооружения окружали яркую звезду, беспрестанно вытягивая из неё энергию.
Именно там уже дежурили острова-расщепители.
Автобус переместился в окрестности Звёздного порта, и вслед за этим острова-расщепители медленно устремились к нему и окружили его, готовясь провести операцию по… удалению Предела Мысли.
Весь процесс оказался чрезвычайно сложным: помимо использования островов-расщепителей, Звёздный Альянс также направил на поверхность Автобуса огромные силы для проведения работ по зачистке.
В общем, их целью было устранить всё вещество Предела Мысли, не причинив при этом самому Автобусу слишком серьёзного вреда.
Хотя дело было хлопотным, процесс проходил относительно гладко.
Ведь мысль самого Предела Мысли тоже оказалась захвачена Автобусом в ловушку.
Точнее говоря, нервные структуры их обоих «сцепились» друг с другом, и каждая сторона пыталась уничтожить другую.
Из-за этого ни одна из сторон не могла как-либо реагировать на внешний мир.
Устранить паразита, который не способен дать отпор… как бы сложно это ни было, это лишь вопрос времени.
Постепенно, с помощью множества островов-расщепителей и сил Альянса, Предел Мысли выкорчёвывался кусок за куском.
Более того, каждый фрагмент вещества Предела Мысли бросали в звезду, где он полностью сгорал дотла, не оставляя и следа.
Работа по зачистке становилась всё проще и проще; по мере продвижения очистки сознание Автобуса тоже становилось всё яснее.
Придя в себя, Автобус продолжил оказывать на Предел Мысли колоссальное… давление.
Так, постепенно, Предел Мысли был… вычищен подчистую.
И именно тогда Звёздный Альянс обрёл этого Автобуса как своего «союзника».
Автобус после этого решил поселиться на территории Альянса и наладить с его обитателями долгосрочное общение и контакты.
Теперь Альянс мог не спеша изучать технологию перемещения Автобуса.
Сейчас все угрозы были устранены, и Альянс стал ещё сильнее.
Зимний Творец полагал: если бы всё тогда закончилось именно так, это было бы… неплохо.
Ведь ему, похоже, было по душе жить в этом Альянсе, наблюдая за тем, как это место непрерывно поглощает и растит жизнь, — это тоже показалось ему занятным.
Но идеальных историй не бывает.
Бывают лишь идеальные… Чудеса.
Так тогда сказал Космомозг.
Раз уж Альянс идеально довёл всё до конца, значит, настало время для свершения Чуда.
Похоже, Космомозг…
И был одним из тех «чудесных существ», о которых знала Линь.