Отблески пламени перекликались с солнечным светом на небосводе, распространяясь и разгораясь среди грибных зарослей.
Из-за деревьев выскакивали бесчисленные существа — обезумевшие, крайне агрессивные, и притом в огромном количестве. Хотя большинство из них превращалось в обугленные скелеты под огнём Хищников, они не останавливались ни на миг…
«Гу-у-у!..» — один покрытый вздутиями Грибной выродок бросился на группу извергающих пламя Хищников. Линь тут же заставила Хищников расступиться, и чудовище промахнулось, упав на землю, устланную телами Бактериофагов. Их амёбоподобные тела, точно трясина, поглотили его — бесчисленные крошечные отряды окружили заражённое грибком существо, которое вскоре будет полностью разложено огромным количеством Растворяющей Жидкости.
Но это была лишь одна тварь — из грибного леса выскакивало ещё множество мелких Грибных выродков. Перед огненными струями Хищников они не отступали ни на шаг, безумно бросаясь вперёд собственными телами — это было их единственное оружие.
Хищники стояли на телах Бактериофагов, рассредоточившись, чтобы встретить любого набегающего врага. Даже тех тварей, что не попадали под огонь, поглощали Бактериофаги, а остальных Хищники сжигали дотла. Но их численность была так велика, что Бактериофаги Линь уже не могли расширяться дальше.
Чумной Грибок… сколько же существ он успел заразить?..
К северу от Бактериофагов появилась большая группа Грибных выродков длиной примерно в метр — они стремительно неслись сюда толпой. Линь тут же собрала окрестных Хищников и направила их огненные жерла на эту толпу…
«Ф-фух!»
Вместе со вспышкой пламени плоть этих существ начала обугливаться и отслаиваться, пока в огне не осталось лишь голые скелеты…
Хотя эта картина могла бы вызвать у некоторых существ страх — например, у маленького Летающего Дракона, что сейчас сидит рядом с Мозговым червём перед Демонстратором: увидев обгоревшие до костей тела, он наверняка испугался бы и спрятался, — но запах при сжигании был поистине аппетитным. Будь он здесь, аппетит вполне мог бы победить страх.
Если бы Мозговой червь был здесь, он, наверное, обезумел бы от желания попробовать. Интересно, что случилось бы, если бы он заразился грибком. Линь думала, что Мозговой червь, скорее всего, не поддался бы контролю грибка — или же грибок просто не смог бы справиться с его сложной мозговой структурой, и это привело бы к гибели обеих сторон.
В любом случае, Мозговому червю ни в коем случае нельзя приближаться к этим грибам…
Подумав об этом, Линь взглянула на колышущиеся вокруг отблески пламени и на обезумевших существ.
Если разобраться, это уже неизвестно какая по счёту партия «Грибных выродков».
Похоже, Чумной Грибок заразил довольно много видов. Правда, кроме самой первой особи, которая была довольно крупной, остальные не такие уж большие — примерно с Хищника размером, а многие ещё мельче.
Хищники «огнемётного» типа, которых Линь сейчас использует, достигают около двух метров в длину и меньше метра в высоту, но способны выбрасывать огненный столб длиной почти в десять метров. Топливо для этого они напрямую забирают и преобразуют из тела Бактериофага, на котором стоят. Именно так Линь справлялась с непрестанно появляющимися Грибными выродками.
Большинство Грибных выродков — представители пресмыкающихся, изредка среди них попадаются и членистоногие. Из-за того, что их кожный покров, включая морду, целиком покрыт грибницей, почти невозможно понять, каким существом каждый из них был изначально. Их способ атаки тоже прост — таран. У некоторых есть когти или клыки, но поскольку и когти, и пасти покрыты грибком, пользоваться ими они не могут — остаётся только врезаться, разрывая при этом покрывающую их грибницу и выпуская облако миазмов.
