«Зачем ты пришёл сюда?»
Это было помещение, повсюду заставленное большими ящиками, и здесь находились Учёный и два Трёхногих Столпа.
Когда Учёный задавал им вопросы, они охотно отвечали на некоторые из них.
«Мы всё время действуем здесь, обрабатывая некоторые предметы». «Обрабатываем очень важные вещи».
В том, как говорили эти два Трёхногих Столпа, было гораздо меньше... чувств, чем когда они играли роль Пылевых крокодилов — теперь они изъяснялись почти механически.
«Ты чужак, пришедший издалека». «Поэтому тебе не нужно знать о наших делах, и тебе не следует вмешиваться ни во что, что нас касается».
«Нет, я хочу знать, — сказал Учёный. — Потому что то, что вы перевозите, повлияло на некоторых существ там, откуда я родом».
«Существ оттуда, откуда ты родом?» — произнёс один из Трёхногих Столпов. — «Мы проводим операцию по сбору видов. Она может повлиять на другие виды, но твой вид не является объектом сбора».
«Операция по сбору видов? — с недоумением спросил Учёный. — Что это такое?»
«Сбор всех видов, имеющих отношение к этому месту, — ответил Трёхногий Столп. — Где бы они ни находились, их нужно собрать».
...Тем временем, в другом месте...
«Так это и есть та тварь, что называет себя Новым Королём Демонов?» Это был мир багрово-красного цвета, мир Кувыркуна, место, где собирались воинственные демоны.
Храбрец стоял в этот момент перед норой в земле, а вокруг него толпилась целая масса демонов. У входа в нору, распластавшись, лежало какое-то существо.
У этого существа было цилиндрическое тело и три ноги — очевидно, это был... Трёхногий Столп. Храбрец уже кое-что знал о делах по ту сторону трубы, поэтому был знаком с подобными существами.
Неожиданностью стало то, что, разыскивая здесь того самого демона-подстрекателя, называвшего себя Новым Королём Демонов, Храбрец... нашёл вот это.
«Нужно... действовать». Трёхногий Столп ещё не умер — он был только тяжело ранен, поэтому теперь, шатаясь, пытался подняться.
«Вы не можете остановить этот процесс». Трёхногий Столп поднялся, встал перед Храбрецом и сказал: «Вы должны...»
«Эта тварь не спятила ли, Король Демонов? — сказал один из огромных демонов рядом с Храбрецом. — Может, лучше раздавим её, а потом разроем эту нору — вдруг там ещё что-то есть!»
«...Погодите-ка».
Этот голос принадлежал не Храбрецу. Все находившиеся здесь демоны и сам Храбрец подняли головы к небу и увидели, как с неба спускается красный пушистый шар.
«Это же тот самый легендарный... изначальный Король Демонов!» Все демоны при виде этого разразились изумлёнными возгласами, а пушистый шар медленно опустился на землю рядом с Трёхногим Столпом и погрузил несколько своих ворсинок прямо в его кожу.
«Он правда явился оттуда? — Храбрец шагнул вперёд и спросил: — Зачем он вообще пришёл сюда? Почему он спровоцировал здешних демонов на междоусобную войну?»
«Именно так и есть, — сказал Пушистый Шар. — Его цель заключается в том...»
Цель этого Трёхногого Столпа целиком хранилась в его памяти.
Линь просканировала его мозг, поэтому знала, о чём он думает. Его поступки полностью совпадали с тем, что уже знали Храбрец и остальные: он подстрекал здешних демонов к междоусобице и скормил части демонов особый препарат, усиливающий силу, — благодаря этому демоны согласились ему подчиниться, сочтя его новым Королём Демонов.
Но истинная цель Трёхногого Столпа заключалась в... сборе вида.
По какой-то причине, неизвестной Линь, она предполагала, что это одна из «задач», заложенных в клеточное ядро этих существ.
Точно так же, как их задачей было уничтожать такие цивилизации, как Пылевые крокодилы, — уничтожение цивилизаций было их обязанностью как элементов циркуляционной системы внутри трубы Мидгарда, и эти задачи заносились в их тела с самого рождения.
И эта миссия по сбору тоже была одной из задач, записанных в них с самого начала.
Её целью был сбор определённых существ — существ, так или иначе связанных с трубой.
Дело в том, что Мидгард способен влиять на окружающую среду вблизи себя, порождая в ней виды, полностью идентичные тем, что обитают внутри него, а целью этого Трёхногого Столпа как раз и был сбор подобных видов.
У них есть особый способ отыскивать такие виды и собирать их: этот процесс сводится к уничтожению большей части особей и возвращению домой лишь небольшой их доли.
Поэтому разжигание междоусобной войны было наилучшим началом.
Подобные задания нельзя поручать существам с невысоким интеллектом — эти Трёхногие Столпы гораздо умнее тех, что нападали на Пылевых крокодилов, и они специализируются на выполнении сложных заданий.
Они доставили сюда препарат и усилили часть демонов... а сам этот препарат был изготовлен из различных материалов, добытых из... Застывшей Пустоты.
Впрочем, сам Трёхногий Столп его никогда не принимал и понятия не имел, как именно он синтезируется.
На самом деле этот препарат создали Пылевые крокодилы, а Трёхногий Столп просто воспользовался им заодно... Линь сочла необходимым это исследовать.
И ещё — эта задача по сбору видов... как с ней следует поступить?
Если просто оставить всё как есть, Трёхногие Столпы, возможно, будут раз за разом приходить сюда и пытаться выполнить сбор, потому что информация в их ядре записана именно так: даже не понимая сами, зачем это делают, они будут продолжать этим заниматься снова и снова.
Похоже, Мидгард считает здешних демонов видом, порождённым его собственным влиянием, а не отдельным, посторонним видом.
Мысль Линь оказалась верной: Мозг сновидений действительно порождал существ вроде демонов под воздействием раздражителей. Но странно другое — почему они не занимаются той группой демонов, что сбежала, а вместо этого занимаются именно этими, здешними?
Может быть... исходный вид их вовсе не интересует, и они заботятся только о тех, кто появился вследствие воздействия?
Как бы то ни было, Трёхногие Столпы, возможно, будут раз за разом повторять это задание вплоть до успеха, а сам Мидгард пока пребывает в состоянии сна, поэтому им можно противодействовать сколь угодно долго — вплоть до его пробуждения.
Поэтому Линь решила, что лучше всё-таки прибегнуть к старому методу... то есть попытаться связаться с самим Мидгардом, чтобы разобраться в этой циркуляционной системе.
«То есть получается, что нужно просто разбираться с теми, кто раз за разом приходит сюда — с этими... Трёхногими Столпами?»
Красный Пушистый Шар рассказал Храбрецу часть произошедшего, и Храбрец ответил так: «Но ведь тогда всё равно ничего не решится! Позвольте мне вернуться туда, к той самой трубе — я хочу сам выяснить причину и разобраться с этим!»
«С твоим уходом туда проблем нет, — сказал красный Пушистый Шар. — Но тебе придётся отправиться вместе с теми... Практиками».
«Что?! — изумлённо воскликнул Храбрец. — Почему я должен действовать вместе с этими... странными существами?»
«На самом деле вы прекрасно друг другу подходите, и вместе с ними ты сможешь выяснить гораздо больше», — сказал красный Пушистый Шар.
«Да неужели? — сказал Храбрец. — Ну и что у тебя опять на уме... ладно, забудь, вместе так вместе!»