«Начальник, теперь подтверждено: повреждения, полученные клонами, вызывают у местных жителей воспоминания о таких же ранениях».
На борту боевого корабля капитан колебался. Раньше он, не обращая внимания на застрявший в городе механический разведотряд, отдал приказ открыть огонь, но, услышав, что это приведёт к массовым обморокам эршиан, вдруг заколебался.
«Разве нельзя разобраться в этой ситуации толком?» — сказал капитан. — «Я хочу знать, как именно они связали клонов с горожанами!»
«Пока известно лишь, что гены клонов и потерявших сознание жителей совпадают», — доложила система.
«Ничего не поделаешь…» — сказал капитан. — «Мы обязаны атаковать, нельзя допустить, чтобы этот город приблизился к наблюдательной станции!»
………………
В небе кружились бесчисленные заградительные завесы огня.
Если бы наблюдать это на поверхности города Испарителя, картина была бы такой: бесчисленные ракеты летели вниз, взметая в городских улицах один огненный шар за другим.
Высокая температура пожирала всё вокруг, земля непрерывно содрогалась, но клонированные жители, которых не задело взрывами, по-прежнему спокойно пили напитки в зданиях, глядя на сияние взрывов снаружи.
«Ой, как красиво, это что, какое-то праздничное мероприятие?» — «Не знаю, но и правда очень красиво».
В одной вилле семья из десяти человек сидела вокруг стола: они ели дымящуюся еду, разбрызганную повсюду по столу, ощущали дрожь земли и смотрели на отблески огня за окном.
Ещё один Пушистый Шар Линь тоже находился среди них. Линь считала, что эти клоны довольно забавны — похоже, в любой ситуации они сохраняли оптимистичный настрой и продолжали заниматься повседневными делами.
Даже когда термоядерные ракеты сыпались дождём.
Линь взглянула в окно: бесчисленные взрывы непрерывно происходили один за другим. Термоядерные ракеты — излюбленный тип боеприпасов у эршиан, у них множество моделей, и сейчас, судя по всему, применяли самую мощную из них — капитан хотел сровнять весь город с землёй.
Но сила удара этих ракет о землю… оказалась не такой большой, как они изначально рассчитывали. Стоило держаться подальше, чтобы не быть поглощённым высокой температурой, — и никакого вреда не было вовсе.
Причина в том, что этот город, как и прежде, обладал способностью «нейтрализации» — большую часть причиняемого урона… гасил сам Испаритель.
Раньше было трудно взорвать объект размером в тридцать километров, а теперь пытались взорвать объект размером в тысячу километров. Линь казалось, что даже если они истратят весь боезапас, толку от этого не будет. До столкновения города Испарителя с флотом Эрш оставалось примерно три тысячи шестьсот секунд.
И это при условии, что он не станет ускоряться.
«Доклад: степень повреждения цели незначительна… текущая атака не наносит эффективного урона цели!»
В капитанской рубке капитан хмурился, глядя на неуклонно приближающийся город. Непрерывный обстрел флота, казалось, наносил цели совсем незначительный урон — каждая термоядерная ракета выжигала лишь «пятно» диаметром в среднем двести метров, да и внутри него оставалась куча обломков зданий, которые не удавалось выжечь дочиста.
«У него намного более мощная защита, чем раньше… но никаких собственных средств нападения, судя по всему, нет…» — сказал капитан. — «Нам остаётся только атаковать, приблизившись вплотную».
«Верно», — сказала система. — «Предлагаю ввести ракеты внутрь него и взорвать изнутри».
«Попробуем», — сказал капитан. — «Корабли Аннигиляции уже прибыли?»
«Докладываю! Корабли Аннигиляции „Лемминг“ с 1-го по 5-й заняли позиции! Готовы к действию в любой момент».
«Отлично…» — капитан взглянул на изображение перед собой. — «Всем сосредоточить обстрел на зоне „а“!»
………………
Эта тактика, похоже, была неплоха…
Над городом Испарителя Линь наблюдала за общим ходом сражения: флот перешёл от беспорядочного обстрела всего города к сосредоточенному огню по одной точке.
Эта точка находилась в зоне «а» — то есть в месте примерно в десяти с лишним километрах от той самой… виллы Линь. Отсюда было видно, как непрерывно поднимаются клубы дыма.
Впрочем, дрожь здесь ощущалась не так уж сильно — похоже, независимо от масштаба взрывов, «эффект сотрясения», причиняемый городу, был весьма мал. До сих пор ни одно здание не обрушилось из-за сотрясения.
Разумеется, атака флота Эрш преследовала цель не разрушить здания сотрясением. Под непрерывным обстрелом поверхность города Испарителя начала… плавиться.
Высокая температура порождала всё увеличивающуюся воронку. В этом и заключалась тактика эршиан — они хотели выбить в поверхности яму, а затем дать… Кораблю Аннигиляции войти в эту яму и взорвать весь город.
Даже если не удастся уничтожить всю эту тысячекилометровую массу целиком, можно будет содрать с неё хотя бы верхний слой — так рассуждал капитан.
Линь читала кое-какие материалы о Кораблях Аннигиляции — это своего рода… самоубийственные корабли, полностью управляемые Механической Расой, внутри которых установлены самые мощные взрывчатые вещества, а также искривляющий двигатель для внезапных ударов и уничтожения крупномасштабных целей.
То, что они додумались до такого оружия… Линь находила это довольно интересным.
Ведь после объединения Эрш должна была в целом находиться в мирной эпохе, без каких-либо масштабных войн, — так зачем же готовить оружие такой огромной мощи?
Специально ли на случай возможного появления инопланетных существ? Или же они знают о чём-то, с чем им придётся столкнуться…
Линь решила, что стоит разобраться в этом направлении: и эти наблюдательные станции, и часть флотского вооружения — всё это, возможно, связано с самой Эрш.
В любом случае… это должно сработать… если Испаритель по-прежнему будет держаться нынешней позиции.
Обстрел продолжался: множество ракет и вспышек света выжигали воронку на поверхности города всё глубже. Испаритель не предпринимал никаких мер…
Хотя, впрочем, не то чтобы совсем никаких — скорость полёта этого города постепенно росла, но подъём был медленным, столкнуться с флотом на такой скорости он пока не мог.
«Разрушение поверхности цели продолжается… завершено на восемьдесят процентов». Капитан продолжал слушать доклад системы, готовясь отдать приказ.
Наблюдая, как цифра неуклонно растёт, он ждал: как только она достигнет ста процентов, Корабль Аннигиляции сможет переместиться прямо к цели, и тогда…
«Запуск!»
Капитан внезапно закричал: «Лемминг-первый!»
«Есть!»
В тот самый миг, когда отзвучали его слова, один из кораблей флота внезапно исчез, а в следующую секунду…
ничего не произошло.
«Что?» — тут же воскликнул капитан. — «В чём дело? Лемминг-первый перешёл туда?»
«Докладываю, капитан! Лемминг-первый запустил двигатель, но не достиг положения цели, неизвестно, куда он делся!»
«Да что происходит!» — поспешно сказал капитан. — «Ладно, запускайте второго!»
«Так точно!»
В тот же миг, когда отзвучали слова, второй корабль тоже исчез, и этот второй… успешно достиг цели.