Впрочем, до этого они обычно успевают сгореть дотла или быть поглощёнными Бактериофагами.
Линь не может полагаться исключительно на огонь или на Бактериофагов: зелёная грибница, устилающая землю, содержит влагу, и её не поджечь. А Бактериофаги, может, и способны поглотить первую или вторую волну атакующих Грибных выродков, но если те продолжают набегать без остановки, случается так, что разложение ещё не завершилось, а на них уже налетает следующая волна — а это уже плохо.
Теперь, похоже, натиск ослаб — вокруг бродят лишь редкие Грибные выродки, и Линь послала часть Хищников преследовать их. Остальные же оттаскивают назад тех, кто хорошо прожарился, вместе с полностью обугленными, чтобы Бактериофаги разложили их и превратили в питательные вещества.
Обычно Линь вовсе не замечала никаких признаков активности Грибных выродков — а значит, в обычное время они, вероятно, прячутся где-то под землёй. Похоже, эти существа большую часть времени бездействуют и появляются лишь тогда, когда этот грибной остров подвергается атаке.
Неизвестно, это дело рук Чибча или самого грибка. Но определённо стоит это разузнать.
Разобравшись с окрестными Грибными выродками, «королева», находящаяся в центре скопления Бактериофагов, принялась производить всё новых и новых Хищников. Королева вдвое крупнее обычного Хищника, и скорость размножения у неё чрезвычайно высока. Изначально Линь хотела, чтобы плодиться мог каждый Хищник, но размещать в теле детородный орган было бы слишком обременительно — это сильно снижало бы боеспособность, — поэтому она сосредоточила эту функцию в одной особи.
Королева производит на свет маленьких Хищников — они питаются питательными шариками Бактериофагов и быстро растут. Обычно членистоногим приходится постоянно линять, чтобы расти, но у маленьких Хищников панцирь всё время остаётся мягким, и затвердевает он только тогда, когда они полностью созревают.
Благодаря такому способу быстрого производства можно прямо во время войны непрерывно пополнять войска! Погибшие Хищники тоже быстро перерабатываются — ничего не пропадает зря.
Раньше Линь обдумывала возможность усилить способность видов к регенерации, но на деле такая способность не столь уж полезна: чтобы отрастить заново переднюю конечность, нужно съесть питательных веществ по весу равных этой конечности — вырастить конечность просто так не получится. У воинов есть внутреннее пространство для хранения запасов питательных веществ, но лучше уж заполнить его дополнительными мышцами.
Сейчас войска Линь стремительно перерабатывали и поглощали добычу, и к наступлению ночи Линь успела поглотить огромное количество Грибных выродков — те самые остатки, что так аппетитно прожарились.
Из этих питательных веществ Линь сформировала отряд, который она собиралась отправить исследовать окрестное подземелье — те норы под парящими Пушистыми Шарами, что, вероятно, вели прямиком к «логову» Чумного Грибка.
«Логово» — тоже довольно странное слово. Означает ли оно очень старое гнездо?
Линь для начала отправила сотню Хищников, у которых одновременно были и когти, и огнемётные жерла. Правда, без подпитки от Бактериофагов их собственного запаса топлива хватит лишь на несколько секунд огня, но, впрочем, они пока нужны были только для разведки.
Линь нашла ближайшую пещеру — эта пещера уходила настолько глубоко, что дна не было видно, всё внутри было окутано мраком. Хищники стремительно ринулись внутрь, мчась на предельной скорости, ничуть не боясь любых возможных ловушек.
Ведь именно они и предназначены для того, чтобы попадать в ловушки.
Вопреки ожиданиям, внутри никаких ловушек не оказалось, а изначально узкое пространство постепенно расширялось всё больше и больше. Линь заставила часть Хищников засветиться, и пещера мгновенно озарилась светом.
Эта пещера…
Она производит совершенно обычное впечатление.
Вокруг были одни скалы и земля. Линь думала, что стены пещеры окажутся покрыты грибницей, и на них действительно была кое-какая грибница, но не слишком много. Вся пещера уходила строго вертикально вниз, и Хищники Линь могли цепляться когтями за стены, чтобы не сорваться.
Раз уж пещера вертикальная, эти Грибные выродки, скорее всего, не выбирались наружу именно этим путём. Но Линь всё же хотела узнать, насколько она глубока.
Линь заставила одного из Хищников разжать когти и упасть со стены вниз. Окрестный пейзаж стремительно проносился мимо по обеим сторонам Хищника, и лишь спустя несколько секунд движение прекратилось…
«Шлёп».
Этот Хищник упал на очень мягкую поверхность и не получил никаких повреждений.
Хищник направил свет вниз и обнаружил, что земля и правда покрыта грибницей, а сверху на ней — довольно много… Чибча.
В тот же миг, когда свет Хищника осветил их, эта толпа Чибча ринулась вперёд! Они непрерывно издавали пронзительные звуки, явно намереваясь окружить Хищника.
Их встретил сноп пламени.
Группа Чибча, оказавшаяся перед Хищником, мгновенно оказалась в море огня. Когда пламя коснулось устланной грибницей земли, она вспыхнула, и вся округа сразу озарилась ярким светом.
«Чжи-гэ!» — большая толпа Чибча вскочила с земли и набросилась на Хищника сзади, непрерывно кусая его передними конечностями и челюстями.
В то же время из глубины пещеры вышла ещё одна группа Чибча — каждый нёс на спине по грибу. Они подбежали к самому огню и бросили несушие на спинах грибы прямо в пламя. Эти грибы взрывались при контакте с огнём, и выброшенная при взрыве обильная жидкость гасила пламя на большой площади.
Вот оно что — вот каким способом они гасят огонь? Похоже, это совсем не то же самое, что было у Чумного Грибка снаружи. Видимо, Чибча не могут напрямую приказать грибку выделять слизь, чтобы остановить пламя?
Значит, если огонь будет слишком сильным, этот способ его точно не остановит!
В следующий миг все Хищники, находившиеся на скалах наверху, спрыгнули вниз. В тот же миг, когда они приземлились на грибной ковёр, они выпустили во все стороны струи пламени, огонь побежал вдоль грибницы. Маленькие грибы, которые бросали Чибча, никак не могли остановить огонь, извергаемый таким множеством Хищников, и в конце концов те просто побросали грибы и все разбежались.
В свете пламени Линь наконец разглядела, что это огромное пещерное пространство — оно оказалось весьма обширным, будто под землёй выкопали целую полость. Возможно, это место точно такое же, как и все прочие пещеры под Пушистыми Шарами, а большая яма, в которую спрыгнули Хищники, — лишь одна из многих…
Сейчас свет пламени постепенно угасал, грибница на земле покрывала не такую уж большую площадь, но Линь и не собиралась выжигать это место так быстро — сначала нужно было хотя бы разведать обстановку.
Хищники собрались вместе и двинулись в одном направлении по пещере. Если разделиться, действительно можно было бы обследовать больше, но их могли бы перебить поодиночке.
Линь наугад выбрала направление. В этой огромной пещере повсюду виднелись похожие на опорные столбы конструкции, обвитые густой грибницей. Внезапно Линь заметила, что два таких столба стоят вплотную друг к другу, и между ними, кажется, что-то есть.
Хищники подобрались ближе и направили свет между столбами. Здесь оба столба были опутаны обильной грибницей, образующей крупную шарообразную структуру, и на этом шаре отчётливо просматривался силуэт какого-то существа…
Это, наверное, и есть Грибной выродок? Похоже, грибок заключает этих существ в подобные шары, и таких шаров явно не один…
Хищники рассеяли свет по округе, освещая пещеру со всех сторон, — повсюду вокруг обнаружилось множество таких шаров, заключающих в себе существ.